Слушая Дорна, Антоний не мог не заметить одну странность- судя по рассказу, люди в империи представляли собой забитых жалких существ, чей круг интересов был ограничен родной деревней. И полная противоположность сам охотник, довольно живо и складно поведавший легату об истории окружающего мира. О чем не преминул спросить Дорна. Тот молча полез к себе за пазуху и вытянул витой шнур, на конце которого был прикреплен деревянный диск с замысловатой резьбой.
– Это- знак того, что я отпущен по оброку своим хозяином. По его разрешению могу ходить по землям той провинции, где находятся его владения. Много всего повидал и услышал. Господа эльфы не замечают присутствия низшей расы и говорят обо всем свободно. А историю что тебе рассказал, я услышал в свое время от одного старика. Его в плен взяли, да вот в спешке забыли в расход пустить. Он в толпе рабов спрятался, а тех кто считает. Мы для них скот. Размножаться по приказу, работать, умирать. Запрещено покидать место проживания. Лишь те кто имеет подобный моему амулет, могут не боятся отходить от барака. Конечно,- Дорн криво усмехнулся,- Если меня поймает патруль на границе империи земель, то… Знак просто отошлют владельцу. Без тела раба.
Вечерело. Солнечный диск уже цеплялся краем за верхушки деревьев и тени мягко, кошачьими прыжками заскользили по редколесью.
– Ну, что, пора становиться на ночевку. – Сказал охотник. -По темноте не пройдем. Такая масса народу – только подрастеряем половину.
– А как же погоня, или ты уже уверен, что она отстала? Спросил Антоний.
Охотник усмехнулся. – Высшие не отстанут, не потеряют. Просто, так или иначе они нас догонят, но будет это завтра. А к вечеру, или с утра – не имеет значения. Но если ваши люди сегодня отдохну, то есть шанс, что завтра мы прорвемся.
– Так ты уверен, что без боя не обойдется? – помрачнел Антоний.
– Уверен. Если ты думаешь как то договориться с Высшими- то это зряшная затея. Они просто не будут разговаривать, а просто зарубят вышедшего переговорить с ними человека.
– И все же я попробую
– Твое дело. Но смотри, оставишь своих солдат без командира. И в результате отряд не дойдет до земель гномов.
– Ты так беспокоишься о наших жизнях. Тебе ли не все равно? Свою плату ты получил или тут что-то еще? Неужели твоим пещерникам все равно, что через их земли свободно шастают беглые рабы. По твоим рассказам подгорное племя никогда не упустит своей прибыли, а тут… Что-то не сходится. Да и сам ты не похож на одного из тех забитых крестьян, чей удел от юности до смерти горбатить спину на поле, кормя хозяина. Сдается мне, клянусь Юпитером, что дело здесь не чисто!
Он как бы невзначай положил руку на рукоять меча. Дорн метнулся взглядом по сторонам, облизал губы и с нервным смешком сказал. – Вряд ли ты меня здесь зарубишь, лишится проводника посреди незнакомой местности…
– А ты проверь, – безразлично ответил на это Антоний.
– Ну ладно, благородный… Скажу тебе. Но прежде пообещай, что будешь держать себя в руках, да и этого громилу придержи, А то знаю я таких – сначала сделают, а потом думают.
– Ты не тяни,- с угрозой в голосе сказал Марк. – Тебя спросили, вот и отвечай, не юли тут.
– Ты убедителен, я действительно родом не из этих краев. Много лет назад, когда был молод, служил в пограничном патруле королевства Тагор. И наткнулись мы как-то на лазутчиков из-за перевала. Они не приняли боя, и ушли в сторону империи. Командиром был у нас молодой аристократ. Не слушая советов старых вояк, решил он их взять. Ну а мы, молодые парни, его поддержали. Хотелось похвастать дома перед девками ушами остроухих… Двое суток преследовали имперских разведчиков. Прошли земли гномов и только вошли в земли Высших, нас и повязали. Беглецы уже давно оповестили своих с помощью амулетов, что у них на хвосте погоня. Командира нашего кончили сразу, как только он к оружию потянулся. Нашпиговали стрелами, как хорошая хозяйка окорок чесноком. Мы и шевельнутся боялись, пока нас вязали. Погнали нас к ближайшему городу, а там, наверное, отдали всех моих друзей магам – покопаться в людских головенках насчет секретов заставы. Хотя, что там знает рядовой боец! Распорядок дня и только… Командира то сразу убили. А потом, это уж как пить дать, пошли они в качестве расходного материала в магических забавах. А мне повезло. На входе в городские ворота столкнулись мы с толпой ведомых с рынка людей. Крик, гомон! Пока наши конвоиры разбирались с надсмотрщиками, я проскользнул в толпу рабов. Ну а дальше вышел я из города вместе с этими овцами, поработал пару недель в поле. Надсмотрщики -хорны. Мы, люди, им вообще все на одно лицо. А считать многие из них просто не умеют.
– Хорны это кто? -подал голос Марк.
– Вы должны были их запомнить. Такие здоровенные зеленые образины! В империи те, что поумнее, служат телохранителями, поглупее в надсмотрщиках.
– Ну, ладно, зеленые считать не умеют, а эти, длинноухие? Пропал пленный, а они и не почесались. Что-то не так!- Не унимался центурион.
– Ну а насчет того, чесались оно или нет мне неизвестно. Скорее всего, они и не предполагали, что я буду неподалеку от них, среди крестьян, а не кинусь сразу же к перевалу. Там может и были заслоны, но за те две недели, что я пробыл среди рабов их сняли. Через некоторое время как я вошел в земли подгорного племени, не буду рассказывать как я пробирался через границу- это долгое и нудное действо. Так вот, появились они у меня за спиной как из-под земли. Хотя какой там как – именно из-под земли… И предложили отправиться назад, откуда пришел, то есть в империю, а не пойду добровольно покатят в бочке. Шутники бородатые… Или спустится к ним. Отработать право прохода через их земли. Три года. В конце срока обещали кой-какую плату. Все мои слова о том, что я являюсь подданным королевства людей и солдатом Его Величества, не возымели действия. И я отправился под землю. Там узнал, что гномы уже давно используют такую практику набора чернорабочих в свои мастерские и уборщиков для жилых уровней. Вот только все меньше и меньше с каждым годом беглецов из империи- жаловались они. Я думаю, что просто в землях Высших уже и не осталось настоящих людей, один рабочий скот, которому все равно где жить, лишь бы сытно кормили. В подземелье я возил вагонетки с рудой. Относились ко мне неплохо, еда тоже была нечего. Вот только работы – выше крыши. Они сами как железные, могут работать сутками, не покладая рук. А я поначалу из сил выбивался, ворочая вагонетку из забоя до плавильни. Потом втянулся. Уже перед самым окончанием срока моей работы старшина гномов того участка вызвал меня к себе на разговор. Там то он предложил мне остаться еще, причем условия оплаты были гораздо выгоднее, чем раньше. Но я отказался. Истосковался по солнцу и голубому небу за три года. В пещерах гномов хоть и светло- там у них хитрая система зеркал, что передает свет с поверхности на глубину. Но, все равно с солнцем не сравнить. Тогда предложили мне кое-что иное. А именно – выводить беглецов из Империи к определенному участку, за который отвечает этот старшина. Сами гномы любят работать с металлами, а уборку и черную работа стараются переложить на других. И люди для этого подходят лучше всего. За каждого заведенного к ним – по две полновесных золотых монеты работы подгонного племени, что высоко ценятся во всех землях. И вот я хожу через границу, ищу потерявших надежду и вывожу их к людям. Он смущенно развел руками.
