— Лех, я хочу всего лишь поговорить! Никто тебя не тронет, обещаю! Расскажи, что тут случилось, и разойдемся миром.
Леший зыркнул по сторонам.
— Пятеро на одного, да?
— Да не тронем мы тебя!
— Ага… За нейрограммами пришли?! — он приготовился к драке.
— Мы хотим только поговорить!
Усеянные колючками побеги все же опутали мою ногу, больно впились в кожу. Пришлось для острастки истратить один из свитков. Цепкая поросль тут же осыпалась пеплом.
— Ну, спрашивай, спрашивай уже! — мгновенно запаниковал Леха. Огня он всегда боялся. Начинающие маги любили поупражняться на нем, и Лешему частенько приходилось нырять в болотце, чтоб погасить тлеющие участки коры.
— Кто и с кем тут бился?
— Ну, как же? А то сам не знаешь?! Нейры тут оборону держали, неужели не ясно?! Только разве против алчущих выстоишь? Ох, страшно было! Ох, страшно! Пламя до небес, а на реке — лед! По нему всадники мчатся, будто посуху! Маги их криворукие, прям в болото мое раскаленным небесным камнем угодили! Ох, страшно мне было, — вновь запричитал он. — Речка-то наша, Плескавка, где кипит, а где льдом стынет!
— Стоп! — перебил его Фогель. — Кто такие "нейры"? — озадаченно спросил он.
— Дурачком не прикидывайся! — Леший со скрипом скрутил торс, корявой, сучковатой рукой указал на меня. — Вот он, разве не нейр?
— Андр, он что под "нейрами" игроков подразумевает?! — предположил Арбидо.
— Похоже, — согласился я.
— Нейры, это те, кто нейрограммами владеет? — желая внести ясность, уточнил Юрген.
— Ну, точно, да! — закивал Леха. — Алчущие их не сразу убивали. Сначала нейрограммы высасывали. Крик стоял, — до сих пор сок в жилах стынет!
— А у тебя откуда нейрограммы взялись? — как бы между прочим поинтересовался Арбидо.
— Так обновление на нас снизошло! На всех, кто раньше нейрами не был!
— Когда это случилось? — допытывается старик.
— Да за пару дней перед битвой! — Леший постоянно поглядывает в мою сторону. — Мне вот запахи достались. И умиротворение. И вкус водицы болотной.
— А места, откуда алчущие пришли, далеко? — спросил я, предположив, что разговор мародеров и рассказ лешего напрямую связаны с каким-то сбоем на полигоне корпорации.
— На том берегу, — подтвердил мою догадку Леха. — Далеко ли, не знаю. Мне туда ходить боязно. Вдруг все отнимут? Беречь надо. Беречь. Как же я без тепла-то буду?
— Погода-то хорошая стоит, — заметил Фогель, желая успокоить лешего. — Чего ты холодов посреди лета испугался?
— Глупый ты! — огрызнулся Леха. — Хоть и нейр, а глупый! Алчущие ясно сказали: грядет эпоха Черного Солнца!.. — он вдруг осекся, заметив, как встрепенулся хааш.
— Повтори! — от рыка Аарона даже я невольно вздрогнул.
— Черное… Солнце… — Леший попятился. — Они так сказали! Тепла не будет. Наступит холод и вечный мрак! Но те, кто нейрограммы накопит, сможет иногда вспоминать былые дни, чувствовать тепло, греться. Ох, времена! Ох, времена! Неужели замерзнет все в округе? Мне б воды наносить, да коряг натаскать. Пока солнышко-то еще светит, надо успеть… успеть…
— Это алчущие тебя надоумили? — спросил Юрген. — Кто они вообще такие?!
— Кто такие, да откуда взялись, — не ведаю. Нейров они убивают по всему миру. А нас, старожилов пока не трогают.
У меня голова кругом идет от его сбивчивого рассказа. Значит, недавно было установлено обновление? В результате НПС получили возможность чувственного восприятия мира? А затем с полигона корпорации вырвались какие-то твари и теперь убивают игроков?
— Они велели нейров ловить и в колодцы сбрасывать. За это награду обещали. Нейрограммы. Сказали: что сейчас накопить успеешь, тем и дальше жить будешь. Вот только не понимаю я. Новое это. Тревожное.
Речь лешего стала совсем невнятной. Он все бубнил и скрипел, а мы отошли в сторонку, посовещаться.
Хааша трясет.
— Аарон, да что с тобой? — встревожился Арбидо.
— Черное Солнце! — выдавил он. — Ваш мир погибнет, как и мой!
В глазах хааша — неподдельный ужас. Попытался расспросить его подробнее, но Аарон явно не в себе. Ссутулился, молчит.
— Андр, отстань от него. Успокоится — тогда и расскажет, — вступился Юрген. — Надо идти на полигон корпорации! — решительно заявил он. — Все ответы — там!
— Верно! — поддержал его Фогель.
— Может для начала стоит побольше узнать об алчущих? — осторожно предложил Арбидо. — Мародеры наверняка где-то поблизости прячутся.
— Только время зря потратим, — не согласился технолог. — Предлагаю переправиться на тот берег. Сами все разузнаем!
Я кивнул, но, взглянув на Аарона, к которому подсел Леха, подумал: надо взять передышку. Задержка небольшая, наверстаем.
— Ты болезный не бойся, — скрипуче утешает хааша старый энпис. — Солнышко-то пока светит. Ну, чего так побледнел? Может, врут они все? Да уж, знаю, знаю, вам, ящерам, без тепла никак.
До леса — рукой подать.
— Фогель, подсоби, — я отыскал взглядом мшистый бурелом. — Принесем ему пару коряг, с нас не убудет.
— Мы сюда зачем пришли? Социалкой заниматься? Квесты выполнять или наши инмоды…
— Одно другому не мешает, — отрезал я.
* * *
"Хрустальная Сфера".
Леший расчувствовался. От нейрограмм и ржавого меча мы отказались, так он проводил нас до самого берега.
— Лодок нет, — сокрушенно сообщил Леха. — Все пожгли, маги криворукие, — зол он на кастеров. — Вплавь вам придется переправляться. Надо было пару коряг прихватить! — запоздало спохватился он.
— Ладно, не переживай, справимся. Лучше скажи: нейров всех перебили? Или уцелел кто?
— Ох, не знаю, Андр. Слышал, что несколько замков еще держаться, — он вытянул руку, указал на клочья мглы, плывущие над водой. — Тумана серого остерегайтесь. Мужики говорили, если в нем умрешь, никогда уже не возродишься. А зачем в земли алчущих идете?
— Друзей выручать, — ответил я, нисколько не покривив душой.
— Тогда держи, — Леха протянул мне свиток. — Печать сломаешь, когда выхода другого не станет.
— Спасибо.
Пока мы разговаривали, Фогель подавая пример, поплыл к противоположному берегу.
— Давай, — я подтолкнул Арбидо к урезу воды. Тот боязливо взглянул на рябь мелких волн, сделал глубокий вдох, задержал дыхание, шагнул в воду, но оступился и тут же погрузился по плечи.
— Андр, я плавать не умею! — мгновенно запаниковал он.
— Лошадь ему надо было найти, — проскрипел леший, — только где ж ее возьмешь? — посетовал он.
Арбидо барахтается у берега. Глаза выпучены. Пришлось и мне войти в воду. Глинистое дно резко уходит под уклон.
