— Достаточно, — бросил Джесин, отключая меч.
— Ты прав, — согласился Бракисс. — Хватит разговоров. Это центр обучения.
— И что ты собираешься со мной сделать? — поинтересовался юный джедай, поднимая рукоять, готовый снова активировать меч в любое мгновение.
— Тренируйся, мой милый мальчик, — мягко проворковал Бракисс, направляясь к двери. — В этой комнате есть голопроекторы, создающие иллюзию схватки с реальным противником, чтобы ты смог научиться пользоваться своим новым оружием как следует. Своим лазерным мечом.
— Но если это всего лишь голограммы, для чего вообще мне сражаться? — вызывающе брякнул Джесин. — С чего вдруг я стану сотрудничать с тобой?
Бракисс скрестил руки на груди:
— Я вынужден просить тебя иметь хоть чуточку снисхождения, но сомневаюсь, что ты послушаешься — по крайней мере, не сейчас. Давай посмотрим на это с другой стороны, — его голос внезапно приобрел остроту бритвы. — Голограммы представят тебе воинов-монстров. Но как ты можешь быть уверен, что все они — голограммы? Я могу подпустить среди них и настоящего монстра. Ты не сможешь отличить их, голограммы довольно реалистичны. И если ты откажешься сражаться, настоящий враг запросто может отрубить тебе голову. Конечно же, я вряд ли сделаю это на первом же занятии. Скорей всего, нет. А, может, и сделаю, чтобы доказать тебе, что я не лгу. Ты пробудешь здесь достаточно долго, изучая технику Темной стороны. И тебе вряд ли удастся угадать, когда именно мне надоест с тобой возиться, и я потеряю терпение.
Бракисс вышел из зала, и металлические двери с грохотом закрылись за его спиной.
Оставшись один в плохо освещенном зале с серыми стенами, Джесин в напряжении ждал. Кроме звука дыхания и стука собственного сердца он ничего не слышал, в комнате было тихо, словно она поглощала все прочие звуки. Он переступил с ноги на ногу, чувствуя в сапоге спрятанный алмаз коруска. Его успокаивал тот факт, что имперцы не нашли его и не отобрали, но пока что он понятия не имел, какая от этого теперь польза.
Джесин покрутил рукоять меча в руках, пытаясь решить, что же делать. Разум подсказывал ему, что Бракисс блефует, что он никогда не запустит в зал настоящее чудовище-убийцу. Но где-то в глубине души Джесин все же сомневался, и это причиняло весьма ощутимый дискомфорт.
Воздух замерцал. Джесин услышал рокот и развернулся. Открылась не замеченная им ранее дверь, за которой виднелось темное подземелье, откуда выползало что-то очень большое, волоча по полу острые когти. Дома у Джесина было хобби — изучение редких и необычных животных и растений. Он сутками сидел над записями о нечеловеческих расах, запоминая их — но все же у него ушло несколько мгновений, прежде чем он сумел опознать жуткое чудовище, выбиравшееся из недр подземелья прямо в зал.
Это был абиссин, одноглазый монстр с зеленоватой кожей, широкими плечами и длинными могучими передними лапами, свисавшими чуть ли не до земли и оканчивавшимися когтями, которые могли бы превратить столетние дереваг в щепки.
Существо выкарабкалось из своей темницы, зарычало и осмотрелось вокруг. Казалось, абиссин страдает от боли, и единственной целью, которую он узрел — впрочем, больше никого в зале и не было — было Джесин, вооруженный лазерным мечом. Абиссин взревел, но Дджесин даже не шелохнулся. Он поднял руку ладонью вверх, используя успокаивающую технику Силы, которая прежде помогала ему приручать незнакомых животных.
— Успокойся. Успокойся, я не причиню тебе зла. Я не с ними заодно.
Но абиссин успокаиваться не желал и бросился вперед, размахивая когтистыми лапами. Разумеется, Джесин понял, что если бы монстр был голограммой, то его джедайские штучки оказались бы бесполезны. Абиссин выхватил из-за спины громадную дубину, похожую на плохо обработанную ветвь с шипами на конце. Дубина была намного длиннее меча. Одноглазый урод мог запросто ухлопать Джесина и при этом даже не пораниться о лазерный меч.
— Вот гониво, — пробурчал Джесин. Он активировал меч, чувствуя энергию клинка, пульсировавшего у него в руках синим сиянием. Абиссин моргнул, затем рванул в атаку, широко распахнув клыкастую пасть и размахивая дубинкой. Джесин махнул мечом перед собой, инстинктивно защищаясь от нападения. Сияющий клинок срезал конец дубины с такой легкостью, словно это был кусок сыра. Шипы посыпались на пол.
Монстр поглядел на дымящийся обрубок дубины, затем взвыл и напал снова. На этот раз Джесин был готов — сердце колотилось как бешеное, адреналин волнами растекался по телу. Он сконцентрировался на противнике, прислушиваясь к Силе. Абиссин замахнулся дубиной, слишком близко, чтобы Джесин мог отразить удар. Он отскочил в сторону, но чудовище снова ринулось на него, на этот раз загребая воздух когтями. Джесин бросился на пол и перекатился на бок, держа меч в вытянутой руке, чтобы не пораниться самому. Абиссин попытался ткнуть в него обрубком дубинки. Джесин перевернулся на спину и поднял меч, скрестив запястья и срезая остаток дубины, оставив в лапах монстра только жалкую щепку, затем снова перекатился на бок, уворачиваясь от падающих обломков.
Абиссин отшвырнул остатки дубины и завыл, затем прыгнул, желая сграбастать Джесина, пока тот еще лежал на полу. Но Джесин поднял меч перед собой, выставив его вперед как копье. Мерцающий кончик лезвия вонзился в широкую грудь монстра, прошивая чудовище насквозь, пока не добрался до сердца и не испарил его.
Животное рухнуло на пол с громким воплем боли. Джесин сморщился, зная, что сейчас его придавит мертвая туша, но на полпути падения циклоп растворился в статических помехах, когда голографические проекторы выключились.
Задыхаясь и утирая пот, Джесин деактивировал меч. Шипящий луч ушел назад в рукоять. Он поднялся на ноги и отряхнулся.
Снова открылась дверь, и Джесин повернулся, готовясь к встрече с новым врагом. Но там стоял Бракисс, тихо аплодируя.
— Очень хорошо, мой юный джедай. Совсем неплохо, правда? Ты проявляешь великолепные способности. Тебе всего лишь надо больше практиковаться.
Лоуи скрючился на койке в своей камере, вжавшись спиной в угол, подтянув лохматые колени к груди. Он полностью погрузился в невеселые думы и самообвинение, время от времени поскуливая. Как он мог быть таким глупым? Он позволил учению Бракисса затянуть его все глубже и глубже в безбрежный океан ярости, пока не утонул в нем, подхваченный течением.
Джесин не сдался. И несмотря на всю соблазнительность учения Бракисса — Лоуи упрямо не желал называть его учителем — Джайна тоже не поддалась на уловки и уговоры, у нее хватило мужества встать и отстаивать свои убеждения.
