На дворе тощий мужик в брезентовой робе, синих, с узким кантом галифе и рыбацких бахилах, отвернувшись от сталкера, доставал что-то из закрытой корзины, приговаривая ласковым сиплым голосом:
— Сейчас, Казбек, потерпи маленько, сейчас я тебя накормлю, скотина ты эдакая. Сейчас я тебе карасика дам. Хочешь карасика? То-то же!
Тварь в корзине распрямилась, хлестнула деда хвостом по лицу и, плюхнувшись на землю, немедленно попыталась вцепиться ему в сапог.
Жуткая чернобыльская псина фыркнула, уцепила тварь за хребет и принялась с наслаждением жрать, не обращая внимания на шипастый хвост и мощные когтистые лапы, которыми карасик отбивался до тех пор, пока был не сожран весь.
— Ну вот, теперь и потолковать можно, — проскрипел старик, вытирая корявое, темное лицо тыльной стороной ладони. — Сейчас только весла под навес поставлю, и потолкуем. Давненько никто из вашего брата ко мне не захаживал, давненько… Да и то сказать, попасть ко мне, ох, как непросто. Ты вот, к примеру, как меня нашел?
— Шел, шел и нашел, — неприязненно ответил Звонарь, ставя зажженную лампу на лавочку возле входа в избушку. — Чего сложного-то?
— Хабара халявного небось захотелось? — почти участливо спросил бакенщик. — Много вас таких халявщиков ходит, хабар-то хоть мне самому и не нужен, да только и вашему брату он ни к чему, так что зря пришел, сталкер. Сам понимаешь, отпустить я тебя не могу, так что живи до утра, а потом — вон она, речка-то, хочешь — сам плыви, как Чапаев, а не хочешь — так Казбек поможет.
— Я переночевать зашел, — упрямо сказал Лешка, — а хабар твой мне и на хер не нужен, подавись своим хабаром. Да чего с тобой разговаривать-то, с уродом…
И сталкер выстрелил. Очередью от груди, разворачиваясь всем корпусом, чтобы пули легли веером, потому что контролер может быть где угодно, а вовсе не там, где ты его видишь. Патронов в рожке было всего пять, поэтому очередь получилась короткой.
— Ишь ты, какой шустрый, — раздался скрипучий голос откуда-то из-за спины сталкера. — И нервный к тому же. Да еще и невежливый. С ним по-человечески разговаривают, а он сразу за свою стрелялку. Да нам тьфу на твою стрелялку, правда, Казбек? Ладно, хоть лампу не разбил, а то сидеть бы нам без света.
В момент выстрела чернобыльский пес словно размазался, а теперь снова возник из темноты, но не напал, а посмотрел на сталкера презрительно и нагло и отошел к поленнице, где немедленно задрал заднюю лапу. Похоже, этой парочке на стрельбу было действительно плевать.
Бакенщик вдруг вздернул щетинистый подбородок, его темное лицо на миг упало в себя, словно он что-то услышал, потом снова ожило.
— Ступай в дом, сталкер, — строго сказал он. — Убивать тебя не велено, хотя надо бы, да и Казбеку одного карасика маловато будет.
— Кем не велено? — тупо спросил Лешка.
— Кем надо, — серьезно ответил бакенщик. — Ступай, тебе говорю, а то Казбек нервничает, а вместе с ним и я тоже.
Звонарь повернулся, и деревянно ступая, пошел в дом. Внезапно жутко заныли мышцы ног, а потом и грудины, гортань перехватило, но он справился, только разговаривать все еще не мог, не отпустило.
— Ложись, спи, — сказал хозяин, когда они вошли в избушку, — если хочешь. А то можно поговорить, скучно мне одному с Казбеком. Он умный, но злой, да к тому же не человек.
— А ты человек? — с усилием прошипел Звонарь, устраиваясь на топчане. После всего случившегося ему стало как-то не страшно, точнее — наплевать.
— Был, — коротко ответил бакенщик, — а сейчас даже и не знаю. Во всяком случае, спать мне не надо, топчан у меня не для сна, а для размышлений.
— А зачем ты бакены зажигаешь? — Звонарь снял тяжелые берцы и с наслаждением вытянул ноги. — Речка же несудоходная, некому здесь плавать. И почему у тебя бакены желтые, не бывает таких.
— Как тебе сказать, — бакенщик задумался, — может быть, по привычке, надо же чем-то полезным заниматься, а потом, иногда здесь бегают разные суденышки, редко, правда, но бывает. А желтые бакены — это аномалии, на других реках аномалий нет, а здесь вот — сколько угодно. И вообще, пока фарватер обозначен — река жива, понимаешь, о чем я?
— Кажется, понимаю, — пробормотал Звонарь и уснул.
Утреннее солнце ударило в реку сверкающим кулаком и разбилось вдребезги.
Звонарь проснулся и понял, что еще жив. Снаружи доносилось басовитое ворчание чернобыльского пса. Бакенщик за ночь, похоже, так и не стронулся с места, как сидел на продавленном венском стуле возле печурки, так и остался. Только голову в сторону сталкера повернул.
— Проснулся? — сипло спросил контролер.
— Ага, — подтвердил Лешка, обуваясь и морщась от боли в мышцах. Потом поискал взглядом снарягу, нашел и тихо обрадовался. Автомат и дробовик стояли у изголовья. Мешок с припасами и разгрузка с артефактами тоже оказались в целости и сохранности.
— Не боись. — Бакенщик-контролер встал со скрипнувшего стула совсем по-человечески, даже закряхтел по-стариковски. Если бы не жуткий пес да вчерашняя стрельба в никуда, никто бы и не догадался, что он не совсем человек. — Не возьму я твои цацки, у меня своих навалом. Хочешь глянуть?
— Да ладно, не надо. — Звонарю стало неловко, да и уйти хотелось поскорее. Не убили — и то хорошо.
— Нет уж, ты глянь, — стал настаивать бакенщик, — а то когда еще кого-нибудь ко мне занесет. А мне похвастаться хочется, я ведь все-таки человек… почти. Ну, сталкер, дивуйся, такого ты нигде не увидишь.
Он снял со стенки ключ и открыл сундук. Звонарь посмотрел — и ахнул. Сундук до половины был наполнен артефактами. Чего тут только не было! «Выверты», непривычно разноцветные «капли», «золотые рыбки», «пустышки» пустые и полные, целая коллекция разнообразных «душ», «пружины», «мамины бусы» и еще что-то непонятное, переливающееся и даже, кажется, тихо разговаривающее.
— Ну, как? — самодовольно присипел контролер. — Впечатляет?
— Еще как, — честно ответил Звонарь.
— Надо? — Контролер наклонил голову к плечу, став немного похожим на зомби. Снаружи засопел чернобыльский пес. Громко засопел.
Звонарь помотал головой, нет, дескать, обойдусь.
— И правильно. — Бакенщик закрыл сундук, аккуратно запер замок, а ключ повесил на стенку. — Не для вас все это, вы за него на смерть идете, друг дружку убиваете, а оно вас нелюдьми делает. А вы оставайтесь людьми, как вам от природы положено, тогда и Зона вас не тронет. Я ведь когда-то тоже… — Бакенщик замолчал, потом мотнул головой и решительно сказал: — Ну, ступай себе, сталкер. Не видать бы тебе утра, если бы на заступники.
И Лешка пошел.
