Я еще в себя со сна не пришел, а уже оказался на ногах и выставил перед собой меч.
- Не суетись, Меченосец, бесполезно.
Голос до боли знакомый... Оглядываюсь; сначала вижу бледного, оскалившегося Дикса, потом - Секретника, он, кажется, еще уменьшился ростом и разросся в ширину. И все это в тревожном, прыгающем свете факелов, а еще в глаза бросается долговязый молодчик в чем-то типа сутаны и с короткоствольным автоматом в лапах. Автомат, по установившейся традиции, смотрит мне в брюхо. И самое смешное, что молодчик не один, чувствую я как минимум, пятерых. Нет, чтоб раньше почуять! И Дикс хорош, караульщик хренов...
А голос продолжает:
- Вот и снова повстречались... А ведь я сразу не верил, что ты погиб.
Свет настолько неверный, что приходится прищуриться, чтоб разглядеть говорившего. Невысокий, довольно худощавый, он стоит метрах в трех-четырех от меня, чуть расставив ноги и приподняв ствол тупорылого автомата, словно ожидает, что я прыгну на него через разделяющее нас пространство. Крупный мясистый нос, встопорщенная бородка, маленькие и внимательные медвежьи глазки... Хромой! Здесь-то он откуда взялся?! Последний раз я его в Столице под Цитаделью встречал...
- А до утра ты подождать не мог? - подал голос Малыш. - Невежливо так людей будить.
Хромой, продолжая разглядывать меня, пожал плечами:
- Захочешь жениться - ночью не спится... Ты, Меченосец, я вижу, нашей встрече не очень-то рад?
- Да нет, почему же...- промямлил я. Но как он нас на сей раз вычислил? И, главное, зачем?
А он, словно отвечая на мой вопрос, заговорил неторопливо, словно мы с ним где-нибудь в курилке беседуем:
- Если помнишь, Меченосец и ты, рыжий, за вами должок числится. А в последнюю нашу встречу он подрос. Согласны?
- Со времени последней нашей встречи многое изменилось. И теперь, кредитор ты наш неуемный, мы работаем не сами по себе, а имея прикрытием Орден.
- И кто нам мешать будет, тот с Верховным Магистром поссорится, - подхватил Дикс. - Я - его эмиссар. Это лейтенант Форгет из Секретной Инквизиции. А ты-то кто такой? - с вызовом закончил он. Хромой беззвучно рассмеялся:
- А я - это просто я, давний Меченосцев друг. И не люблю, когда моих людей кто-то убивает.
- А Верховный, на которого ты, помнится, в Столице работал, не любит, когда препятствуют его миссиям особой важности.
- Во-первых, он отсюда далеко. А во-вторых, если я тебя привезу - это я только в его глазах оправдаюсь. он сам так сказал. Я тебя живым привезти хочу.
- Трудно.
- Тогда мертвым. Или вообще не привезу. Только от тебя и зависит, буду ли я его доверие восстанавливать. И, кстати, мое последнее предложение пока в силе. Будем вместе работать?
- Цель не оправдывает средств... Да и на тех пятерых ты деньги зря угробил.
- Это на длинного, со шрамом, на его-то людей? Да нет, не зря - мы же с тобой встретились.
- Не отрицаю... Но видишь, меня заполучить - удовольствие сомнительное, а вот с Чародеями поссоришься при этом всерьез и надолго.
Говорим только я и Хромой, остальные молча внимают - и наши, и автоматчики Хромого, их четверо.
Хромой выдавил свою фирменную улыбочку - ехидную и сумрачную одновременно:
- Чародеи, о которых ты тут говоришь, обо мне ничего не знают. Если ты со мной согласишься, Лиге мы ничего и не скажем. Если нет - тогда подавно. Мои ребята будут молчать - действуем-то мы на свой страх и риск, хоть и с разрешения Верховного. А пока пусть орденец и Секретник в сторонку отойдут, а мы с вами побеседуем.
Форгет послушно двинулся к автоматчиком, один из них, направив ствол на него, жестом приказал остановиться в нескольких шагах. Я оглянулся на Дикса - стоит, глядя исподлобья, бледный, нахохленный - но и с места не двинулся. Я тихо бросил ему:
- Иди! - не хватало еще кого-то с собой на тот свет тянуть... А он вместо ответа только глянул на меня и головой покачал. Есть все же в нем что-то такое, с большой буквы...
Я было собирался рявкнуть на него, но тут меня прервал начальственный рык Форгета:
- А почему это сержант Дреккер начальство не приветствует, как положено?! Он что - считает, что в Диких землях субординация отменяется? Или его в старшие офицеры произвели? Или меня во время похода разжаловали?! - вот уж действительно, кто про что, а вшивый все про баню... Прямо-таки с наслаждением беднягу распекает, в голосе металл прорезался. А тот со страху даже автоматом «на караул» сделал... Только неподходящее время наш лейтенант выбрал, чтоб поразвлекаться...
Хромой, услышав этот дикий рев, даже вздрогнул, потом гаркнул не хуже Секретника:
- А ну. молчать!!
Форгет от неожиданности заткнулся и выпучил глаза на Хромого, а тот спокойно произнес:
- В данном случае, лейтенант, непосредственным начальством сержанта Дреккера являюсь я. Я - человек Верховного с особыми полномочиями.
- Погоди, - на роже Секретника от умственного напряжения даже жилы вздулись. - Получается, я в твое распоряжение поступаю?
- Правильно, - кивнул Хромой, не сводя с меня взгляда. Вот это я попал... И ведь я почти доверять лейтенанту нашему начал! Надо ж, дрянь какая... Хотя привык он жить по приказу, а тут - человек от Самого...
И точно, Форгет подобрался и подступил к Хромому:
- Лейтенант Форгет к твоим услугам. Поступаю в твое распоряжение. Приставлен Верховным Магистром к группе в качестве наблюдателя. Результаты...
Хромой, похоже, уже и сам не рад:
- Потом доложишь, лейтенант.
- Просто осторожней с этими людьми. У них всякие опасные штуки есть.
Хромой понял, что от новоявленного подчиненного так просто не отделаешься, сморщился досадливо, бросил мне:
- Подожди, - а потом повернулся к Секретнику. - Ну, что там?
- Вещи, говорю... Опасные, - растерявшись от пренебрежительного тона, залопотал Секретник. - Вот такие,- он что-то неловко потащил из-за пазухи.
- Из его сумки, - он кивнул на меня, потом пояснил виновато:
- Только к этой штуке еще колечко какое-то полагается...
Хромой резко переменился в лице, беззвучно открыл и закрыл рот, во все глаза уставился на Секретника, внимание автоматчиков переместилось на него же. И есть на что посмотреть, такое не каждый день увидишь: Форгет бережно, словно хрустальный бокал, сжимал двумя пальчиками ребристое тело гранаты. На раскрытой ладони у него лежало нечто, чего я не видел - очевидно, чека. Сдается мне, очередной раунд переговоров сорвется по причине гибели участников такового...
Хромой опомнился первым:
- Вот что, лейтенант, отнеси-ка ты эту штуку на берег, только держи, как сейчас держишь, а там швырни ее подальше.
