Удивленно приподняв брови, аш-Шагури задала вполне логичный вопрос:
– Простите, Оуэн, не поняла вашего пассажа. Что не так с вашими фрегатами?
– Понимаете, госпожа президент, чем меньше корабль, тем быстрее происходит деградация оборудования и двигателей. Крупные корабли обладают избыточной надежностью, а переклассифицированные фрегаты на ходовых испытаниях после расконсервации выдали немногим более половины грава. Да и вооружение на них оставляет желать лучшего.
С каждым новым словом Оуэна президент хмурилась все сильнее. Наконец, когда министр умолк, она резюмировала:
– Не густо. Что на других базах флота?
– У Марса, на базе флота «Севастополь», сейчас находится один крейсер, один фрегат типа «Нигон», тринадцать корветов и сто двадцать шесть тактических кораблей. Такшипы в основном новейшей, триста седьмой серии, их там строили. Кроме того, в точке L5 выведены из консервации один линкор типа «Виктория», один линкор типа «Гегемония» и древний крейсер. Зато со средними кораблями ситуация немного получше. Дело в том, что у Марса хранились фрегаты, шестнадцать единиц, из которых только три переклассифицированных. Корветов девять, устаревших, но вполне пригодных для использования.
Президент, внимательно записывающая перечисляемые Оуэном корабли, спросила:
– Этого хватит?
Оуэн, искоса бросив взгляд на адмирала, всем своим видом показал сомнение.
– Только не против четырех ударных флотов. Плазменным оружием у Иллиона аспайры добивались в среднем одного попадания в залпе. Но там их было вчетверо меньше!
– При таком темпе огня мой флот сметут задолго до того, как мы доберемся до цели, – поддержал начальника Масори. – Фрегаты, составляющие основной костяк нашего флота, вряд ли перенесут больше трех попаданий, причем уже после первого я не гарантирую сохранение их боеспособности. Не говоря уже о старых галошах Резервного флота!
Аш-Шагури еще раз пробежалась глазами по списку кораблей. Военные были правы, им катастрофически не хватало линкоров, способных какое-то время выдержать попадания. Хотя…
– Оуэн, мы можем ускорить введение в строй новых кораблей?
Насколько она помнила из докладов, на верфях возле Луны и Марса спешно достраивались тринадцать крупных кораблей. Линкоров, линейных и тяжелых крейсеров. Новейших, вооруженных дальнобойными протонными излучателями и способных на короткое время нивелировать преимущество аспайров в ускорении.
Но министр обороны развеял ее надежды одной фразой:
– За пару недель? Боюсь, не получится, госпожа президент. Из тяжелых кораблей только один имеет стадию готовности девяносто процентов, остальные и вовсе в процессе монтажа главного калибра. Если только фрегаты, несколько из них имеют стадию готовности девяносто восемь процентов.
– Подготовьте мне краткий доклад по ситуации на верфях, – остановила его аш-Шагури. – И расшифруйте в нем эти ваши стадии готовности.
– Да, госпожа президент, – склонил голову Оуэн.
Наливая стакан минеральной воды, аш-Шагури сделала небольшую паузу, приводя мысли в порядок. На нее навалилось столько проблем, сколько ее предшественникам на посту не снилось и в страшных снах. Одна проблема тянула другую, та – третью, и не было им конца и края.
Допив воду, аш-Шагури переключила свое внимание на Масори.
– Адмирал, какова ситуация в системе Юпитера?
Тот подобрался, сразу став похожим на себя прежнего, и начал доклад:
– Контр-адмирал Фримантль, комендант «Скапа Флоу», предложил устроить засаду и атаковать конвой заправщиков в момент забора водорода из атмосферы Юпитера. В случае успеха этой операции мы можем задержать противника на несколько недель. Уничтожение танкеров заставит аспайров экономить рабочее тело и увеличит их подлетное время к Земле.
– Это реально? – спросила аш-Шагури.
Она заметила, как переглянулись Оуэн с Масори, как в глазах адмирала проскочила искра сомнения, но ответил он вполне уверенным голосом:
– Данный сценарий вполне возможен, госпожа президент. Заправка в атмосфере газового гиганта наиболее вероятна. Аспайры потратили часть рабочего тела на межзвездный перелет, а в бой лучше идти с полными баками.
– Понятно, – кивнула аш-Шагури и, подумав, уточнила: – А если они двинут к Юпитеру все корабли?
– Невыгодно! – замотал головой Масори. – Лишние траты рабочего тела! Плюс высокая радиация в поясе Ван Алена. Ни один здравомыслящий человек не полезет туда, где можно нахвататься радиации!
Аш-Шагури запрокинула голову и коротко рассмеялась.
– Вы забываете, Масори, что к нам прилетели не люди. – Она резко прекратила смеяться и спокойно продолжила: – Впрочем, план мне нравится. Действуйте!
– Слушаюсь, мэм!
Аш-Шагури оперлась локтями на стол.
– Можете быть свободны, адмирал. Оуэн, – позвала она министра обороны, когда прекратилась трансляция с «Сан-Диего». – Объявляйте мобилизацию гражданских кораблей и подготовьте план по их вооружению.
– Но у меня нет таких полномочий, госпожа президент! – Оуэн выглядел несколько ошарашенным.
– Уже есть, министр, – холодно улыбнулась аш-Шагури. – Солнечная система на осадном положении, сегодня я отдам соответствующие распоряжения. Вы можете распоряжаться всем, что у нас есть. Мобилизуйте гражданских, экипажи вместе с кораблями!
Несколько секунд Оуэн подбирал слова, на лице его читались смятение и неуверенность.
– Госпожа президент, это будет пушечное мясо! На гражданских кораблях нет ни брони, ни противоракетных систем, а их двигатели не рассчитаны на высокие ускорения!
– Зато они отвлекут на себя часть огня, министр. – Аш-Шагури говорила очень тихо, почти шептала. – Мы должны остановить аспайров любой ценой, потому что иначе человечество погибнет! Действуйте, Оуэн, всю ответственность я возьму на себя!
Она сидела, все еще красивая, несмотря на прожитые годы, но даже брошенный мельком взгляд позволял заметить, как нелегко дались ей эти слова. Ни за три года на нынешнем посту, ни за четверть века в политике ей еще не приходилось подписывать массовых смертных приговоров. А реакция Оуэна четко дала понять, каковы у мобилизованных шансы выжить в эскадренном сражении. Но выбора действительно не было. Любой переоборудованный грузовоз мог стать той песчинкой, что склонит чашу весов на сторону человечества.
– Выполняйте, Оуэн! – уже более жестко приказала она.
– Да, госпожа президент, – неохотно подчинился Оуэн.
– Вы свободны.
Министр встал, коротко поклонился, коснувшись подбородком груди, и, развернувшись, вышел в услужливо открывшуюся дверь. Аш-Шагури осталась в зале одна. Чертовски хотелось спать или хотя бы принять горячий душ, смыть накопившуюся за двое суток усталость.
