Нужно искать укрытие.
Пару раз ему приходилось попадать под настоящий грозовой шквал во время разведывательных вылазок на территорию Ордена, в Казантипе. Вспомнив о сплошной стене молний, выжигающей все на своем пути, он заторопился с поиском надежного убежища.
Пока сканеры экипировки исследовали местность, он мысленно переключился на импланты, в попытке определить, нет ли за ним погони?
Поведение сталкеров Пустоши трудно предугадать. Здесь нет единой группировки, каждый действует либо сам по себе, либо в составе мелких, стихийно возникающих групп. Как отреагируют бродяги на внезапное нападение — непонятно.
Погони Дитрих не заметил. Это радовало.
«Может, еще и задание выполню», — подумал егерь, направляясь к неприметным, покрытым жиденькой порослью металлорастений руинам, обнаруженным сканерами в сотне метров от огнедышащей трещины.
Вдалеке несколько раз полыхнуло, затем небеса ответили глухим ворчанием. Гроза приближалась.
По мере удаления от огнедышащего разлома температура воздуха вновь стала падать, на элементах экипировки тут же образовывалась наледь.
Дитрих спешил. Ураганный порывистый ветер стремительно гнал в его сторону тяжелые, напитанные влагой облака, с небес сначала пошел мокрый снег, затем начался дождь.
Руины, обнаруженные при помощи сканеров, выглядели заброшенными, необжитыми, что само по себе — большая редкость в Пустоши, где всегда ощущалась острая нехватка надежных убежищ.
Обойдя стороной подножие небольшой возвышенности, егерь понял, почему сталкеры до сих пор не облюбовали это место в качестве постоянного или временного лагеря: фундамент и частично разрушенный первый этаж небольшого строения до последнего времени были погребены под тоннами праха, и лишь недавно произошедший оползень открыл к ним доступ.
Остатки здания, выполненного по технологии монолитного строительства, когда-то были одиноко стоящим частным домом. Второй этаж снесло во время пульсации Узла, искривленные, смещенные стены, в одних местах плавно изогнутые, в других — накрененные под немыслимыми углами, немо свидетельствовали: тут прошла волна искажений. Перекрытие первого этажа и несколько хозяйственных пристроек уцелели, вот к ним и направился Дитрих.
Укрывшись от непогоды, он даже немного повеселел.
* * *
Проливной дождь с мокрым снегом, сопровождаемый ветвистыми разрядами молний и оглушительными раскатами грома, длился недолго. Сегодня внезапный удар стихии, в сочетании с порывистым ледяным ветром, спровоцировал возникновение коварных, часто соседствующих природных явлений: там, где вода сталкивалась с жарким дыханием земных недр, на склонах конических сопок, в глубоких извилистых ущельях вскипали клубы пара. В зонах резких перепадов температур каменные глыбы и бетонные обломки зданий взрывались шрапнельным разлетом дымящегося щебня, и тут же, неподалеку, искрилась толстая наледь, образующаяся на ветвях металлических деревьев и кустарников.
Дитрих наблюдал за скоротечным буйством стихии, решая, что же делать дальше?
Аскет, наверное, остался в лагере вольных сталкеров. Сейчас переждет непогоду и пойдет дальше, вот только вопрос: направится он по своим делам или все же вспомнит о задании, полученном от Митрофана?
Поглядывая на небо, егерь еще не подозревал, что волею коварной судьбы он уже находится в эпицентре неумолимо близящихся событий, по сравнению с которыми бушующую непогоду и все треволнения последних часов даже неприятностями не назовешь…
Почва под ногами внезапно содрогнулась.
У Дитриха все обмерло внутри.
«Неужели пульсация?!» — Он вскочил на ноги, бросившись к пролому, чтобы выглянуть наружу, и… обомлел от неожиданности. Прямо на глазах в основание ближайшей постройки техноса ударила ракета с плазменной боеголовкой. Неистовая вспышка расширяющегося по сфере пламени за доли секунд испарила основание сплетенной из металлокустарников конструкции, и масса огромного строения вдруг начала рушиться, оседая в озеро вязкого металла…
Дитрих отпрянул, прижавшись спиной к огрызку стены, взглянул на небо через пролом в перекрытии и вдруг ощутил, как от внезапного ужаса ноги становятся ватными…
Небеса кипели.
Разрывая полог низкой свинцовой облачности, закручивая облака исполинскими воронками, оставляя зримые инверсионные полосы, сотни реактивных снарядов, преодолевших Барьер, вдруг резко меняли траектории, устремляясь к постройкам техноса.
Еще одна серия тяжких ударов потрясла Пустошь.
Услышав за спиной грохот разрывов, Дитрих в ужасе оглянулся.
Расположенная метрах в трехстах от его укрытия многотонная конструкция, бывшая секунду назад загадочной постройкой техноса, рушилась, лишившись большинства опор. Несколько особо мощных стволов металлических деревьев не сгорели, но размягчились от температуры плазменной вспышки — их гнуло и скручивало, оглушительный скрежет бил по нервам, терзая слух, а внезапно усилившийся дождь хлестал по раскаленному озеру металла, мгновенно испаряясь, погружая окрестности в плотные клубы пара…
Дитрих, совершенно деморализованный внезапным зрелищем, метнулся в глубь полуразрушенного строения, но тут же остановился, осознав, что огрызки бетонных перекрытий, защитившие его от грозы, не послужат надежным укрытием от ракетных ударов, а скорее станут смертельной ловушкой. Задействовав импланты, егерь попытался определить оптимальный маршрут отхода к тамбуру. О выполнении полученного задания он уже не помышлял, волна внезапных событий, захлестнувших отчужденное пространство, предполагала только один вид адекватной реакции — бегство.
Напрямую двигаться нельзя. От монументальных сооружений атомной электростанции, подле которой вращался мутный вихрь портала, Дитриха отделяла сеть глубоких тектонических трещин, обрамленных по краям густыми зарослями металлокустарников. Поросль диких колоний скоргов не избежала общей участи, попав под воздействие загадочной силы, взявшейся в последнее время управлять техносом: во многих местах автоны постепенно принимали упорядоченный вид, формируя нечто, похожее на транспортную инфраструктуру. Вместо непроходимых зарослей по краям истекающих подземным жаром трещин выросли решетчатые опоры, молодые побеги металлокустарников стелились по ним, многократно переплетаясь между собой, создавая отрезки своеобразного дорожного полотна, приподнятого на пятиметровую высоту. Через сеть расселин, соединяя множество островков, медленно, но верно вырастали ажурные мосты.
«Нет, туда мне путь заказан. Видимо, изменения, происходящие с техносом, так сильно напугали население Внешнего Мира, что военные решились нанести превентивный удар, рассчитывая задушить в зародыше начавшиеся в Пустоши процессы самоорганизации механоидов и скоргов. Десятком плазменных ракет дело явно не завершится…».
