Мак подбежал к ноге Норберта и выпустил изо рта голубой резиновый мяч.
Стен с Джулией наблюдали за действиями робота.
Норберт наклонился и, протянув длинные черные руки, отмахнулся от собаки и поднял мячик. Затем он швырнул игрушку через открытую дверь в коридор. Злобно залаяв, пес бросился за мячиком.
— Ладно, Норберт, — произнес Маковский, — ты достаточно повеселился. А теперь ступай в лабораторию. Я хочу просканировать некоторые твои ходы. И заткни Мака. Ведь команда спит.
— Есть, сэр, — сказал робот и тихо вышел из комнаты.
Раздвижная дверь открылась, и вошел капитан Хобан.
В его глазах светилось беспокойство, и Стен знал, что капитан только что проснулся.
— Вы рано, Томас.
— Да, сэр. У меня были причины проснуться раньше команды, так как я хотел поговорить с вами.
— Мне тоже кажется, что пора, — согласился Маковский. — Я снова хочу поблагодарить вас за то, что вы полетели со мной. Я не знаю, чем все это кончится, но рад, что вы рядом.
— Спасибо, сэр. Как вы думаете, что мы скажем экипажу?
Джулия, сидевшая рядом с ними, кивнула:
— Да, Стен, я и сама хотела бы это знать.
— Мы дадим слегка измененную версию происходящего.
— Но мы летим по курсу? — спросил Хобан.
— Да, я ввел координаты АР-тридцать два в навигационный компьютер.
— АР-тридцать два? Кажется, я слышал об этом месте, — сказал Хобан. — Не там ли недавно произошла авария?
— Там.
— Тогда зачем мы туда направляемся, сэр?
— Мы почти уверены, что на этой планете находится муравейник чужих, который никто особо не разорял. Корабль Био-Фарма летал у этой планеты, и мы знаем, что он занимался нелегальным вывозом королевского желе.
— Да, сэр, я понял. Но в чем состоит наша задача?
— У меня есть права на часть груза, — заявил Стен. — Мы с Джулией собираемся освободить Био-Фарм от излишних хлопот. Ведь королевское желе — все равно что пиратское золото и принадлежит тем, кто его захватит.
— Понятно, сэр. Меня устраивает эта концепция, хотя Гилл будет возражать. Но беспокоит меня вот что: должны ли мы убивать насекомых?
— Может дойти и до этого, — признался Стен, — хотя это и не входит в основные задачи нашей экспедиции.
— А может случиться так, что нам придется убивать людей с Био-Фарма?
Стен посмотрел на него:
— Да, может возникнуть такая необходимость. Я не думаю, что они с радостью отдадут нам то, что считают своим. Но, если честно, мне плевать на их чувства. Никто не отдаст пиратское золото добровольно. Если они настойчиво будут бороться за него… Ну тогда нам придется постоять за себя.
Хобан кивнул, хотя не казался счастливым.
— Я так и думал, сэр, но предпочел бы, чтобы вы рассказали мне об этом раньше.
— И тогда бы вы не полетели? — поинтересовался Стен. — Вы действительно предпочли бы остаться в том грязном сарае, где я вас нашел?
— Нет, я не хотел оставаться там, — признался капитан. — Я просто обдумываю ситуацию.
— Тогда думайте хорошенько, — посоветовал Стен. — Этот полет может обогатить нас. И мы с Джулией собираемся поделиться доходами с вами и командой. За опасность экипажу заплатят. И хотя от этого наши доли существенно не уменьшатся, команда никогда не видела таких денег.
— Звучит заманчиво, — произнес капитан. Но все же он волновался. Какой прок мертвецу в богатстве?
Наступило время будить команду. Полет подходил к концу. Место назначения, планета АР-32, приближалась, и на экране была хорошо видна светящаяся точка на фоне темного неба. Джулия знала, что у нее остался последний шанс побыть наедине со Стеном.
Им предстояло многое сделать и обсудить бесчисленные детали. Она не знала, когда им выпадет шанс тихо посидеть вдвоем. Возможно, это им удастся только по окончании экспедиции, или, если называть вещи своими именами, после их набега. А на это уйдет время.
И если что-то пойдет не так…
Джулия решительно покачала головой. Нет смысла думать о будущем. Разве Шен Ху не втолковывал ей это?
Когда Джулия прошла в контрольную комнату, Стен все еще сидел в большом командирском кресле. Он держал в руке ампулу с королевским желе. В коробочке на рабочем столе лежала еще дюжина таких же. Он поднес ампулу к свету, вертя ее в пальцах и восхищаясь голубым блеском.
Как всегда, Джулию одновременно и притягивало, и отталкивало это вещество и то воздействие, которое оно оказывало на Стена. Она надеялась, что они смогут провести этот вечер вместе, выполняя конкретные дела, а не обдумывая их. Иногда ей казалось, что Стен запасается настоящими впечатлениями, чтобы позже переживать их заново, как это было с королевским желе.
Почему он так любит это вещество? Конечно, оно притупляет боль, но ведь оно нечто большее, чем лекарство. Желе — наркотик, а Джулия не одобряла пристрастия к наркотикам.
Сама она наркотики не принимала. Хорошо тренированному вору нельзя потреблять ничего притупляющего чувства — Шен Ху и сама жизнь научили ее этому. И все же когда Стен отправлялся в те непознанные миры, куда его забрасывал наркотик, какая-то ее часть отправлялась туда вместе с ним. Она знала, как Стен к ней относится.
Положив ампулу на место, он поинтересовался:
— Что ты думаешь о представлении, которое устроил Норберт?
— Он готов. Ты сделал невероятное, Стен. Ты создал робота, который может одурачить пришельцев.
— Но не маток, — подчеркнул Стен.
— Но ты и об этом позаботишься. Если развить коротковолновые зета-поля и добавить королевское желе, чужаки будут думать, что он — один из них.
Стен кивнул:
— Так же было и с Громогласным.
Маковский вспомнил, как его кибернетический муравей был запрограммирован на то, чтобы проникать в колонию насекомых, которые принимали его за живого.
— На каком мы расстоянии от Земли, Стен? — спросила Джулия.
Маковский включил экран компьютера. Замелькали цифры, линии сходились и расходились, пока не сложились в определенный узор.
— Мы приближаемся к АР-тридцать два, — сообщил Стен. — Пора будить команду.
— Приключения начинаются, — заметила Джулия.
— Точно, — Стен снова взял ампулу с королевским желе: — Нам нужно большое количество этого вещества, и оно есть на АР-тридцать два. Странно, что одно вещество может быть одновременно дороже бриллиантов и важнее для жизни, чем вода. По крайней мере для моей, — он повернул стеклянную трубочку, глядя, как переливается жидкость. Потом поднял глаза на Джулию: — Ты прекрасно выглядишь.
Она насмешливо улыбнулась:
— Прекрасно, как точный выстрел. Так говорят на Диком Западе.
