— Ты еще здесь? — пробурчал он и тут же потерял интерес к человеку, рассматривающему его, словно редкий музейный экспонат. Он был занят другими мыслями. Малой с нескрываемым удивлением разглядывал многообразие холодного оружия, коим был увешан торс Мрака. С трудом оторвавшись от холодного блеска металла, он осторожным неуверенным шагом подошел и сел в двух метрах от сталкера. Мрак лишь краем глаза зацепил его силуэт, но его выражение лица оставалось таким, же безразличным, что сильно настораживало «охотника». Мрак молчал. Долго. Степан заметно нервничал. Он знал, что оправдания не спасут его от неминуемой гибели. Мысль металась в голове, как крохотная пылинка в ураган, но Малой не спешил озвучивать ее. Ждал. Чего ждал? Что Мрак сам все поймет? Он уже давно понял. Давно принял решение, и ничто не в силах изменить его.
Степан, наконец, перестал бесцеремонно разглядывать сталкера и, грузно вздохнув, принялся ковырять маленькой веточкой землю, чтобы хоть как-то отвлечь себя от дурных мыслей. Мрак искоса поглядывал на «охотника» и думал о том, что здесь произошло. «Если это кровь Беркута, то дело зашло в тупик. А если контролера? Беркут врядли смог вырваться из ментального плена. Этот псионик слишком сильно «взял» его за мозги. А помогать незнакомому сталкеру, находящемуся под контролем, никто бы не стал… Или «охотник» соврал… Нет. Не похоже. Он слишком сильно боится меня, чтобы врать. Отдаст все, лишь бы спасти свою шкуру… Тогда в чем дело? Вопросы, вопросы… И ни одной подсказки…»
— Что это?
Малой осторожно подцепил веточкой тонкую серебряную цепочку и поднес к лицу, чтобы поближе рассмотреть. На цепочке висел маленький коготь похожий на птичий. Мрак сразу узнал в нем талисман Беркута.
— Дай сюда, — Мрак резко встал и, вырвав из рук молодого «охотника» неожиданную находку, сел на прежнее место. Малой обиженно засопел.
Беркут никогда не расставался со своим талисманом. «Верил, что тот приносил ему удачу. Он всегда был умным и удачливым сталкером… Почему был?…Он жив… Это точно… Жив… Застежка на цепочке целая… сам бы не снял… Значит, кто-то помог…» Он крепко сжал в кулаке коготь, выпуская злость.
— Хладов, тварь! Я-то думаю!..
— Какой еще Хладов? — несмело спросил Малой.
— Такой! — налетел на него Мрак. — Иди лучше пару веток сухих принеси! Все равно сидишь и нихрена не делаешь!
— Зачем?
— Жарить тебя буду!
Малой не стал спорить с рассвирепевшим сталкером и быстро убрался. Мрак мысленно матерился на Хладова: «Ладно, гнида, поиграю в твою игру. Только правила осталось узнать и стоимость приза.»
Малой вернулся через пару минут. Бросив охапку дров у машины, он отряхнулся и сел, прислонившись к дереву. Мрак, неспеша, принялся разжигать костер.
Костер получился большой. Сизый дым легко вырывался из-под обуглившихся веток, столбом устремляясь ввысь. Малой придвинулся ближе к огню и протянул ладони. Тепло, коснувшись кожи, волнами пробежало по каждой клеточке тела, оставляя за собой приятную дрожь. Мрак долго молчал, думая о чем-то своем, не обращая внимания на сидевшего напротив «охотника». Малой старался не раздражать сталкера и не докучал своими вопросами и просьбами. Хотя их было у него много. Странный он человек. Другой давно пустил бы пулю в лоб, а этот ждет чего-то… И издевается…Или все же убьет?. Малой с трудом сдержал дурацкий вопрос, едва не сорвавшийся с его уст, что скорее всего был бы последним в его жизни. Но, вовремя спохватившись, он быстро затряс головой, стараясь выбросить все мысли и перестать думать хотя бы час. Для своей же безопасности. Очень уж не хотелось пробовать на вкус холодную сталь.
Прошел час. Солнце начинало постепенно клониться к закату, а лесную тишину не нарушал ни один посторонний звук… Еще час… Мрак немного занервничал. Неужели он зря старался? Шумел, задымил половину леса… Противник хочет испортить пикник? «Или вы уже рядом? Ползаете здесь, землю нюхаете, высматриваете меня… Куда ж вы, твари, пропали?»
Он вдруг насторожился, услышав позади еле слышный шелест листьев. Руки машинально легли на винтовку. Малой остался сидеть, как сидел и, затаив дыхание, смотрел на осторожно раздвигающиеся ветви кустарника.
Молодой, лет тридцати пяти, высокий темноволосый мужчина с узким красивым лицом вышел к огню, держа наготове УЗИ. Малой сидел на том же месте и вертел головой во все стороны. Сталкер, увидев его, ухмыльнулся и подошел ближе.
— Мир тебе, сталкер! — поприветствовал он и убрал оружие за спину. Он хотел было еще что-то сказать, но вдруг почувствовал лезвие ножа на своей шее, и слова комом застряли в горле. Он замер.
— Дернешься — убью, — прошипел голос сзади. — Кто такой?
— Тихо, брат, успокойся, — затараторил он, медленно разводя руки в стороны. — Я не враг тебе. Давай по-хорошему, а?
Невидимый противник не убрал нож, но и сильнее не надавил, что уже радовало зашедшего на «огонек» сталкера.
— Имя? — вновь прошипел голос.
— Герыч я. Ты врядли меня знаешь.
— Герыч? — удивленно воскликнул Мрак и убрал нож.
Сталкер медленно повернулся и чуть не потерял челюсть от удивления.
— Да чтоб меня Зона сожрала! Мрак, ты ли это?!
— Да вроде я, — улыбаясь, ответил Мрак. — А ты здесь какими судьбами?
— Ромашки собираю! Уже целый букет, — он хлопнул ладонью по рюкзаку, в ответ дружно звякнули переполненные контейнеры. — Блин, как я сразу не сообразил! Ты ж, как черт, по лесу ходишь, хрен заметишь тебя. А тут пошумел, надымил и друга старого чуть не угробил. Что за беспредел?!
— Извиняй, Герыч, я гостей жду, — сказал Мрак и приглашающим жестом повел рукой.
Они уселись у костра.
— А что за гости такие?
— Лучше тебе не знать, здоровей будешь, — бросил Мрак и покосился на Малого.
— А ты прав, — согласился Герыч. — Нахрена мне чужие проблемы, когда своих по горло? Пиво будешь?
Мрак отрицательно мотнул головой.
— Как хочешь. Мне больше достанется.
Он достал из рюкзака банку пива и сделал несколько хороших глотков.
— Скажи мне, Адский Сотона. Что за мясо у тебя на хвосте болтается? Ты ж один всегда ходил, — осушив банку, вновь спросил болтливый Герыч, кивнув на Малого. Тот зло посмотрел на него и тут же отвернулся. Мрак окинул «охотника» оценивающим взглядом и как бы нехотя ответил:
— Да вот, бандюка поймал. Говорит, что с «Охотников».
— Это те, которые…
Он не закончил фразу. Мрак коротко кивнул.
— Они самые, — сказал он и строго посмотрел на Малого, который, почувствовав неладное, отодвинулся подальше от сталкеров.
Герыч понял, о чем думает Мрак и усмехнулся про себя.
