Мрак отрицательно мотнул головой.
— Как хочешь. Мне больше достанется.
Он достал из рюкзака банку пива и сделал несколько хороших глотков.
— Скажи мне, Адский Сотона. Что за мясо у тебя на хвосте болтается? Ты ж один всегда ходил, — осушив банку, вновь спросил болтливый Герыч, кивнув на Малого. Тот зло посмотрел на него и тут же отвернулся. Мрак окинул «охотника» оценивающим взглядом и как бы нехотя ответил:
— Да вот, бандюка поймал. Говорит, что с «Охотников».
— Это те, которые…
Он не закончил фразу. Мрак коротко кивнул.
— Они самые, — сказал он и строго посмотрел на Малого, который, почувствовав неладное, отодвинулся подальше от сталкеров.
Герыч понял, о чем думает Мрак и усмехнулся про себя.
— И что с ним делать собираешься?
Мрак помолчал с минуту и ответил задумчиво:
— Ну, не знаю. Думаю еще.
— Ну да, понимаю, — проговорил он, качая головой. — Столько всего выдержать… А тут такой шанс отыграться.
Герыч говорил спокойно, словно они обсуждали художественный фильм, и уже совсем не обращал внимания на съежившегося от напряжения человека, который постепенно отодвигался от них.
— А давай его к «Долгу» затянем? Они за такой подарок кучу денег отвалят. Всю душу из него вытрясут. Ну, и хабар тоже. — он коротко хохотнул. — Вдруг и нам что-нибудь достанется?
— Так у него же нет ничего. Что там вытрясать? — спросил Мрак и кинул сухую ветку в огонь.
— А чем он им докажет. На слово не поверят — это точно. «Долг» с этим отребьем разговаривать умеет. Все расскажет, ну или придумает, если нечего сказать будет.
— Неплохая идея, только к «Долгу» идти далеко. Я лучше как-нибудь сам…
Мрак стеклянными глазами посмотрел на мародера, и тот понял, что был прав. Ему не жить.
— Ох, не повезло человеку, не повезло. Мир его праху! — сказал Герыч с пафосом и несколько раз перекрестил Малого. Мрак заметил это и рассмеялся. Степан уже отполз к дубу, за которым прятался от псов, и нервно переводил взгляд с одного сталкера на другого. В его голове металась единственная мысль — бежать. Бежать подальше от этих психов, пока еще жив. Мрак долго смотрел на Малого и, повернувшись к собеседнику, вдруг произнес:
— Что бы с ним такого сделать?
— Ну… — Герыч задумчиво почесал затылок. — Можно ему все кости перебить и здесь оставить. Можно еще шкуру спустить, но на это времени много уйдет, он не выдержит долго.
— А можно просто зарыть и всё, — добавил Мрак.
— Заживо?
Мрак кивнул и покосился на «охотника». Тот сидел неподвижно и смотрел в одну точку, будто уже умер.
— Тогда надо его связать, чтоб не выбрался. Где-то у меня была хорошая веревка…
Герыч немного покопался в своем рюкзаке. Наконец он нашел небольшой кусок веревки и протянул Мраку. Тот, неспеша, встал и подошел к Степану. Вдруг Малой, стряхнув оцепенение, резко вскочил и, увернувшись из-под руки Мрака, помчался в лес. Сталкер, предусмотрев такой поворот событий, быстро схватил валявшийся под ногами камень и запустил его точно в голову убегающего мародера. Малой упал, пробежав всего десять метров. Мрак приблизился к лежащему без сознания Степану и, скрутив руки за спиной, притащил его к костру.
— Ну, ты снайпер! — похвалил Герыч. — Ладно, мне идти надо. Ты тут не увлекайся особо, он и так на всю жизнь запомнит.
Он тяжело, словно старик, поднялся, отряхнулся и, отойдя немного от костра, повернулся к Мраку.
— Прощаться не буду — дурная примета, — сказал он. — Удачи тебе, Мрак.
— И тебе удачи. Свидимся еще.
Герыч кивнул и, не торопясь зашагал вглубь леса.
В лицо брызнуло холодным. Малой раздраженно поморщился и разлепил веки. Увидев Марка, стоящего над ним, как над поверженным врагом, нервно задергался, пытаясь освободиться. Мрак с безжизненным выражением лица смотрел на его старания и покачал головой. «Пипец,» — подумал Малой, все еще дергаясь. — «Что ж ты так сильно стянул, гад.» Наконец он оставил все попытки и обреченно вздохнул. Мрак отхлебнул воды из фляги и сел на прежнее место у развалин старой машины. Теперь Малого от смерти отделял только костер.
— Зачем ты пришел сюда? — спросил вдруг Мрак и повернулся к Малому.
— Я не приходил, — замотал головой «охотник». — Это ты меня сюда притащил.
— Я не о том. Почему в Зону пришел?
Малой помолчал, опустив голову. Немного подумав, ответил:
— Ну, как и все — денег на артефактах заработать.
— Как и все? — Мрак усмехнулся. — Ты думаешь, что все сюда приходят только чтоб набить карманы и довольными уйти домой? Думаешь, что все так просто?
Степан повел плечами, пряча взгляд.
— Позволь спросить, сколько ты так заработал?
— Нисколько, — ответил он сдавленным голосом.
— А ты хоть понимаешь, какой ценой достаются эти артефакты?
Малой промолчал. Приняв сидячее положение, оперся о ствол дерева, и устало прикрыл глаза. Сдавленные вены разбухли, руки посинели и заныли.
— Молчишь. — тихо проговорил Мрак. — А я знаю… Люди жизнью рискуют ради этого. А вы, скоты, отбираете артефакты, в которые вложена частичка этой жизни. И убиваете саму жизнь. Только о деньгах и думаете, готовы любому глотку перегрызть, лишь бы не лишиться своего счастья. Не по-людски как-то, не по-людски. Нет в вас чести.
— Зачем ты мне это рассказываешь? Я ведь говорил уже, что не убивал никого и не хотел убивать, — начал оправдываться Малой. — Я просто случайно на их патруль наткнулся. Эти мне неделю мозги промывали, прежде чем я смог выйти с их логова. Лысый меня целый день по кустам да аномалиям гонял. Я уже думал, что застрелю гада, а тут ты как раз вовремя. Только Лысый свалился, я хотел в лес убежать, а там уже как-нибудь до людей добраться…
— Но я тебя остановил, — закончил Мрак. — И, между прочим, не зря.
— Ну, это кому как.
— Точно, — Мрак слегка улыбнулся. — Ну, и как тебе это нравится?
— Никак, — сухо ответил Степан. — Зачем ты связал меня? Если хочешь убить — убивай. Мне уже все равно.
Мрак удивленно вскинул бровь. Достал острый красивый нож и, повертев в руках, подкинул. Нож, отразив луч солнца, по рукоять ушел в мягкую землю.
— Я связал тебя, чтобы ты не наделал глупостей. Это для твоей же безопасности.
Малой недоуменно посмотрел на сталкера.
— Ты же хотел меня убить? С чего вдруг такая доброта?
— Я не убийца. А если и убиваю, то лишь из необходимости.
— А зачем тогда все это?
— Я хотел, чтобы ты сам понял — тебе здесь не место. — пояснил Мрак. — Сколько я знал таких же, как и ты новичков, и ни один из них не выжил. Потому что голова была забита мыслями о несметном богатстве. И никто из них не понимал, что самое дорогое здесь — жизнь. И что здесь ее могут отнять не только мутанты и аномалии.
