– Что, нравится, Соло?
– А то ж…
Перед ними лежала самая знаменитая в Галактике коллекция «черных дыр», высасывающих жизнь из ближайших звезд. Чудовищные водовороты газа и пыли далеко разбросали гигантские, слабо светящиеся щупальца. Сами «дыры», разумеется, видны не были, а черными назывались потому, что гравитационное поле этих звезд было слишком велико, даже свет не мог от них убежать. Лишь газ и пыль отмечали их присутствие. Насколько Хэн знал, May была уникальна.
– Кессель правее, Соло, – подсказал Малыш. – Сейчас выведу координаты на экран.
Кореллианин изучил данные на небольшую, невзрачную планету, которая бегала по орбите вокруг ослепительной бело-голубой звезды в компании одного спутника.
– Она даже не сфероид, – возмутился он. – И массы не хватает, чтобы удержать атмосферу.
– Ага, знаю. Там нужно носить дыхательную маску, но местные ребята не останавливают заводы по производству воздуха, так что скафандры не понадобятся.
– А я и не знал, что у Кесселя есть спутник.
– Ходили слухи, что импы там что-то строят. Совсем с ума сошли, если спросишь меня.
Слова Малыша не на шутку встревожили Хэна. Чубакка по-прежнему числился среди бывших рабов. Импы будут в экстазе, если поймают его.
– Значит, там есть их корабли?
– Ну да, я познакомился с парнем, который работает в их системе безопасности, и он рассказал, что импы намерены втихаря построить какую-то станцию прямо в центре May, – задумчиво произнес Малыш.
Хэн еще раз посмотрел на годовые вихри и недоверчиво покачал головой.
– Базу? Там? Они сдурели, честное слово! Малыш пожал плечами.
– Там, среди дыр, хватает пространства. Некоторые контрабандисты поговаривают, что можно здорово подсократить время, если пройти по краешку May.
Хэн все еще хмуро разглядывал данные на экране.
– То есть пройти Дугу за меньшее время? – уточнил он.
Малыш сипло расхохотался.
– Ну и это тоже говорят, там все так перемешано, что ты не просто летишь быстрее, так короче расстояние.
– А какой рекорд? – полюбопытствовал кореллианин.
– Не в курсе. Кажется, в наше время чуть меньше десяти часов, но я не настолько сумасшедший, чтобы самому пробовать. Послушай лучше совета, Соло, не шути с May.
Хэн был склонен последовать совету Малыша. Кататься по краю скопления мог только идиот со склонностью к самоубийству. Кореллианин посадил «Звездное пламя» на Кессель, все три контрабандиста нацепили дыхательные маски и вышли наружу. В небольшой кантоне можно было отдохнуть, выпить и перекусить в ожидании, когда дроиды-грузчики заполнят трюмы.
Малыш Дкс'олн остался присмотреть за погрузкой, отпустив Хэна с Чубаккой чем-нибудь подкрепиться. Десять минут спустя Соло прожевал больше половины порции и выхлебал полбокала поланиского эля, а про себя поинтересовался, чем заняться дальше. Малыш Дкс'олн ясно дал понять, что больше в его услугах не нуждается, но намекнул, что уверен: Хэн легко отыщет, с кем вернуться на Ход контрабандиста или на Нар Шаддаа, и, если повезет, даже через Дугу Кесселя.
Полупустынная голая планета не баловала гостей ночными заведениями. Хэн в тоске озирался по сторонам, когда дверь кантоны распахнулась, и у кореллианина округлились глаза
– Роа! – Соло помахал рукой человеку, который только что вошел и снял дыхательную маску. – Эй, Роа! Иди сюда, куплю тебе выпивку.
Если у этого крупного, крепко сбитого мужчины с седеющими висками и чарующей улыбкой и было другое имя, Хэн его никогда не слышал. Синие глаза Роа злодейски поблескивали, а чувство юмора привлекало друзей. Казалось, что на Нар Шаддаа все знали Роа, а он знал всех. Хэн с ним подружился с тех пор, как их познакомил Мако. Роа возил контрабанду более двадцати лет и считался в их деле номером первым. Время от времени он любил поиграть в наставника для юного начинающего бандита и щедро делился знаниями, накопленными за долгую карьеру.
В отличие от многих контрабандистов, которые были ничем не лучше пиратов, Роа жил по лично разработанному кодексу и обучал тому же самому молодое поколение в старом, тщательно вылизанном и скоростном грузовичке по имени «Путник». Роа научил Хэна никогда не игнорировать крик о помощи, никогда не брать у тех, кто беднее тебя, никогда не садиться играть, если не готов к проигрышу, всегда быть готовым сорваться с места и удрать, никогда не водить корабль в пьяном виде.
Правила Роа, вот как их называли.
Дружелюбная открытая физиономия Роа расплывалась в широкой ухмылке.
– А ты что здесь позабыл, дружище? Хэн указал на стул рядом с собой.
– Долго рассказывать. В основном все дело в одной любвеобильной вуки, которая чересчур запала на Чуй. Она по нему просто с ума сходит.
Чубайса страдальчески завыл, выразительно закатив голубые глаза. Роа заулюлюкал.
– Да ладно тебе! Трудно, что ли, ублажить девочку?
Мохнатый гигант фыркнул и пустился в пространные объяснения о том, какими подчас рискованными бывают романтические отношения у его народа и сколько на них уходит сил и времени. Хэн понял каждое слово, Роа с трудом улавливал суть. Брови его ползли все выше и выше, а когда Чубайса прекратил скулить, гавкать и рычать, Роа покачал головой.
– Выходит, что самое умное в той ситуации – это как можно быстрее сделать ноги к ближайшему шлюзу! Напомните мне, ребята, чтобы я даже не пробовал заигрывать с Винни.
Хэн ухмыльнулся.
– И мне тоже, – поддакнул он и стал серьезным. – Беда в том, что мы тут прочно застряли. Сюда нас привез Малыш Дкс'олн, но он умчался по какому-то личному делу, в котором ему экипаж не понадобился. Вот я ищу, кто бы подкинул нас до Нар Шаддаа На тебя можно рассчитывать или глухой номер?
Роа улыбнулся.
– Можно, конечно. Только я не прямиком туда, нужно заскочить на Миркр с грузом спайса. Как тебе идея по дороге домой пробежаться по Дуге Кесселя?
У Хэна даже слюни потекли.
– Было бы здорово! Мне же не получить срочных заказов, пока не запишу на свой счет пробег, а лучше – два. Роа, дашь подержаться за штурвал, поучишь, а?
Старший коллега похлопал его по загривку.
– Все зависит…
– От чего?
– От количества выпивки, которую ты мне сейчас поставишь.
Кореллианин взмахом сообщил бармену-дроиду, что им требуется пополнение запаса.
– Расскажи мне о Дуге, – попросил он. – По-моему, я готов.
Из повествования следовало, что на Дуге Кесселя можно пролететь лишь в реальном пространстве мимо скопления May, а затем через сложный необитаемый район, более известный как Яма. Эта самая Яма была не столь трудна для навигации, как та же May, но в нее кануло гораздо больше кораблей. Успешно проскочив скопление черных дыр, пилоты уставали, как правило. Их реакция притуплялась. И именно тогда, когда им больше всего на свете требовался отдых, несчастных поджидала Яма.
