— Да уж, вижу… — варганец посмотрел в сторону казарм. Стражи безжалостно загоняли туда вновь прибывших рабов, щедро раздавая удары кнутов. Никто из новоиспеченных солдат армии Освобождения, впрочем, особенно и не упирался — всем хотелось есть. Только один громадный ювенал с рыжим гребнем волос на голове остановился на пороге казармы и о чем-то начал говорить стражу, указывая рукой в сторону Чейна. Страж рассвирепел и начал осыпать гуманоида ударами хлыста.
— Бригадир, я знаю этого ювенала! Это толковый парень, даже разговаривать умеет. Вы не могли бы взять его в ваш отряд?
Шверс задумчиво посмотрел в сторону казарм.
— Разумный ювенал? Это новость! До сих пор мы использовали этих верзил только в качестве вьючных животных. Они переносят взрывчатку в такие места, куда не пройдет никакая машина. Ладно, пусть будет по-твоему, Томас.
Бригадир поднял правую руку, на запястье которой был надет радиобраслет. Шверс набрал нужный шифр и, слегка шевеля губами, молча посмотрел на стражника. Тот тотчас опустил хлыст. Кивнув, он схватил ювенала за руку и отвел его прочь от входа в казарму. Даззар выслушал его приказ и, радостно гукая, широкими шагами направился в сторону Чейна.
Варганец изумленно спросил:
— Пьяное небо… Бригадир, ты же не произнес ни слова! Как же стражник услышал тебя? Неужто озэки, владеют телепатической связью?
Шверс усмехнулся.
— Озэки много чем владеют… Нынешние обитатели Галактики еще пожалеют, что им на голову свалился Орден! Но это только цветочки, скоро придет еще и Орда…
Бригадир запнулся, явно пожалев о сказанном. Сурово взглянув на Чейна, он рявкнул:
— Прекратить разговоры, рядовой подрывник Томас! Направляйся во второй бронетранспортер. А твой дружок-ювенал пускай топает к фургону. Там для него найдут местечко вместе с другими чернорабочими.
Шверс широким шагом направился к головной машине, больше похожей на громадный ледоход. Под его широким днищем виднелись шесть пар мощных гусениц. Чейн дождался Даззара, передал ему приказ бригадира, и поспешил в огромный бронетранспортер, блестевший на солнце тысячами заклепок.
Через несколько минут из трех труб «ледокола» повалил черный дым. Оглушительно взревев, чудовищная машина медленно двинулась с места. Вместо того, чтобы двинуться к одной из просек, радиальными лучами уходившими в разные стороны от лагеря, «ледокол» вдруг попер прямо на стену леса. Стальной нос машины левым боком врезался в огромное дерево с шаровидной кроной, выворотил его с корнем, а затем с легкостью отодвинул в сторону. Следом за «ледоколом» пошел огромный бульдозер с широким клиновидным щитом, продолжая расчищать новую просеку. За ним двинулись все остальные машины: два бронетранспортера, три самоходных орудия, два танка, катапульта и две машины с длинными цилиндрическими цистернами. Колонну замыкал огромный цельнометаллический фургон.
«Самоходные огнеметы», — подумал Чейн, глядя в окошко заднего обзора на машины с цистернами. — «Похоже, сегодня мы будет что-то жечь. Пьяное небо, а эти дьяволы-озэки шутить не любят!»
Чейн сидел в кузове бронетранспортера, среди десятков контейнеров и ящиков. По-видимому, в них находилась взрывчатка, взрыватели и прочее оборудование.
В дальнем конце кузова открылась овальная дверь, и Чейн увидел мохнатого карлика с длинным носом, похожим на хобот. На нем весьма забавно смотрелась удлиненная прозрачная кислородная маска. Карлик был одет в точно такой же коричневый комбинезон, как бригадир Шверс и все его подчиненные. Но в отличие от людей, карлик носил не сапоги, а высокие красные ботинки.
— Это ты Томас из Клондайка? — спросил он тонким, свистящим голосом, вперив в Чейна холодный взгляд маленьких крысиных глаз.
Чейн сразу понял, как нужно вести себя в присутствии начальства. Вскочив со скамьи, он щелкнул каблуками и лихо откозырял:
— Рядовой Томас прибыл в ваше распоряжение, господин офицер!
Взгляд карлика остался настороженным. Он подошел к Чейну и протянул ему мускулистую, когтистую лапу.
— Зови меня капитаном Улмаром. Я с Гетеры-3 из созвездия Лиры — слыхал про такую планетку?
— Нет, господин капитан.
— Жаль. Давно ищу земляков. Понимаешь, Томас, люди у нас на Гетере-3 тоже водятся, только синекожие. Морда у тебя тоже того синеватая, но на гетерианца ты не похож. Уж не от страха ли ты посинел, подрывник?
Чейн насторожился. Он почувствовал, что карлик его почему-то очень невзлюбил с первого взгляда.
— Нет, я не из пугливых, господин капитан. Даже крыс не боюсь. На моем родном Мидасе они часто встречаются. Некоторые, говорят, даже разговаривать умеют! Но все равно я привык их давить. Крыса она и есть крыса!
Карлик ощерился, обнажив два ряда острых зубов.
— Осторожнее насчет крыс, мидасец! Эти благородные животные весьма почитаются в моем племени. Они куда разумнее и живучей, чем ваше жалкое племя земляшек… Ладно, об этом мы еще поговорим при удобном случае. Томас, ты уже шестой подрывник в нашем отряде за последние три месяца. Все твои предшественники плохо кончили. Нам предстоит сегодня много работы. Бригадир Шверс приказал провести с тобой небольшой инструктаж. Ну, поглядим, есть на ли Мидасе толковые люди, или там водятся такие же кретины, как на моей Гетере…
Последующие два часа карлик обучал Чейна, как работать с различными видами взрывчатки. Варганец не раз занимался подобными вещами, потому все схватывал буквально с лета. Дважды он даже заметил неточность в словах Улмара. Гетерианец только спокойно кивал в ответ, и как ни в чем ни бывало продолжал вести инструктаж. Особенно много внимания он уделял методам подрыва огромных зданий. Подобных работ Чейну еще не приходилось проводить, и он забросал карлика вопросами.
Наконец, карлик закрыл последний ящик со взрывателями дистанционного действия и, привстав на цыпочки, удовлетворенно похлопал Чейна по плечу.
— А ты не такой дурак, каким кажешься на первый взгляд, Томас! Быть может, ты протянешь чуть подольше, чем твои предшественники. Ладно, отдыхай. Через полчаса мы прибудем к объекту. Там я продолжу инструктаж. Ты сам отберешь чернорабочих в свою группу. Этого дерьма у нас хватает: чораннцев, аллергианцев и других уродов. Можешь даже использовать их в качестве живых взрывателей, мне плевать. Но учти, Томас: если ты не завалишь объект до вечера, то я лично перегрызу тебе горло!
Карлик вновь злобно ощерился и ушел в кабину, плотно закрыв за собой дверь.
— Вот дьявол, — тихо выругался Чейн. — Да и озэки тоже хороши! Не очень-то добрыми делами занимается этот Орден Звездных Крестоносцев. Отец был бы очень недоволен, если бы узнал, какие мерзкие дела творятся в Галактике от имени Христа. Варганцы выглядели бы просто агнецами по сравнению с этими храмовниками!
