Цитадель внешне мало чем отличалась от Завода. Огромное здание, на территории которого мог бы уместиться целый город, накрытое белыми сферами крыш. Высокий, метра три, бетонный забор, окружавший резиденцию магиков и ихоров, со сторожевыми башнями, в которых находились наблюдатели, следящие за подступами к крепости, большие ворота с пунктом КПП, через который им вскоре предстояло пройти.
Серега осматривал Цитадель в бинокль и пытался разобраться. Стоит ли идти в это гадючье логово или все-таки лучше уберечься.
Они остановились на опушке леса, в нескольких километрах от цели, и теперь ожидали приказа командира, который пытался разобраться в себе и выстроить четкий план действий. На территории Завода их чуть было не поймали, в Цитадели с охраной и сторожевыми системами обстоят дела получше, как бы тут не попасться, как извернуться, чтобы выбраться наружу целыми и невредимыми. А самое главное, как понять, что им нужно в этой Цитадели, что искать.
— Серега, что надумал? — спросил Лех Шустрик, подходя к другу.
Одинцов отнял бинокль от лица и протянул его Шустрику.
— Держи. Глянь. Как думаешь?
— Зачем нам туда вообще нужно? — спросил Лех, принимая бинокль.
Некоторое время он разглядывал в окуляры далекую цель, изучал ее, потом все-таки высказался.
— Крепость неприступная. Нам очень повезет, если мы выберемся оттуда живыми.
— Вот и я так думаю. Идти-то надо, но рисковать людьми не хочу.
— Ты лучше ответь, зачем нам туда нужно? Мы на заводе много чего полезного узнали. Теперь ясно, кто такие магики, как и чем они вооружены. Понятно, как готовиться к войне с ними.
— А будет ли у нас время на подготовку, вот это главный вопрос, — сказал Серега.
— Надо придумать, как вывести из строя эти Жернова и закрыть границу между нами и Железными землями, — тут же предложил Лех Шустрик.
— Идея, конечно, достойная. Только вот, боюсь я, что эта граница, она ведь только для нас граница. А для магиков и ихоров никакой трудности не представляет. Ты же видел взлет орбитального лифта, слышал, что у них база на Луне есть. Закроем мы границу на земле, они к нам по воздуху сунутся. Так что это не выход. А в Цитадели мы сможем побольше информации для себя нужной накопать. Так что идти в любом случае надо.
Лех Шустрик некоторое время молчал, видно, осмысливал услышанное. Потом все-таки ответил:
— Хорошо. Сунемся мы в эту Цитадель, а внутри куда мы пойдем? Где нам искать всю эту информацию?
— Внутри у нас две цели. Дерек Ральф, старик знает, как он выглядит, и приведет нас к нему. И ихор Кайрос, непосредственный начальник старика. Он сможет нам объяснить кое-какие нюансы.
— С чего ты взял, что с нами станут разговаривать? — спросил Шустрик.
— Ну во-первых, мы увезли с собой очень ценные материалы, которые им нужны. Во-вторых, у нас Шариф, а без его светлой головы им никуда не деться. А если все-таки и это не выгорит, тогда пустим ихора в расход и рванем назад.
— А кто такой Дерек Ральф?
— Мой соотечественник, похоже. Хотелось бы с ним поговорить.
— Понятно. Так каков план действий?
— Оставляем Джеро здесь с основной частью отряда и всем оборудованием. Сами идем в Цитадель. Ты, я, Шариф и Крушила. Думаю, хватит. Там на месте разберемся, что и как. Позови мне старика сюда. Есть вопрос.
Лех Шустрик отправился выполнять поручение Одинцова, а Серега вновь принялся рассматривать Цитадель через окуляры бинокля.
Шариф не заставил себя долго ждать. Он картинно прокашлялся, привлекая к себе внимание, и затараторил, не дав Сереге даже рта раскрыть.
— Это ни в какие ворота не лезет. Вы не имели права меня похищать. Вам не выбраться отсюда живым. Ихор Кайрос натравит на вас всех своих цепных магиков. Верните меня немедленно…
— Заткнись! — рявкнул Серега. — И слушай меня внимательно. Мы сейчас отправимся навестить твоего ихора, хочу с ним по душам поговорить. Ты идешь со мной. Откроешь ворота нам. За тобой будет присматривать, внимательно присматривать мой боец. Хоть одно лишнее слово или жест — и ты труп. Все понятно?
— Да, — побледнел Шариф. Он не привык, чтобы с ним разговаривали в таком тоне. Да и от непочтения, которое сквозило в голосе бывшего подопытного кролика, коробило на душе.
— Еще вопрос. Если то, что ты мне рассказал в библиотеке, правда, почему я помню, как погиб? Как тогда сняли эту психоматрицу с человека, если он умер?
Шариф оживился, мгновенно забыл об обидах, терзавших его несколько минут назад.
— Ты помнишь свою смерть? — удивился он.
— А что, не должен?
— Мы заблокировали этот отрезок воспоминания. Ты не должен был ничего вспомнить. Это уже очень интересно. Очень, очень… — задумался Шариф.
— Ты не ответил на мой вопрос, — напомнил Серега.
— Я точно не знаю, но могу предположить, что какое-то время после того, что с тобой произошло, ты еще жил. И в это время с тебя сняли матрицу.
— Но зачем кому-то могла потребоваться личность простого торговца? — удивился Одинцов.
— Не знаю. Но опять же могу предположить, что ты заплатил за эту операцию. В твое время существовала технология, позволяющая считывать память и личность человека. Тогда как раз бум ударил. Люди думали, что таким образом они смогут стать бессмертными.
— Ясно, — сказал Серега. — Пока вопросов больше нет. Готовься. Через полчаса выступаем.
Бойцы выгрузили оборудование на землю. Лех Шустрик проинструктировал Джеро и остальных, что им делать в их отсутствие, после чего они забрались в грузовик и продолжили путь.
Неспешно спустились с холма, вырулили на дорогу и подъехали к воротам. Шариф в сопровождении Крушилы прогулялся до КПП, подтвердил свой допуск, и ворота открылись. Они загнали грузовик на подземную стоянку, заглушили мотор и покинули его.
— Веди нас на экскурсию, — громко приказал Серега.
— Куда? — спросил Шариф.
— Для начала найди нам этого Дерека Ральфа, хочу убедиться в правоте твоих слов.
— Он сейчас должен быть у себя. Я провожу.
Внутри Цитадель мало чем отличалась от Завода. Все те же длинные коридоры, множество лестниц и лифтов, развозящих пассажиров вверх и вниз, вправо и влево. Только никаких сборочных цехов. Зато магиков и людей в белых халатах они увидели множество.
— Цитадель — административный город. Здесь нет производства, но большинство грузов свозятся сюда, откуда и идет перераспределение. Также все основные вопросы жизни Железных земель решаются здесь, — пояснял на ходу Шариф.
