— Так точно, сэр!
Кавторанг махнул рукой и отключился. Демидов зло сплюнул на мягкий пластик пола и, воровато оглянувшись, воткнул в приемное устройство кристалл с порнофильмом. До конца вахты оставалось еще два с половиной часа. Тоска смертная.
* * *
— С вас четыре кредита, уважаемый. — Маленький толстощекий торговец ловко подхватил брошенную на прилавок монетку. Ник нацепил купленные очки на нос.
— А вот эта живность продается? — он указал на клетку с непонятным меховым комочком внутри. Изредка комочек шевелился, и тогда в полуденном солнце ярко взблескивали бусинки спрятанных в шерсти глаз. Ник не мог сказать, что заставило его спросить. Слова сорвались с губ, казалось, помимо его воли, он прислушался к себе. Нет, все-таки это его желание. Торговец удивленно приподнял брови. Ник повторил вопрос, теперь уже осознанно.
Торговец расплылся в довольной улыбке, закатил глаза в притворном восхищении.
— О, мистер, похоже, вы большой знаток нашего маленького мирка. Да, конечно, сейчас древесный дхар не так популярен, как полвека назад. Ох эта мода, ох уж эта мода, уважаемый. Этого великолепного дхара я продам за… — толстячок собрался с духом и выпалил, сам поражаясь собственной наглости, — полторы сотни кредитов. В том случае, разумеется, уважаемый, если дхар вас примет.
Торговец виновато развел руками. Ник пожал плечами и вытащил на свет три перламутровые банкноты. Кредитные карточки и прочие виртуальные деньги на окраинных планетах не прижились, всегда есть трудности с обналичиванием там, где властвуют крупные корпорации. Хаук был как раз таким миром. Что ж, тем меньше вопросов у властей.
— Дружище, я заплачу на десятку больше, если ты расскажешь мне об этой зверюшке.
Ник добавил еще десятку. Улыбка торговца стала еще шире. Похоже, покупатель не поддался на лесть, но и не стал сбивать предложенную цену. А это решение явно заслуживало вознаграждения.
— О, мистер! Спасибо за вашу щедрость. Тут и рассказывать-то особо не о чем. Я не слишком много знаю об этом. Люди говорят, что дхар, принявший хозяина, приносит удачу. Сто двадцать лет назад один из первых колонистов подобрал в джунглях дхара и, вы знаете, через восемь недель нашел в Сияющих горах ториевые залежи. — Толстяк выжидающе замер, вопросительно вглядываясь в купюры. — Это был сам старик Джошуа Торсон.
— А что, не понравься я дхару, вы б его не продали?
— По легенде, мистер, взявший дхара против его желания вскоре умирает. — Продавец виновато опустил глаза. — Это, конечно, только легенда, но, мистер, я не хочу быть виновным в вашей смерти.
Ник задумался.
— Ну и что я должен сделать?
— Открыть клетку. Если он вас примет, то перелезет на руку.
Ник перегнулся через прилавок и, нащупав защелку, открыл дверцу. Зверек настороженно повел носом, блеснул глазками и неожиданно стремглав метнулся по рукаву вверх, удобно устроившись на правом плече Ника. Торговец облегченно вздохнул.
— Ну, слава Богам, он вас признал. Теперь вы обязаны его купить, иначе он помрет.
Ник скептически пожал плечами и, протянув деньги, широким шагом двинулся к выходу из лавки. На пороге он остановился, задумчиво почесал в затылке и окликнул мгновенно потерявшего к нему всяческий интерес торговца.
— Да, кстати, чем его кормить?
Продавец повернул к нему голову, продолжая усиленно полировать заставленный сувенирами прилавок.
— Дхары всеядные, уважаемый. Этот предпочитает свежие фрукты.
— Спасибо.
— Заходите еще, уважаемый.
Ник еще секунду наслаждался прохладой, в лавке работал отличный кондиционер, а затем толкнул дверь и, словно пловец в бурную реку, окунулся в раскаленный уличный воздух. Жара в это время года на Хауке стояла несусветная, доходя в середине дня до сорока трех градусов в тени. Он натянул на нос темные очки и пошел, как и остальные, держась поближе к стенам, вдоль которых тянулись полотняные навесы, стараясь поменьше выходить на солнцепек. Проспект Матиссона круто поднимался в гору, заставляя учащаться дыхание. Прохожих в полдень на проспекте почти не было, а те немногие, что попадались навстречу, прятались от солнца в тени высотных зданий делового квартала.
Ник повертел головой, ища способ убить время. Он успел созвониться с офисом компании, но того, кто имел полномочия его принять, сейчас не было на месте. Вице-президент по безопасности два дня назад улетел на одну из дальних шахт, и его прибытие ожидалось только завтра к обеду. Так что Нику предстояло как-то скоротать еще почти целые сутки. Он вежливо отказался от помощи в обустройстве, забросил вещи в гостиницу у космопорта и решил погулять по городу. Но находиться на улице без специальных очков, больше напоминающих маску аквалангиста, оказалось совершенно невозможно. А его поход в ближайшую лавку неожиданно закончился тем, что он обрел это маленькое симпатичное существо.
Напротив через дорогу заманчиво сияла вывеска небольшого ресторанчика. Фолдер, недолго раздумывая, толкнул дверь и зашел внутрь. Внутри оказалось неожиданно уютно. Очки тут же отрегулировали светопроницаемость, но Ник сдернул их с лица и, выбрав свободный столик, подозвал официанта. На вызов прибежал молоденький парнишка в одних шортах и замер в ожидании заказа. Ник задумчиво повертел в руках меню.
— Тушеное мясо, кофе и… что-нибудь из местных фруктов.
— Да, конечно, — паренек с любопытством оглядел притаившегося на плече дхара, хотел что-то сказать, но передумал и убежал исполнять заказ. Ник осторожно снял с плеча зверька и опустил его на стол. Дхар подпрыгнул и, расправив поросшие шерстью крылья, спланировал обратно.
— О, да ты у нас летун! — Ник улыбнулся, протянул руку погладить зверька. — Как же тебя назвать, а? Мда, задал ты мне задачку. Ладно, будешь теперь Дачем, запомнил?
Он хохотнул, но дхар неожиданно пискнул и коротко лизнул его в ухо шершавым язычком. Ник удивленно присвистнул.
— Ну ты смотри, умный. На том и порешим, Дач так Дач.
Обслужили его на удивление быстро. Ник успел только поудобнее устроиться на стуле, как на столе, словно по волшебству, возникла тарелка, полная ароматных кусочков мяса с овощным гарниром, и ваза неизвестных Нику плодов с золотистой кожурой.
— Надеюсь, это тебе понравится, Дач. — Ник протянул один из плодов дхару. Тот аккуратно взял его из руки и, держа передними лапами, стал есть.
— Ну что ж, последую твоему примеру. — Ник опасливо принюхался к мясу — пахло аппетитно, и, больше не задумываясь, зацепил вилкой кусок побольше. Вкус был великолепен, хотя и несколько непривычен. Он в два счета расправился с порцией, слегка удивляясь своему аппетиту. Обычно в такую жару ему с трудом удавалось проглотить больше пары кусков. Решив заглядывать сюда почаще, Ник расплатился, не забыв сложить в пакет остатки фруктов для Дача.
