— Какая красота… Но если прорвёт эту плотину?!
Денис усилием воли заставил себя посмотреть вниз, насколько позволяло окно. Там, внизу, был белый пар и шевелящаяся тьма. И вертолёт, летевший ниже поезда, а ещё — несколько белых с алым домиков на каком-то уступе. У мальчишки заперло дух, но в то же время ему захотелось орать от восторга.
— Па, кто построил эту плотину? — спросил он отца, высвобождаясь от маминой руки. Борис Игоревич ответил:
— Когда-то тут был лавиноотбойник, — он кивнул чуть в сторону от трассы движения поезда. — Во-он в той стороне знаменитое Медео… Так вот. А потом, когда появилось море, строили дамбы, кое-как отгораживались… А двадцать семь лет назад отгрохали вот это. Феодальными методами, чуть ли не голыми руками. Если бы мы не помогли — были бы вторые пирамиды по количеству погибших.
— Но впечатляет, — заметил сосед справа, молодой инженер в новенькой форме. — Я еду сюда работать… Лёвшин, Антон… — он чуть замялся, — …Станиславович.
Третьяковы представились. Мужчины заговорили про энергетику, Валерия Вадимовна то и дело вставляла замечания про заболоченность и эпидемии. Послушать это было интересно, да… но Денис ринулся в купе — записывать впечатления… а лучше сначала скорее достать и наладить фотик.
Однако, сделать ему не позволили ни того, ни другого. Выяснилось, что "уже приехали" и "надо собираться". Правда фотоаппарат Денис всё-таки достал и повесил на сумку, чтобы был под рукой.
Поезд замедлял ход; уже сделали объявление, что прибываем в столицу — так и сказали, «столицу», и Денис про себя хмыкнул. Кто там, на объявлениях, сидит? Какая это столица? Для него столица — Великий Новгород. Конечно, надо честно сказать, Верный намного больше, если вот так глядеть. Зато столица Империи красивей. А уж саму-то Империю сравнивать с Семиречьем… Мальчишка хмыкнул уже вслух, и мама поинтересовалась:
— Ты чего, мыслями подавился?
Денис ничего не ответил. Они как раз начали вытаскивать чемоданы…
…Снаружи давила влажная духотища. Небо скрывали плотные серые облака, бегучие и изменчивые, хотя тут, внизу, царило безветрие. Изогнувшееся буквой С здание венчали огромные алые буквы — ВЕРНЫЙ — и ещё какие-то надписи, плакаты, всякая всячина… Народу было полно уже на перроне, самого разного. Прямо вдоль стены Денис с изумлением увидел каких-то одетых в рваньё людей, в том числе — стариков, детей! — которые попрошайничали. Кто вслух, кто протягивая плакаты с безграмотными надписями. Моргая изумлённо, мальчишка протянул было руку за фотоаппаратом, но потом передумал. Скользнул взглядом по сидящей на корточках невероятно грязной девочке лет восьми-девяти, одетой только в рваные трусики неопределённого цвета. Посмотрел на отца:
— Па…
— Что? — отец осматривался. — Ах, это… Нет, сын. Деньги, которые ты им дашь, всё равно пойдут не им, а их хозяевам. Тут не листики обрывать надо, а под корень рубить…
— Хозяевам?!. — Денис поперхнулся, провожая взглядом нескольких девушек, одетых с вызывающим неприятным шиком — они, громко пересмеиваясь и перебрасываясь каким-то репликами, прошли мимо, тоже явно кого-то высматривая. Но тут внимание мальчишки было отвлечено чьим-то голосом:
— Извините, вы — Третьяковы?..
…Человек, встречавший Третьяковых на вокзальном перроне, Дениса немного удивил.
Во-первых, он сперва показался Денису совсем мальчишкой — ну, не мальчишкой, но очень молодым мужчиной, намного младше отца — высокий, но тонкий, стройный, что особенно подчёркивалось чёрной водолазкой, приталенным чёрным пиджаком и узкими брюками — в такую жару! Кроме того, был он смуглый, черноволосый и неожиданно синеглазый, чем напомнил мальчишке отца Войко. Во-вторых, он возник словно бы из ниоткуда, хотя и одеждой и манерой поведения был очень заметен.
— Очень рад вас видеть, — черноволосый, широко улыбаясь, потряс отцу руку, наклонился к руке матери, выпрямился, тряхнул руку Дениса. — Позвольте представиться, товарищи — Муромцев, Виктор Анатольевич, полномочный представитель Его Величества в Семиреченской Республике… — Денис хлопнул глазами: это значило, что смуглый — дворянин. А тот продолжал: — Ну, пойдёмте к моему экипажу, недельку поживёте у нас, освоитесь, а потом — и на место службы, так сказать. О вещах не беспокойтесь, наши люди их выгрузят, погрузят и доставят. Они знают, куда.
Нет, он был не молодой, постарше Третьякова-старшего. Это становилось видно по глазам. Прежде чем Денис успел поднять мамин чемодан, Виктор Анатольевич сделал это сам и зашагал впереди к выходу в город. Очевидно, отец знал о встречающем, потому что спросил только:
— Едем, как договаривались, Виктор Анатольевич?
— Конечно, — кивнул Муромцев. — Нас ждут уже… Вот сюда, через вокзал.
В самом здании было прохладно и даже, пожалуй, красиво, но тоже многолюдно и очень шумно, на взгляд Дениса. Это был не деловой и не весёлый шум, а какой-то торопливо-истеричный, как будто все разом боялись, что идущий рядом человек займёт какое-то очень важное место, а остальным уже не достанется. Впрочем, Муромцев шёл через этот шум совершенно невозмутимо, и перед ним все расступались. И на большой площади за вокзалом, где почти ко всем приезжающим бросались самые разные люди, к нему и его подопечным никто не сунулся; Денис услышал краем уха, как один загорелый мальчишка с каким-то ящиком на бедре бросил своему младшему напарнику: "Ты чё, это витязь, в приют захотел?!" — и тот, сделав огромные по-настоящему испуганные глаза, растаял в сутолоке.
— Вот такие басни о нас тут и распускают, — неожиданно сказал Муромцев. — "В приют". Можно подумать, я его за руку потащу… Хотя это вопрос, между прочим, где лучше — толкаться по двенадцать часов в сутки тут или жить в нашем приюте… Везёшь — ревут, убегают. А поживут неделю — и всё, не выгонишь. Ну, вот и экипаж. Прошу.
"Экипаж" оказался длинными широкими посольскими «жигулями» с газогенератором. Высокий мужчина с бесстрастным лицом, одетый в форму охранного корпуса дипмиссий, предупредительно распахнул заднюю дверцу перед Третьяковыми, погрузил багаж. Муромцев сел сам — на переднее сиденье справа.
Денис поместился у окна сбоку от отца — и с огромным любопытством огляделся. Он ездил из легковых машин только в отцовском служебном «волке» и отметил, что «жигули» и правда как на картинке — большой мягкий салон, диван, обтянутый чёрной кожей, включившийся кондиционер… ой, оказывается они уже едут. Над капотом автомобиля невесть откуда взялся имперский флажок.
— Везти в сеттельмент или ко мне домой? — Виктор Анатольевич развернулся к пассажирам, небрежно-красиво положив локоть на спинку сиденья. Борис Игоревич с интересом спросил:
