— Ты знаешь многое в общих чертах, не так ли? — сказала Черити.
В глазах Гурка появился насмешливый блеск.
— Это правда, — ответил он. — У меня было много времени, чтобы учиться.
— О чем вы, собственно, говорите? — вмешался Скаддер.
Черити не ответила.
— Мне достаточно приблизительной оценки, — продолжила она.
Черити не была уверена, что он это сделает, но Гурк попытался вспомнить, напрягая мысли. Затем резко пожал плечами.
— Я не знаю, — сказал он. — Эта штука имеет невероятную инерцию массы. Она может вращаться неделю, прежде чем взорвется, или два часа.
Черити ужаснулась.
— Через два часа?
— Скорее всего дольше, — поспешно поправился Гурк. — Но все равно, через два часа или два дня. Мы должны отсюда уйти. И он, — он указал на Старка, выражение лица которого изменилось, так как он не понимал ни слова из сказанного Гурком, — и его люди тоже.
— Что, к черту?.. — снова начал Скаддер. Черити тут же прервала его.
— Не сейчас.
Она бросила на Скаддера почти заклинающий взгляд и затем снова повернулась к Старку. Некоторое время она подыскивала подходящие слова, пока не поняла, что в данной ситуации их невозможно найти.
— Мы не можем здесь оставаться, мистер Старк. Вы и ваши люди тоже. Через несколько часов здесь все будет уничтожено.
Старк не испугался. Наверное, он не понял, что сказала ему Черити.
— Уничтожено? — переспросил он.
— Боюсь, что да, — ответила Черити. — Я сейчас не могу вам этого объяснить, Старк. Я не могу вам также сказать, почему это произойдет. Я могу только просить вас, чтобы вы поверили мне и доверились. Мы должны вывести ваших людей отсюда. Быстро.
— Вывести? — растерянно повторил Старк. — Но куда же?
— Прочь, — ответила беспомощно Черити. — Наверное, на какую-нибудь другую планету. Наверное, на другом корабле. Я сама еще точно не знаю. Вы должны подготовить все для эвакуации, Старк. И вы должны это сделать быстро.
Она увидела и почувствовала, что ее слова повергли Старка в еще большее замешательство.
— Идите, — произнесла Черити тоном приказа. — Идите к вашим людям и позаботьтесь о том, чтобы все было готово к отправлению, пока мы здесь справимся. Это недолго.
Казалось, Старк вот-вот начнет сопротивляться, но ее повелительный тон оказал свое воздействие. Он встал сконфуженный, пошел к двери, еще раз остановился и посмотрел на Черити. Не встретив ее взгляда, он, наконец, покинул помещение. Френч хотел последовать за ним, но Черити остановила его.
— Итак? — спросил Скаддер. — Могу я наконец узнать, что здесь происходит?
— Конечно, — проворчала Черити. Она неожиданно почувствовала усталость, такую бесконечную усталость, что ей самой разговор показался утомительным. Все было так бессмысленно, как будто она пыталась остановить голыми руками… морской прилив. Несколько секунд Черити стояла с закрытыми глазами, затем заставила себя посмотреть на Скаддера и ответить на его вопрос: — Это бомба Стоуна, Скаддер. Мы нашли ее.
Скаддер ужаснулся.
— Где?
— Ты видел ее, — ответила Черити. — Это огромная штука, которая вращается посреди станции.
Скаддер сморщил лоб в сомнении.
— Это должна быть… бомба?
Черити пожала плечами и указала на Гурка.
— Так, во всяком случае, он утверждает. Впрочем, он также утверждает, что она вот-вот взорвется.
— Это так на самом деле, — защищался Гурк пронзительным сварливым голосом. — Она вращается так быстро, что видна только тень. Это и составляет опасность.
Черити невесело усмехнулась.
— Ты слушаешь человека, который знает только в общих чертах, как действует это оружие.
— Это же правда! — крикнул Гурк. Он встретил мрачный взгляд Скаддера и беспокойно переступил с ноги на ногу. — Ну, хорошо, я попытаюсь, — произнес он наконец. — Вы припоминаете смешанное ощущение, когда мы ползли под шарами?
— Смешанное ощущение? — с трудом проговорил Скаддер. — У меня было чувство, как будто меня разрывают на части.
— И если бы ты не был осторожным, — ответил язвительно Гурк, — то это бы случилось с тобой. Оба шара состоят из нейтронов. Они довольно тяжелые, чтобы своей гравитацией оторвать тебе голову.
— Гурк, пожалуйста! — воскликнула Черити. — Сейчас не время для твоих глупых высказываний.
— Ах, вот как! — хмуро подхватил Гурк. — Сейчас ни для чего нет времени. Эта штука взорвется, и ничто и никто не сможет уже помешать. Даже сами мороны. Она действует независимо от нас или кого-либо другого. Я читаю сейчас тебе лекцию, которую ты не понимаешь.
— Напротив, — ответила Черити. — Мы должны ее разрядить. Каждая мелочь при этом может помочь.
— О, конечно, — насмешливо произнес Гурк. — Они с этой бомбой создали из космического пространства целую звездную империю, но капитан Черити Лейрд, освободительница Вселенной, пораскинет мозгами в своей головке минут десять и найдет выход, не так ли?
Черити сдержала гневные слова, готовые сорваться с губ. Но она чувствовала, что агрессивность Гурка является ничем иным, как выражением страха, и промолчала. Спустя некоторое время карлик успокоился.
— Ну, хорошо. Принцип бомбы настолько примитивен, насколько это можно себе представить. В двух шагах находятся две маленькие черные точки-полюсы. Так как они находятся на расстоянии пары сотен метров друг от друга, они бы нормально притягивались. Но гантель вращается достаточно быстро, чтобы помешать этому.
— Черные полюсы? — раздраженно переспросил Скаддер. — Что это такое?
— Термин из астрофизики, — быстро ответила Черити. — В то время мы знали об этом еще немногое. В принципе, не более того, что это явление имеет место. Но то, что их можно применить как оружие, это для меня новость.
— Слушай внимательно, краснокожий, — сказал Гурк. — Я хочу тебе это объяснить. Это просто. Ты знаешь, что такое Солнце?
Скаддер не удостоил его ответом.
— Бомба черных дыр, — продолжал Гурк, — это нечто иное. Она разрушается от собственного веса. Она начинает сжиматься, понимаешь?
Скаддер беспомощно посмотрел на Черити. Девушка невольно улыбнулась, но кивнула.
— Я представляла это несколько иначе. Но в принципе он прав. Это случается не со всеми звездами. Одни взрываются, другие сжимаются до белого карлика и превращаются в нейтронные звезды, но некоторые продолжают дальше разрушаться.
Черити подняла руку и медленно сложила пальцы в кулак.
— Когда-нибудь сила притяжения станет настолько мощной, что светило не сможет перенести ее. И этот процесс пойдет дальше.
— Я… не думаю, что все понял, — пробормотал Скаддер.
