– Зато он может понадобиться для крыши секретной лаборатории, например, – задумчиво произнес Ион. – Делали такие плиты, сверхпрочные, сверхдорогие, армированные бериллидом тантала на одном из наших заводов до Последней Войны. Дома сверху – так, маскировка, не убиваемая ни временем, ни сверхвысокими температурами, ни направленными взрывами. А под ними – огромная крышка из того же материала.
– Интересно, что же варится в подземной кастрюле, которую накрывает такая крышка? – задумчиво произнес Данила.
– А вот, твою мать, и ответ, – угрюмо проговорил Шерстяной.
Из-за ближайшего здания неторопливо вышел биоробот. Чем-то похожий на Коляна, только погабаритнее раз в пятнадцать. Эдакий бронированный паук с двенадцатью непропорционально длинными ногами, внушительным стальным коробом под брюхом и четырьмя манипуляторами, свешивающимися с туловища, расположенного на высоте второго этажа.
– Это не ответ, – завороженно проговорил серв. – Это Коллектор. Робот-собиратель. Не двигаться! Может, он нас не заметить.
– Даже боюсь предположить, что он собирает, – сказал Данила, прикидывая шансы на спасение.
Нет, похоже, не уйти. Судя по движениям, робот очень маневренный, что при его габаритах вполне объяснимо – не будешь уметь шевелиться, подстрелят на поле боя в два счета. К тому же эта штуковина еще и прятаться умеет хорошо. Небось ноги под себя поджимает, на землю опускается и становится эдаким незаметным пригорком, облепленным грязью. Не зря ж группа этого «Коллектора» проглядела, когда он прятался за относительно невысоким строением.
– Он собирать биологический материал на поле боя, чтобы кормить большой боевой машина. А еще он собирать…
Камеры-глаза Коляна вращались чуть не на триста шестьдесят градусов. Похоже, робот отчаянно и тщетно просчитывал варианты спасения.
– …а еще, помимо трупов и раненых хомо, он собирает бесполезных покалеченных роботов на запчасти, – закончил за Коляна Шерстяной. – Я прав?
– Некоторые из них эволюционировать и заниматься самостоятельный охота, – не замечая язвительного тона Шерстяного, продолжал Колян. – Правда, у этот модель есть слабый звено – часто барахлить датчик движений. Может, этот тоже плохо видеть неподвижный объект и пройти мимо?
Вся четверка с надеждой смотрела на биоробота, замершего словно в раздумье. Помятые и поцарапанные бока био повидали всякого за двести лет, и было понятно, что робот за это время научился выживать не хуже любого мутанта.
«Не видит нас? Или прикидывает шансы на победу? – подумал Данила, – Хорошо бы если первое. Потому что, если он бросится…»
Додумать дружинник не успел. Неожиданно робот резко присел на всех своих ногах – и прыгнул прямо через живую реку огненного мха, к замершей четверке путников.
Четыре автомата одновременно выплюнули четыре очереди навстречу стальному монстру. Но толку от этого было немного. За грохотом АК путники расслышали лишь визг рикошетов и жуткий скрип сервомоторов, приводящих в движение многочисленные ноги «Коллектора». А потом к ним с высоты ринулись разверстые челюсти манипуляторов.
– Ты куда меня прёшь, козлина!!!…
Вопль Шерстяного потонул в грохоте раскрывшегося люка. Четыре манипулятора робота сработали почти одновременно. Стальной короб под брюхом биоробота оказался своеобразной корзиной, куда Коллектор быстро, но аккуратно загрузил отчаянно сопротивляющуюся добычу, а также их автоматы, собранные с земли и добросовестно искореженные. При этом перед загрузкой пленников в короб робот обстоятельно ощупал их манипуляторами и поломал все, что могло сойти за оружие.
…Темноту прорезал луч прожектора.
– Вы как? – осторожно спросил Колян, поочередно высвечивая бледные лица спутников.
– Чёрт… вроде нормально, – первым отозвался Ион. – Когда он меня схватил, я думал – все, писец мне приснился. Ан нет, вроде цел.
– Я тоже вроде в порядке, – сказал Данила, рассматривая в свете прожектора слегка погнутые звенья кольчуги. – И рюкзак с шамиритом цел.
– А мне, сука, конкретно фигуру помял, – пожаловался Шерстяной. – Кажись, ребро сломал.
– Это потому, что ты извиваться как аспид, – сочувственно проговорил серв. – Мой думать, твой ребро быстро заживать, так же как автоматный отверстий на твоей шкура. Только это все равно бесполезно.
– Почему это? – насторожился Шерстяной.
– Потому что, если Коллектор не загружать вас сразу в свой биореактор, значит, он на заданий. И сейчас он идти к тому, кто дать ему этот заданий.
Пол под ногами пленников, действительно, качался изрядно – так, что все предпочли сесть на пятые точки, даже серв лег на брюхо. Коллектор действительно шел, вернее, судя по тряске, бежал, неся свою добычу к намеченной цели…
– О, демон! – вдруг воскликнул Колян. – Прожектор тухнуть.
Действительно, небольшой прожектор Коляна пыхнул еще пару раз, силясь выдать хоть толику света, – и погас окончательно.
– Оголодал, что ль? – поинтересовалась темнота голосом Шерстяного. – Шамирита моего захотелось, потому и свет потушил?
– Аккумулятор садятся, – грустно проговорил Колян. – Автоматика отключать все, что не есть первый необходимость. И скоро я сам впадать в спячка, если не получать энергий.
– Дык я и спрашиваю, оголодал или нет? – вновь огрызнулась темнота. – Чего сразу ноешь? По-русски нельзя ответить, железяка заморская? Данила, дай-ка я у тебя горсть кристаллов из рюкзака позаимствую, а то у меня друган с голодухи что-то квёлый стал…
Внезапно робот-ловец остановился. Вновь загудели створки короба – и в темноту подвижной тюрьмы влетел еще один несчастный. Сгруппировался грамотно, катнулся по полу, вышел на одно колено – и оказался молодым, крепким пареньком, одетым в сильно потрепанную кожаную одежду, толщиной напоминающую броню.
– Здрасте, – сказал Шерстяной. – Какими судьбами?
Паренек молчал, обводя присутствующих настороженным взглядом. Наконец его глаза остановились на Даниле. Видимо, из всех присутствующих только дружинника вновь прибывший решил почтить своим вниманием.
– Кто вы? – спросил он, сжимая какую-то палку, заткнутую за пояс.
– Может, сначала скажешь, как тебя зовут? – произнес Данила, наблюдая не за парнем, а за тем, как медленно закрываются створки короба. Нет, не протиснуться, и скрытый механизм ничем не заклинить. К тому же бесполезно. Ну грохнешься с высоты. Ну подберет тебя робот и обратно в короб засунет. Может, по пути оторвет ногу или руку в воспитательных целях. Лучше подождать, а там видно будет…
– Артем.
Ответ паренька прозвучал коротко, словно выстрел. Эхом этого выстрела хлопнули, сойдясь вместе, стальные створки, и передвижная тюрьма вновь погрузилась во мрак.
