Лет десять назад Торнвил отправила к Солнцу два разведывательных эсминца. Назад корабли не вернулись. Начальник экспедиции сообщил, что получил странное предупреждение, затем связь прервалась. Видимо, произошла авария.
Случай парадоксальный. Земля находится от Алана в двух с половиной парсеках. До нее лететь всего сутки. И, тем не менее, планета графству не принадлежит. Чтобы развеять слухи, Октавия решила двинуть к Солнцу мощный флот. Но в последний момент передумала. Зачем искушать судьбу? Место, похоже, проклятое.
Пять веков назад могущественный Великий Координатор вывозил с Земли воинов и делал из них безжалостных наемников. Они же его и уничтожили. Аналогия не совсем корректная, но история имеет свойство повторяться. Если звездную систему действительно контролирует Брин Саттон, то он ее никому не отдаст. Вступать в открытый конфликт с герцогом Хоросским Торнвил не собиралась. Да и не особенно нужна графине эта дикая, варварская планета.
Женщина пригубила вино. Тайная организация… Как сказал Укрвил, ее цель – свержение с трона законной правительницы Сириуса. Беспредельная наглость. Мерзкий сорняк надо вырвать с корнем. Любой ценой! И неважно, как негодяи себя называют: самраями или хранителями.
***
После завтрака Андрей взял с полки книгу и устроился в кресле. Марзен и Лайн смотрели голограф. В казарме удивительная тишина. Солдаты неукоснительно соблюдали предписанные правила. Они бездельничали вот уже шесть дней. Ни боевых заданий, ни караулов, ни утомительных тренировок. Хорошее питание, полноценный сон, свободное времяпровождение. Одно слово – курорт. Даже за порядком в помещениях следят роботы-уборщики.
Впрочем, Ален считал, что это не к добру. Их, словно конов, откармливают на убой. Рано или поздно грянет буря. С аластанцем никто не спорил. Все понимали, Октавия Торнвил не даст так просто пропасть деньгам, заплаченным Стафу Энгерону за аренду наемников.
В блок вошел Джей Парсон. Он сел рядом с Элинвилом и Стенвилом. По центральному каналу демонстрировался исторический фильм. В стране траур, развлекательные передачи отменены. Внезапно на поясе сержанта завибрировал прибор прямой связи с наблюдателем. Цекрианец снял его и приложил к уху. Лицо Джея сразу изменилось.
- Так точно! – отчеканил Парсон. – Слушаюсь!
Разговор длился недолго, от силы секунд двадцать. Было очевидно, что сержант получил от капитана Честервила какой-то приказ. Взглянув на друзей, цекрианец грустно улыбнулся и сказал:
- Все. Отдых закончился.
Через мгновение в коридоре раздался его громкий возглас:
- Общая тревога! Построение через десять минут в полном боевом снаряжении!
Солдаты бросились к стеллажам. Каждое движение отточено до автоматизма. Ботинки, куртка, бронежилет, защитный шлем, оружие… Руки работают быстро, умело, безошибочно. Никто не опоздал, хотя некоторые наемники в момент подачи команды находились в душе. Проверив людей, Джей грозно рявкнул:
- Нале - во! На улицу бегом марш!
Вытягиваясь в колонну, взвод устремился к двери. К удивлению солдат десантный бот опустился на крошечную площадку рядом с казармой. Наблюдатель уже ждал наемников. В руках у него кейс с пультом. Парсон не ошибся, наемникам предстояло длительное путешествие. Взвод погрузился в летательный аппарат, и машина сразу оторвалась от земли.
Поправив забрало, Блекпул тихо проговорил:
- Интересно, куда графиня нас отправляет? На Тхакен? На Эдан?
- Это не худший вариант, - откликнулся Кавенсон.
- А что может быть хуже? – недоуменно спросил Марзен.
- Цекра или Орта, - после паузы ответил Брик. – В первом случае нам придется подавлять мятеж, во втором устраивать диверсию.
- Либо прольем море крови, либо погибнем, - горько констатировал Гутсон.
- Цекра меня привлекает гораздо больше, - заметил Ален.
- Кто бы сомневался, - зло отреагировал Лайн.
- Хватит болтать чепуху! – раздраженно пробурчал сержант.
Возвращаться на родную планету в качестве карателя, ему явно не хотелось. Графиня Сирианская никогда милосердием не отличалась. Жесткая, прагматичная, она будет использовать те же методы, что и Берд Видог на Корзане и Тесте. Выжженные деревни, казненные заложники, массовые аресты. Страх заставит людей покорно склонить голову.
Примерно через час десантный бот влетел в шлюзовой отсек крейсера. Покидать машину солдатам запретили. Точно так же наемников перевозили месяц назад с Тасконы на Алан. Неужели Октавия Торнвил аннулировала контракт с компанией? Стаф Энгерон редко идет на подобные уступки, но правительница Сириуса умеет убеждать.
Настроение солдат значительно поднялось. Лагерь на Оливии, конечно не казармы гвардейцев во Фланкии, но все же это лучше, чем воевать на какой-нибудь планете. Пятый уровень стоит очень дорого. В ближайшее время их вряд ли возьмут в аренду.
Волков не был сторонником данной версии, что-то землянина в действиях сирианцев настораживало. Если контракт разорван, куда они так спешат? Шлюзовые ворота не успели закрыться, а корабль уже начал разворот. Кроме того, Андрей прекрасно знал, что деньги за наемников заплачены из благотворительно фонда Эвис. Графиня абсолютно ничего не потеряла. Однако спорить с товарищами юноша не стал. Скоро все прояснится.
В туалет солдат выводили небольшими группами. Волков оказался в числе первых. Выйдя из бота, землянин изумленно замер. На стене огромными буквами было написано: «Альзон». Невероятно! Андрей снова на флагманском крейсере Октавии Торвнил.
Очередное совпадение? Вряд ли. Правительница Сириуса решила лично встретиться с владельцем компании? Не исключено. А что если графине известно о сделке ее дочери с Энгероном? Что если это очная ставка? Тогда все становится на свои места. Сердце юноши учащенно застучало. Такой вариант развития событий ему совсем не нравился.
Тягостные мысли мучили Волкова почти десять часов. Даже аппетит пропал. На вопросы друзей он отвечал коротко и уклончиво. Неожиданно последовал приказ строиться. Шлюзовой отсек странным образом опустел. Нет ни техников, ни пилотов. Заложив руки за спину, капитан Честервил нервно прохаживался возле летательного аппарата. Откуда-то издалека донеслись тяжелые шаги. Кто-то быстро приближался. Напряжение нарастало.
- Смирно! – выкрикнул Парсон.
Наемники вытянулись в струну. Подбородки подняты, плечи развернуты, никто не шевелится. Через мгновение солдаты увидели высокого, худощавого мужчину лет пятидесяти. Он в форме полковника службы безопасности. Наверняка занимает ответственный пост в секретном ведомстве. Обогнув гравитационный катер, офицер остановился в четырех метрах от первой шеренги наемников. Окинув взглядом солдат, Укрвил негромко произнес:
