Едва лишь вздохнул спокойно, раскидав навалившиеся дела, как снова я кому‑то срочно потребовался.
— Долго же мне пришлось ждать встречи с вами, — поприветствовал меня плотный седовласый мужчина крепким рукопожатием. — Меня зовут Иваном Петровичем и у меня к вам есть предложение…
— От которого совершенно невозможно отказаться, — попытался закончить за него фразу, верно истолковав начало нашего общения.
Хоть собеседник и выглядел вполне обычно для зелёного новичка в этом мире — простая дешевая одежда, отсутствие заплечного мешка и чехла с оружием, однако осанка, взгляд и манера говорить выдавала большой опыт власти и командования людьми. Но и его принадлежность к армии весьма сомнительна. А то обстоятельство, где он дожидался встречи со мной, уже о многом говорило — в свою гостиницу с недавних пор мы посторонних вообще не пускали. И если для кого‑то сделано исключение — значит и причина весьма существенна.
— Вы достаточно проницательны, наши аналитики не ошиблись в своих оценках, — улыбнулся Иван Петрович.
— Ваши аналитики? — я поднял бровь, выражая своё отношение к тонким намёкам. — И от лица кого вы сейчас со мной говорите, интересно? — мне захотелось сразу достигнуть какой‑то определённости, чтобы зря не ходить вокруг да около.
— Можно сказать — от лица вашей Родины, — с некоторым пафосом и хитрым прищуром ответил мой собеседник.
Причём его не смутила моя затянувшаяся на несколько минут ответная реакция в виде громкого хохота.
— Когда начинаются разговоры о Родине, Чести, Верности и Долге, да ещё с больших букв, стоит вовремя вспомнить, что тебя просто хотят использовать каким‑либо противоестественным образом, причём задарма, — кое‑как отсмеявшись, нагло ответил ему. — Если Советский Союз ещё как‑то мог называться 'Родиной', то нынешнее государство, по какому‑то недоразумению считающееся его правопреемником, больше чем на место жительства, увы, не тянет. Потому все высокопарные слова призваны прикрыть разве только частный интерес отдельных личностей и групп жирных котов. Сомневаюсь в своих желаниях просто заходить с ними в один и тот же сортир в виде большого поля.
— Что же, и здесь наши аналитики оказались правы, — похоже, моя злобная отповедь только развеселила Ивана Петровича. — Другое дело — вы просто плохо представляете реальные политические расклады, почему‑то считая себя способным противостоять всему остальному миру. Наверное, считаете себя истинным Тёмным Властелином или, к примеру, Великим Императором… — голос собеседника приобрёл яркие язвительные нотки. — Корона не жмёт, Ваше Имперское Величество, а?
— Не жмёт, ибо хорошо подстраивается под форму черепа, — ответил ему с самым серьёзным видом, но мысль показать артефакт на своей голове пришлось решительно придавить.
— Ваша выдержка и умение владеть эмоциями достойно истинного восхищения, — меня одарили настоящим комплиментом с некоторым скрытым подтекстом. — Однако они не смогут заменить той помощи, которую вы сможете получить, если пойдёте нам навстречу.
— И что же такого вы от меня хотите? — я попытался выразить свою заинтересованность, хотя вышло достаточно неважно.
— Не всё легко выразить обычными словами… — Иван Петрович на пару мгновений задумался, явно принимая какое‑то достаточно непростое решение по ходу нашей беседы. — Думаю, мы сможем найти взаимные интересы, в вы сами что‑либо предложите мне… или своей Родине. Погодите, не кривите лицо, — он мгновенно заметил моё недовольство. — Я сейчас зайду издалека и расскажу некоторые вполне известные сведения в несколько своеобразном ракурсе, а вы просто подумайте над моими словами.
Кивком головы обозначил своё внимание.
— Итак, на сегодняшний день в этой искусственной вселенной на более — менее постоянной основе находятся примерно девяносто шесть миллионов игроков и их количество постепенно растёт. Больше всего сейчас их из стран Восточной и Западной Европы, где Корпорация развернула наибольшую активность при старте проекта. В Америке ей поначалу вставляли палки в колёса, но теперь наоборот стали активно содействовать, отметив очевидные экономические успехи и возможность существенно снизить социальные затраты. К примеру, пособия по безработице, инвалидности и всё подобное теперь платятся не деньгами, а предоставлением капсулы и доступа в Игру с небольшим содержанием, которого хватает на пропитание тут. Потому достаточно скоро число игроков с Американского континента сравняется с европейцами. А вместе с игроками сюда пришли и спецслужбы. Поначалу все они отнеслись к игре достаточно несерьёзно, но её влияние на мировую экономику и политику оказалось значительно. Попытки прямого контроля, как обычно происходило со всеми другими проектами, ничего не дали. Теперь же спецслужбами принято решение относиться к игре как составной части настоящего мира. Знаю, вам уже довелось познакомиться с деятельностью одной из них. Пока они слабы и не имеют достаточного опыта, пытаясь действовать привычным образом, однако это долго не продлится. Там не одни лишь дураки сидят. Более того, от своих тамошних хм… 'партнёров' мы получили настоятельную просьбу получить доступ к телам некоторых игроков вашего клана и вас лично.
При этих словах я резко напрягся, что не осталось незамеченным — мой собеседник улыбнулся уголками губ и продолжил говорить:
— Центры виртуальной реальности по договору официально считаются экстерриториальными и достаточно хорошо защищены от возможного вмешательства спецслужб. Ваш клан поступил крайне мудро, обеспечив практически всех своих членов достаточными средствами для оплаты услуг постоянного доступа. Потому сейчас какая‑либо опасность вашим людям не грозит, — немного успокоил он меня. — Но если вдруг вы не сможете и дальше оплачивать доступ или кто‑то из ваших игроков решит ненадолго выбраться в реальный мир, то могут возникнуть проблемы.
А вот этот тонкий намёк сложно истолковать двояко. Если мне самому действительно нечего опасаться, мою надёжно законсервированную тушку сложно найти и уж тем более 'расспросить', то другим стоит побеспокоиться. Впрочем, мы некогда предполагали подобную ситуацию и весь 'первый состав' клана давно перебрался в наиболее надёжные центры виртуальной реальности, размещённые в противоатомных бункерах, оставшихся ещё со времён холодной войны. Собственно, это один из основных пунктов кланового договора при полноценном посвящении и тем более допуска к тайнам. 'Второй состав' у нас пока более рыхлый, но и он вскоре должен полностью переселиться.
