Разведчик подошел к умирающей Матери, обогнул ее кругом — и наткнулся на неживое суденышко, какими иногда пользовались враги всех Матерей. Суденышко это болталось, иногда ударяясь о борт корабля, рядом с большим проломом, через который очень удобно было проникнуть в Матерь. Разведчик боднул лодку, но та держалась на толстом, тоже неживом канате, уходящем в пролом. Тогда Разведчик просто подмял ее под себя и дал сигнал бойцам выходить.
Серв выбрался на нос Разведчика и легко впрыгнул в пролом. Он вместе с двумя бойцами и Старшим не спеша двинул вперед, вынюхивая выживших. Старший дал знак бойцам разойтись, чтобы быстрее обыскать корабль. Серву выпало идти в коридор, что вел в самое сердце Матери. Довольно скоро он наткнулся на тело охранника. Следы пуль в полу заставили Серва насторожиться. Враг с Острова? Или с какой-то из Больших Земель? Однако нюх говорил совсем другое: где-то совсем близко был — нет, была! — была одна из воинов Матери. Другой, не этой — но и не Матери Серва.
Он пригнулся, заглянул в большую дыру в стене — там, судя по запаху, прятался убитый охранник. Серв почувствовал нетерпение. Дальше, дальше!
Войдя в пустую комнату под остатками потолка и пробоинами в полу, Серв подкрался к одной из таких пробоин и заглянул вниз.
Внизу, в большом зале, находились три женщины. Одна торчала почти посередине этого зала, свешиваясь из мертвого кокона, две другие лежали в углу. Жива была только одна — та, что побывала в руках Врагов с Большой Земли… С той самой Большой Земли, которую Серв все еще смутно помнил.
* * *
Зитц застонала, открыла глаза — и перестала дышать.
Над ней склонился воин с Корабля-Матери, скорее всего, с другого. Его кожа была черно-синей, безгубый рот щерился двумя рядами длинных острых клыков, а в больших, глубоко запавших черных глазах…
Зитц повела левой рукой и наткнулась на изогнутое лезвие клинка, вонзившегося в пол рядом с ее головой. Этот самый клинок должен был прикончить ее, но…
Воина что-то остановило. И Зитц понимала, что.
Ее рука скользнула вверх по клинку, нашла, где начинается плоть воина, погладила его плечо и тихо сказала:
— Здравствуй.
Он молчал. Зитц, наверное, могла бы сейчас взяться за свой меч, но нужды в этом не было.
— Как тебя зовут? — спросила она.
Молчание. Затем:
— Серв, — едва слышно отозвался он.
— Серв, — проворковала Зитц. — Ты рискуешь, Серв… Ты ведь не один?
Он покачал головой.
— Ты должен меня убить.
Серв кивнул и поднял левую руку, с ладонью, превращенной в длинное и толстое трехгранное острие. Потом молча опустил.
Сверху, с потолка раздался громкий рык. Серв оглянулся и посмотрел наверх.
— Твой Старший? — спросила Зитц и добавила: — Мне он не нравится. Лучше давай ты…
Серв взглянул на нее и повел головой из стороны в сторону. Старший спрыгнул вниз и, сжимая в костистых кулачищах древко алебарды, широко зашагал к нему. Он был недоволен: боец, вместо того, чтобы прикончить Предательницу на месте, изображал из себя человека! Старший тоже догадывался, в чем тут дело, но понимание лишь усиливало недовольство. Боец, кажется, решил стать Предателем! Вот как их надо проверять.
— Встать!
Серв повернул голову, медленно поднялся на ноги — и вспорол Старшего снизу вверх, словно рыбу. Тот выронил алебарду, схватился за клинок и, оставшись без пальцев, упал на колени. Серв ударил еще раз, проследил за катящейся головой и сказал:
— Нет.
Женщина поднялась на ноги.
— Меня зовут Зитц. Ты со мной? — спросила она?
Серв молча кивнул.
— Бежим.
— Куда?
— На мой катер…
— Это та маленькая лодочка? Его уже нет.
Зитц вскинула брови и усмехнулась:
— Тогда позаимствуем то, на чем вы сюда прибыли.
— Разведчика?
— Да, — Зитц помолчала. — Мне нужно попасть на кладбище кораблей. Туда отвезли моего друга. Он однажды спас меня… как ты сейчас. Я должна его найти.
* * *
Они добрались до пролома, рядом с которым держался Разведчик, и перебрались на него. Корабль не сразу сообразил, что происходит, и лишь когда Предатели были на полпути к рубке, атаковал их нитями и выпустил пиявок, но остановить продвижение воинов уже ничто не могло.
Они прорвались в рубку, спешно расчистили ее, и Зитц, сев у терминала управления Разведчика, крикнула Серву:
— Прикрой!
Он молча вскинул клинок вверх. Зитц откинулась на спину, запрокинула голову, ее лианы вцепились в пульт — и женщина закричала.
Разведчик не собирался подчиняться кому попало.
Серв тем временем стоял над Зитц, кромсая нити, живые канаты, норовящие вцепиться в руки или ноги, и редких пиявок, и жалел сейчас лишь о том, что не мог ничем больше помочь Зитц.
* * *
…Идет ощупью, едва понимая, где она и кто она, тело осталось там, позади, а время, сквозь которое она идет, течет, накатывая волнами и грозит временным удушьем. Неприятная перспектива…
…Множество рук тянется к ней, ее же собственные вдруг начинают невыносимо болеть от кончиков пальцев и до шеи, и боль отступает лишь тогда, когда она вспоминает: ее правая рука стала ее оружием и лежит теперь рядом с покинутым где-то там, ниже по течению, телом, а левая и обе ноги — и того дальше. Боль отступает, сжимаясь четырьмя тонкими кольцами на границах между живой плотью и протезами, не более того. Привычно…
…Путь сжимается до размеров узкого низкого коридора. Впереди — огромная пиявка с дюжиной безглазых голов. Ее не обойти — она и Страж, и Дверь…
…Боль струится через все тело и стекает в правую руку, становясь ослепительно белым пульсирующим клинком. Она рубит пиявке головы одну за другой, обрубки истекают зеленым огнем, который собирается на полу в большую обжигающую лужу. Лужа все глубже, вот уровень огня уже доходит до колен. Она — Зитц? — усмехается — колен-то у нее нет…
…Бьет Стража/Дверь и пролетает это навылет… Дальше, дальше…
…Прекрасная девушка, даже с ее точки зрения прекрасная, стоит на коленях перед ней. Это она сама — такой она — Зитц? — была когда-то или могла бы когда-нибудь стать, если…
…Яростно кричит и сносит девушке голову…
…И молча смотрит снизу вверх, как обезглавленное тело рассыпается ржавой трухой…
…Она лежит, не в силах шевельнуть ни рукой, ни ногой, ни даже вздохнуть — нечем. И уже задыхаясь, вспоминает снова, кто она и зачем она здесь…
…Безволосый и бесполый юноша с оплывающим лицом поднимает то, что от нее — Зитц — осталось, заглядывает в глаза, целует в губы…
…Но у нее давно нет губ. Она вцепляется клыками в его лицо, выплевывает содранную кожу и отшвыривает юношу как куклу…
