Солнце клонилось к закату, когда стая встала с лежки и пошла к месту охоты у Свалки. Бесшумно мелькали среди деревьев серые тени, шелестела трава, иногда тихо повизгивал кто-то из молодняка. Самка вскочила, издав предупреждающий рык, побежала следом.
Псевдопес прислушался, замер и Змееныш, мокрый от пота, раскрасневшийся и веселый.
Самка не успела добежать до стаи, она только выскочила из кустов позади поляны, как остальные учуяли человека. Вожак - крупный, темно-серый с рыжими пятнами пес - повернул к раскидистому дубу, и остальные мутанты двинулись за ним, раздувая ноздри. Старая собака кинулась наперерез вожаку, толкнула его мордой в бок. Мутант дернул головой, самка отскочила и тявкнула несколько раз. Вожак остановился. Старая псевдособака имела большой авторитет в стае. А тут еще с поляны вышел подлеток, поскуливая, виляя хвостом. Вожак недоуменно зарычал в ответ.
Змееныш стоял среди разбросанных ивовых прутьев, вслушиваясь в голоса псевдопсов и наблюдая за их сознаниями. Вожак заворчал на старую самку, которая когда-то была его матерью, развернулся и продолжил путь к Свалке. Подлеток побежал следом, все еще тявкая и повизгивая, старая самка похромала за ними. Улыбаясь про себя, Змееныш стал собирать ветки.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ ТРИ ГОДА СПУСТЯ. ТАЛИСМАН ЗОНЫ
1
«Душа» красовалась на крыше старого коровника. Стопка аж прослезился, заметив ее.
- Гля, Кирза! - Он плечом толкнул напарника. - Щастье нам привалило. Видишь, чё там лежит?
Худой, нескладный Кирза завертел головой. Они стояли посреди заброшенного поселка, настороженно вслушиваясь, с автоматами наготове - два тертых сталкера, грязные небритые черти, не интересующиеся ничем, кроме артефактов, которые они меняли на боепри-пас, снарягу да еду с водкой либо продавали скупщикам, чтоб на вырученные деньги купить все то же самое и со всем этим вернуться в глубокую Зону за новыми артефактами, но сначала спустить остаток заработка в каком-нибудь кабаке у Периметра… Не крутые следопыты, но и не желторотые дурни, не слишком фартовые, но и неудачниками их никто не называл. Заскорузлые, мозолистые, проспиртованные, битые жизнью, Стопка - постарше и поопытнее, Кирза - помоложе и понаив-нее. Соль Зоны, плоть от плоти ее.
Все здесь не нравилось Стопке: и то, что дома почти разрушены, внутри поживиться нечем, и то, что над поселком висит напряженная тишина - будто из-за каждого угла следит за непрошеными гостями голодный мутант. Впрочем, такое ощущение всегда преследовало Стопку после хорошей попойки, а вчера была она самая, родимая.
- Да у тебя еше хмель не выветрился, Стопарь, - Кирза водил стволом «калаша» из стороны в сторону. Он не заметил никакого привалившего «щастья», более того, его никак не оставляла мысль, что нынешняя ходка какая-то совсем неудачная. С утра ни одного артефакта, возле Диких территорий едва отбились от мародера, а теперь вот занесла нелегкая в этот поселок, который даже на карте не отмечен.
- Тебе не кирзачи надо было натянуть, а туфли на каблуках! - разозлился Стопка и, зажав ноздрю корявым мозолистым пальцем, сморкнулся на дорогу. - На крышу гля, зелень! Что это, по-твоему? По мне, так это пять тыщ в банковских пачках!
Кирза аж на цыпочки привстал, разглядывая улицу впереди. Они стояли на перекрестке, кругом - разрушенные, обгорелые остовы домов, от крыш давно оста- ' лись одни воспоминания. Только старый коровник во дворе напротив еще накрывали несколько досок, которые лежали поверх заросших какой-то лохматой дрянью стен. Кирза не так мучался с похмелья, как напарник, но башка у него тоже побаливала, и сталкер жалел, что они вообще сегодня пошли на дело.
- А по-моему, это «ржавые волосы», - неуверенно сказал он.
- Выше гляди, молодой! - Стопка, злясь на ту-ость напарника, от нетерпения ткнул стволом автомата сторону артефакта.
- А выше - жарка пыхтит, - уныло сообщил Кир-, поднимая взгляд на крышу коровника.
- Так а рядом, рядом-то что лежит, тупая башка?! Кирза вдохнул - и забыл выдохнуть. Заметив реакцию напарника, Стопка кивнул.
- Всегда меня слушай, я Зону почти пятнадцать лет топчу. - Он сплюнул в песок и мрачно улыбнулся.
Они перелезли через прогнивший забор, обогнули дом. Кирза обошел вокруг сарайчика, стены которого густо, без единого просвета заросли бурым аномальным растением.
- Не подобраться, - растерянно сказал он, возвращаясь к напарнику. - Слышь, может, ну ее на фиг?
Стопка, сбросив рюкзак, разминал плечи. Брезентовую куртку его усеивали пятна грязи и жира, на груди слева красовалась прожженная дырка размером с пятак.
- Чего-о?! - дернулся Стопка. - Пять штук - на фиг? Ты чё, спятил?
- Да не, я так, просто… - стушевался Кирза, переминаясь с ноги на ногу в своих кирзачах сорок пятого размера. - Только как мы ее того… добудем?
- Ты у нас длинный, ты и достань, - сердито отозвался напарник. Вытащил из нагрудного кармана спичечный коробок, раскрыл и втянул волосатыми ноздрями понюшку табака. - Скажешь тоже, блин: «душу» на фиг! Самого тебя того… на фиг, - никак не мог он успокоиться. - Вздумал еще таким хабаром разбрасываться… это ж полгода бухать можно!
Кирза оглядел себя, будто видел в первый раз. Был он высокий и нескладный, худые руки торчали из рукавов - даже самый большой размер оказывался коротким этой версте коломенской, - а куртка болталась, как на пугале, свисая с узких плеч.
- Я ж не дядя Степа, - сказал он. За рост его постоянно дразнили, он давно привык и даже не огрызался. - Ты же у нас опытный, сам вечно трындишь, ну так вот и думай, чё делать.
Стопке перевалило за пятьдесят, по меркам Зоны он старик. Как он вообще дожил до такого возраста? Возможно, сейчас Стопка старейший сталкер Зоны, даже, может, Слона старше, а уж Слон-то давно на дело не ходит, в Лесном Доме отсиживается, тянет оттуда за ниточки, управляя многочисленными делами. А он, Стопка, своими ногами пятнадцать лет тут оттоптал - и целехонький остался. «Пьяному Зона по колено», - любил говаривать он.
- Что, чуть что - струсил, на меня ответственность сваливаешь? - окрысился Стопка. Обычно ему нравилось, когда с его авторитетом соглашались, но сейчас не хотелось признавать, что он совсем не представляет, как добыть артефакт.
- Да не, - возразил Кирза, - не в том дело, просто ты же старший… двадцать лет Зону топчешь…
Стопка исподлобья глянул на напарника, скривился.
- Заладил, как псевдоплоть… Издеваешься? Я, может, тебе хочу шанс предоставить. Проявить себя. А то чего это все я да я придумываю? Будто у тебя мозгов нет, одни сапоги. Консервы кончатся - сварим их да съедим. - Он вытер красный, с сеткой синих прожилок нос, вздохнул. - Да-а… Зачем я тебя вообще в напарники брал? Без тебя всяко лучше, хоть под ногами никто не путается.
