Командующий поместил в острие атаки двух молодых богатырей, сам же занял позицию на левом фланге. Тигра он отправил на правый фланг, Владка прикрывала тылы. Ну а всё воздушное пространство между ними всеми щедро заполнилось отважными орлиными всадниками. Даже правитель не отсиживался в штабе, он, как в старые-престарые добрые времена… о которых я тебе тоже когда-нибудь расскажу, внученька… вылетел на бой решительный вместе со своим народом.
И грянула битва! Кровавая и жестокая, долгая и тяжкая. Многие крылатики ужаснулись, завидев, как подымаются из пучины морской огнедышащие драконы, утонувшие фрегаты, шхуны и бригантины с мерзкими скелетами на борту, как плывут по воздуху на гнилых лодках такие же гнилые мертвецы, бывшие когда-то рыбаками, плывут и расправляют свои сети. Акул и змей, крокодилов и кашалотов, медуз и пираний, всё опасное и смертельное, что только может отыскаться в водной толще, собрал под своим началом водяной царь и поднял в воздух для уничтожения Заоблачного Королевства. Сам верховный Водяной следил за ходом сражения, восседая в своём троне на голове чудовищно громадной каракатицы, всплывшей из пучины и такой тяжёлой, что почти не покачивалась на большущих волнах, поднятых волнением стихий…
Было нелегко, особенно вначале, покуда крылатикам не удавалось подавлять в себе панику и страх, но когда они сумели подавить, дело заспорилось. Орлиные всадники отвлекали внимание на себя, в то время как наши молодые герои, прыгая с судна на судно, с кита на касатку, а то и просто пользуясь поддержкой крыльев нескольких орлов, спускались с облачной выси вниз, к морю-океану. Седой и Тигр прикрывали их кинжальный прорыв, по возможности оттягивая вражьи силы от намеченной линии прохода. В конце концов, израненные и измученные, по дороге сокрушив немало водных тварей, добрались молодые витязи к монстру-переростку. Водяной узрел приближение богатырей, смекнул, что к чему, и поспешил трон покинуть, скрыться на дне морском. Однако не тут-то было! Братья по оружию бросились за ним. Но путь им преградила царская каракатица и схватила своими щупальцами обоих витязей…
Мирному удалось вырваться и продолжить погоню, Лютый же увяз, и потому довелось ему яростно биться с ужаснейшим из морских чудищ. Миновал целый день, пока Лютый с превеликими трудностями одолел громадину и начал крушить прочих водных гадов… А Мирный всё не появлялся. Прошла ночь и второй день, войско трусливого Водяного пало. Мирный по-прежнему не поднимался со дна морского. Минули вторая ночь и третий день… Всплыла голова самого верховного. Стало ясно, что одолел-таки Мирный владыку вод. Ну а сам Мирный так и не объявился. Тогда всем сделалось очень-очень грустно и печально. Поняли все, что добрый молодец сложил голову в борьбе с главным морским дьяволом.
– Ой-ой-ой! Как жалко! Он такой добрый, мне сильносильно понравился… А волшебница очень-очень переживала, я точно знаю.
– Истинно говоришь, внученька. Сердечко у тебя чуткое… Владка… Не было удержу горю Владки. Немало дней и ночей она горевала, слёзы горькие лила. Пальцев на руках и ногах не хватит, чтобы сосчитать сколько. Потом всё же притихла, смертное горюшко в тоску неизбывную переросло. Отряд, сократившийся до четверых всего лишь походников, погрузился в самодельный корабль и далее продолжил свой скорбный путь по морю-океану. Трое военных, не павших в бою, также зело тужили по утраченным побратимам, но ратным мужчинам свои печали с привязи спускать не пристало.
Заоблачному повелителю, возможно, стоило бы собственных спасителей отблагодарить, ну там наградить чем-нибудь. Но потерял он в битве почти всё население своего королевства и тоже был раздавлен горем. Столь дорогостоящая победа ровным счётом никаких выгод не принесла, так что после побоища ему было не до проблем и горестей пришлых героев. Ну и наши ребята, бойцы отнюдь не за чины и награды, ушли потихоньку, не прощаясь, унося в сердцах надежды, что народ хрупких крылатиков когда-нибудь возродится.
Уже на корабле Тигр заприметил, что с волшебницей что-то не так, она ходила, держась за живот руками, притом верный секьюрити прекрасно знал, что хозяйка не страдает от качки. Он пытливо спрашивал у неё, в чём дело, но Владка горделиво отмалчивалась. Однако вскорости станет всем известно, что у Владки будут…
– Я поняла, поняла, у неё в животике вырос ребёночек!
– Да уж, ты поняла правильно, правильней некуда. Ты у меня… ребёночек сообразительный, однако. Только там двое ребёночков… выросли.
– Ой, близнятки! Деда, а у жителей того мира детки точно так же появляются, как у наших взрослых?
– Да. Так получается, когда большие дяди и тёти любят друг друга. Они… э-э… очень хотят превратиться в пап и мам… Ну вот, разволновала ты меня, я даже забыл, на чём остановился… Ага, вспомнил! И поплыли наши три богатыря и тоскующая волшебница по морю-океану, держа курс на логово чёрного чудища. Водяная стихия, лишившись своего батьки Водяного, вознамерилась отомстить и наслала на корабль невиданный шторм. Лютый крепко держал штурвал, Тигр рубил мачту, чтобы корабль не перевернулся, Седой заштопывал пробоины, Владка лучшую погоду выколдовывала. Их бросало с одной волны-громадины на другую, они тонули и чудом всплывали, их било молниями и оглушало громами… но держались они, и уже, казалось, ничто не способно остановить отряд на пути к страшнейшему из чудищ мироздания.
Внезапно ураганище стих, водная поверхность выровнялась, словно утюжком разглаженная. Непогожая хмарь развеялась, и в ночном небе заблестели далёкие звёзды. Мужчины вздохнули с облегчением, а Владка, наоборот, ощутимо напряглась, она почуяла опасность.
Вскоре эта новая напасть себя проявила. На ровной водной глади возникли круги, потом их стало больше, больше, они крутились, соединяясь в спираль, площадь и скорость движения спирали увеличивались, и все поняли, что это водоворот. Корабль потянуло к центру. Штурвал, вёсла, паруса превратились в бесполезные вещи, корабль затягивало, и с этим уже ничего нельзя было поделать. В другой ситуации, возможно, они перенеслись бы, как сумели прежде – по мановению руки, в какое-нибудь безопасное место, однако недавняя битва отняла слишком много сил, которые так необходимы для волшебства перемещения. Потому они в отчаянии просто прыгнули за борт, пытаясь уплыть, но в итоге всех поглотила океанская круговерть.
К счастью, наши герои были настолько искусными воинами, что умели дышать под водой. Крутило, бросало, вращало их с бешеной силой, пока не утянуло к самому дну. И там они увидели то, из-за чего образовался водоворот – на дне зияла багряная, пышущая жаром дыра в подземное княжество. Именно в эту пробоину засасывало массу воды. Недолго раздумывая, наш маленький отряд просочился в ту дыру. Выбросило их течением в глухую пещеру, больше похожую на нору… Не успели отдышаться, как снова были вынуждены вступить в схватку. На этот раз со злобными крысами, не уступающим по размерам и свирепости отборным волкам. Гнусные отродья вырывались из рыхлой земли и нападали внезапно со всех сторон. Потратив уйму времени и сил, вконец затупив мечи булатные, отбились от крыс едва-едва.
