Лачи облизнула губы. Солнце немилосердно пекло непокрытую голову, босые ступни жгла раскаленная пыль, приходилось почти бежать, опасаясь слететь с узкой тропы в пропасть. Но Лачи не остановилась, раз за разом повторяя молитву Великой Матери, девушка быстро шагала вниз. Больше всего она опасалась дозорных на стенах и в башнях вдоль дороги, но последние по мирному времени пустовали, а дозоров на стенах в этот день не было. А если кто случайно и оказался, ему и в голову не пришло обратить внимания на крошечную женскую фигурку с каким-то свертком, упрямо спускающуюся в город.
— Адмирал занят, он беседует с повелителем! — рослый стражник преградил Пратапу дорогу, отточенная сталь копья с раздвоенным наконечником блеснула у самого лица.
— Пропусти, или у них обоих больше не будет забот! Это слишком важно…
— Пратап, ты, что ли? Помнишь бой у Овечьего брода? Ну, за три месяца до мира, когда маюрамский конный полк поймали в засаду?
— Нет времени для воспоминаний, Аргхайнья! — теперь и Пратап узнал старого знакомого. — Срочно предупреди адмирала и повелителя, что во дворце мятеж, предводители — Бахадур и темесский посол.
— Проклятье, ему-то зачем?
— Кто ж его знает? Чем-то его разозлил наш правитель, — невольно улыбнулся Пратап. Правитель, которого жаждут свергнуть фаранги, определенно стоит того, чтобы его защищать. Такому приятно служить.
— Ладно, ты подожди, я доложу.
Некоторое время спустя вышел сам адмирал — и Пратап понял: самое главное ему уже известно. На адмирале была литая фарангская кираса из тех, что удержат даже пулю, если не в упор, а шагов хотя бы со ста, остальное тело защищала легкая кольчуга. Прямой удар она не удержит, а вот если вражеский клинок зацепит случайно, может и соскользнуть. Лал осмотрел Пратапа с головы до ног и, видимо, узнав, кивнул:
— Молодец, что пришел. Расскажи, как узнал о заговоре. Что, подслушал? На стражу мятежников поставил Кунвар? Ясно. Как в твоем взводе настроены сержанты, рядовые?
— Адмирал, они готовы умереть за повелителя. Это же ваши ветераны!
— Тогда вот тебе задание: доберись до своего взвода и покончи с Кунваром. Затем — прикрыть входы на женскую половину дворца. Ни в коем случае не допустите, чтобы мятежники туда прорвались. Мы с повелителем пока поднимем верные короне части и будем уничтожать мятежников. Если продержишься, пока мы с ними покончим, станешь настоящим лейтенантом и займешь место Кунвара.
— Есть, адмирал, — отдал честь Пратап и двинулся к той самой калитке, через которую они с Лачи утром проникли в комнатку. Если верить мятежникам, именно туда, наверняка навешав воинам лапши на уши про охрану дворца, и повел сослуживцев Кунвар.
Коридоры дворца были пустынны, огромное здание затихло, как затихает пустыня перед пыльной бурей. Мелькнула какая-то фигурка в аккуратной, но простенькой талхе и дешевых медных украшениях, наверное, служанка, которой никто не сообщил о начавшейся во дворцовых коридорах бойне. «Сколько же пострадает невинных!» — подумалось ему. Ведь ни свои, ни чужие не будут разбираться, кто есть кто. Попался там, где должен быть враг — значит, ты и есть враг. И неважно, мужчина ты или женщина — под талхой ведь можно спрятать кинжал или пистоль, а под покрывалом — бомбу или горшочек с горючей смесью, которые доставили на войне немало неприятностей фарангам и их наемникам.
Пратап так задумался, что нос к носу столкнулся с двумя верзилами в таких же, как у него, форменных камзолах. В руке одного, с сержантскими нашивками, зажат прямой меч-кханда, его конец окровавлен, у второго из ствола мушкета еще тянется дымок. «Где они стреляли, что я не услышал?» Но у третьего мушкет заряжен, гвардеец недвусмысленно нацелил его в грудь Пратапу. «За кого меня приняли — за мятежника или наоборот?» Видимо, о том же самом думал и сержант. О том, что первым условную фразу должен произнести Пратап (и потому, что он один, и потому что сержант старше по званию), сержант не подумал — наверное, заучил фразу второпях, перед самым боем, чтобы не перебить своих и опознать чужих. Но кто и когда должен первым произносить пароль, ему не сказали.
— Пустыня затихла… Отзыв забыл? Бей его!
Пратап едва успел разрядить пистоль в лоб вскинувшему ствол мушкетеру, швырнул его в лицо обладателю кханды, рука сама рванула из ножен тальвар, и муж Амриты бросился ко второму мушкетеру, лихорадочно перезаряжавшему оружие.
Свист отточенной стали, округленные ужасом глаза, кровь на украшающей стену резьбе… Подхватить мушкет… и разрядить его в живот последнему противнику. Воевать так воевать: люди, восставшие против законного повелителя — даже хуже фарангов.
Бой кончился так же стремительно, как и начался. Два трупа предателей на полу. Сержант еще жив — даже тянется к оброненной кханде. Рука стискивает окровавленную рукоять — и хрустит, когда Пратап безжалостно наступил на нее сапогом.
— До… бей, — хрипит он, пытаясь зажать рваную рану в животе.
— Добью, — произносит Пратап. — Если скажешь отзыв на пароль. Как я понял, пароль — «Пустыня затихла». Отзыв? Ты не скажешь, ведь скажут другие.
— Я… присягал…
— Бахадуру? А кто он тебе? Повелитель? Ладно, считаю до трех. Скажешь отзыв — умрешь без мучений. Не скажешь — брошу тебя здесь. Будешь подыхать долго, совсем как у наших дворцовых палачей. Итак, «пустыня затихла». Что дальше?
— «…но вскоре поднимется буря».
— Предсказуемо, — хмыкнул Пратап. — Такой пароль был у Раммохана, когда мы с Темесой воевали. Но его хоть меняли… Ладно, раз уж я обещал…
Мушкет грохнул и рванулся в руке, тупо ударилось о пол падающее тело. Голова, как всегда при выстрелах в упор из мушкета, не уцелела. Пратап торопливо собрал патронташи и пороховницы, подобрал пистоль и метнулся в одно из ответвлений коридора. Вовремя — справа раздался стук сапог по каменному полу, пробежали восемь гвардейцев с мушкетами наперевес. «Если хоть раз ошибиться, определяя, кто перед тобой… Но я должен дойти. Иначе Амриту и остальных, включая рани, не вытащить».
В следующий раз встретились четверо — но на этот раз Пратап был готов.
— Пустыня затихла!
— Чего? — удивился один из них.
— Чего слышали… Погодите, вы за повелителя? — уточнил он.
— За повелителя, — милостиво кивнул боец.
— Это пароль мятежников, я его узнал случайно. Отзыв: «Но вскоре поднимется буря».
— Скажи, парень, что происходит. Мне довели, что во дворце мятеж, но ни где мятежники, ни кто ими руководит — не сказали. Велели выдвигаться к черному ходу, чтобы обеспечить отход правителей.
