Тайно, так, чтобы никто не знал, он принимал настойку волшебного корня – оттуда, из далёкой полусказочной Манчжурии. Ту, что продлевает жизнь.
Так что – ждите и надейтесь, наивные идиоты!..
После обязательной всеобщей молитвы подошло время и «светских» разговоров – просители и просто желающие ему «всяческого добра», подходили и желали. Он или милостиво кивал, или хмурил бровь.
Отвечал вслух он теперь редко – разве что когда действительно слышал нечто интересное: вот как сейчас!
– О Повелитель! Пока никто не слышит, (А верно: остальные, ждущие своей очереди, толпятся в десяти шагах, не смея приблизиться, пока он не разрешит следующему!) позвольте сообщить вам нечто очень важное!
– Я очень внимательно тебя слушаю, Визирь!
– На вас готовится очередное покушение! Посмотрите мне за правое плечо! Видите там Носыр-бека, второго помощника Казначея? – да, он видел. Заметил и непривычно напряжённое лицо чиновника, и нахмуренные брови, и как тот вспыхнул, увидав, что взгляд Султана выхватил из толпы его лицо, – Так вот они с Первым Советником моего Помощника, Сероджиддин-беком, наняли какого-то Магрибца для того…
Что должен был сделать для бунтовщиков-заговорщиков Магрибец, оказалось недосказанным. Потому что при этом имени на чело Колебателя Вселенной вдруг набежала тень, указующая длань вскинулась, словно он хотел что-то приказать телохранителям…
Но не успел!
Потому что в горле Хассана Великого вдруг, словно возникнув ниоткуда, появилась пробившая шею насквозь, стрела!
И вместо грозного окрика Повелитель Мироздания смог издать только неразборчивый не то – хрип, не то – всхлип!
После чего схватился за стрелу обеими руками. Шатаясь, постоял, словно пытаясь прожечь дыру взглядом в смертельно побледневшем Носыр-беке…
А затем рухнул, и покатился по ступеням к подножию трона!
Что произошло дальше, Визирь узнать не смог: всё вокруг заревело, загрохотало, словно водопад, и ринулось куда-то вниз, вниз, словно в пучины подземелий Мардука!..
3. Магрибец.
Труднее всего оказалось загримироваться под старика.
Впрочем, молодости свойственно невнимательно относиться к таким вещам: для них все, кто старше сорока – древние развалины! Поэтому: что сорок лет, что – семьдесят, особо разбираться подросток вряд ли станет.
Однако он тщательно проработал свой облик: выделил сильнее и без того выпуклые узловатые синие вены на руках, волосы сделал полностью седыми, и торчащими редкими кустиками на покрытом пигментированными пятнами скальпе. Морщинами покрыл всё лицо, предплечья и кисти: благо, руки сильно торчали из коротковатых (Специально для этого!) рукавов выгоревшего потрёпанного халата. Сухие, словно ветви иссохшего карагача, ноги, тоже торчавшие из-под шальвар, он сделал почти коричневыми и словно покрытыми коркой из пыли и загара.
Ну и главное, конечно – глаза. Уж он побеспокоился придать им фанатичный блеск, и взору – пронзительности… Да, так он запросто сойдёт за сумасшедшего.
И мальчишка его ни за что не вычислит. Ни за что.
Он двинулся по узкому, петлявшему меж уже слегка оплывших мазанок окраин, проходу, гордо носившему имя улицы. Ноги почти по щиколотку тонули в пушистой бесцветной пыли, в которую пересохшую немощенную землю превратили тысячи колёс от арб, и ног людей. Бедняков, конечно. Знать по таким нищим закоулкам ездить не соизволяла. Для них есть четыре центральные улицы – те, по которым Его Величество изредка оказывает честь выезжать – будь то на охоту, или на прогулку…
Вот и базарная площадь. Кривыми рядами кое-как расставленные лотки: с зеленью, фруктами, овощами. По периметру площадь окружают заведения посолидней, даже крытые настоящими крышами-навесами: кузницы, пекарни, пошивочные, гончарные мастерские, лавки с маслом, мукой, рисом, ячменём… На уши давил гомон тысячеустой толпы – все оживлённо торгуются, пока солнце не поднялось высоко, и не сделало пребывание в замкнутом пыльно-прогретом пространстве невозможным. Запахи экзотических приправ – зры, кинзы, перца, лавра, чеснока и кашниша – остро били в ноздри, не позволяя ошибиться, что ты на базаре, даже если б не было выкриков зазывал и гула от торга.
Он двинулся мимо мастерских кожевников, медянщиков и гончаров, вперёд – туда, где была лавка усто Вахида. В которой числился учеником его намеченный кандидат.
Да вот и он сам – выходит с огромным мешком в руках, перекидывает бережно за спину: похоже, пойдёт вон за тем шустроглазым нагловатым парнем, очевидно, чьим-то слугой, присланным забрать заказ. Отлично. Он пойдёт за ними, и когда заказ будет передан, Хассан окажется полностью в его распоряжении: без свидетелей и шумной толпы вокруг. Всё, как он и хотел!
Только вот ждать этого момента пришлось почти час. Потому что тащиться за парочкой пришлось на другой край города, и даже выйти за его пределы в Предместье: к виллам, стоящим по берегу канала Анхор, где располагались только дома приближённой знати, да хорошо разжившихся купцов, и содержателей караван-сараев – тех, что смогли, словно хищные пиявки, присосаться к Великому Шёлковому Пути.
Похоже, мальчишке сунули-таки медный обол – вон, пробует что-то на зуб…
Пора.
– Хассан!
Он с опаской и, пожалуй, излишне резко, оборачивается. Подойти поближе.
Но не слишком – чтоб не напугать.
– Ты хотел бы заработать ещё? Заработать много? Так, чтоб хватило и сёстрам на белую лепёшку, и матери на леченье?
– Кто… Кто ты такой, незнакомец, и откуда всё про меня знаешь?! – лицо испуганное и злое одновременно: словно у загнанного более сильным противником в угол крысеныша. Чумазого, задёрганного тяжёлой недетской работой, и голодного, но обладающего определённой гордостью, не позволяющей сдаться и сразу начать угодничать, крысеныша! Вот и хорошо. Значит, он не ошибся в выборе.
– Я – из Магриба. А знаю про тебя всё – потому, что я – чародей. Маг, говоря проще!
– Да ну?.. – вот уж неприкрытого скепсиса в голосе слышится на два динара! А молодец парень. На мякине не проведёшь! И хорошо. Глупец или подлиза не подошёл бы.
– Вот тебе и «да ну»! Смотри туда! – он вскинул руку в знаке Хурд, произнёс шёпотом заклинание. Тотчас росший в пяти шагах от них куст вездесущей верблюжьей колючки исчез в огненной вспышке, и мгновенно на его месте оказались только чуть тлеющие и дымящиеся угольки и немного золы, уносить которую сразу начал неугомонный ветер…
– Ух ты… Здорово. А… А вы и с людьми так можете? – а молодец ещё раз. Зрит в корень! Значит, понимает, что с магом шутки плохи. Только вот зря ковыряет пальцем в ноздре… Может, с перепугу?
