— Ну кто мог подумать, что сигнал услышат так быстро? — искренне удивился Аттилий и посмотрел на небо. Летательный аппарат лег на крыло и развернулся.
— Орк меня забери, опять пунийцы, — расстроился офицер и приготовился встретить свою судьбу.
— Корабль ибарзельской постройки, на субволне передаются подробности — торговец «Гордость Меркурия», порт приписки — Рапануи, — сообщил Замабал, острожно посадив челнок на воду неподалеку от разбитого звездолета.
— Рапануи? — пожала плечами Гафни. — То есть это может быть кто угодно.
— Чего гадать и что мы теряем? — спросил капитан.
— Не вздумай попадать в плен и рассказывать о посадке на спутник, — неожиданно серьезным тоном произнесла принцесса.
— Все так плохо? — удивился Замабал.
Она кивнула. Капитан задумался. Повернулся назад, расстегнул спинку кресла и вытащил аварийный пакет.
— Умеешь обращаться с этим? — он протянул ей атомную гранату. Гафни побледнела, но снова кивнула.
— Я подведу челнок поближе и поднимусь на звездолет. Поговорю с теми парнями, — он указазал на две человеческие фигурки. Если я подам знак или ты увидить что-то очень некрасивое — взрывай. Здесь на всех хватит.
— И какой умник подумал включить в аварийные пакеты такое оружие? — задумчиво пробормотала Гафни.
— Пророк. Он предвидел наступление этого дня.
— Равсаран Замабал Карка, Карфагенский Флот, — представился капитан и с проклятием схватился за кобуру. «Гафни, не торопись, у нас еще есть шанс!» — мысленно взмолился он при этом.
— Меня Флавий звать, я механик, — машинально ответил геспериец и замер, увидев направленный на него ствол нервобаллисты. Секунду спустя он понял, что ствол направлен на римского офицера и медленно перевел дыхание.
— Что-нибудь не так, уважаемый равсаран? — Аттилий был сама вежливость и хладнокровие.
— Вам не кажется, что мы где то уже встречались? — не менее вежливо и хладнокровно спросил его карфагенский капитан.
Аттилий тяжело вздохнул.
— Ну вот, опять!!!
-- Простите? — не понял Замабал Карка.
— Готов поспорить, что вам пришлось иметь дело с моим беспокойным братом, — Аттилий был сама откровенность.
Замабал Карка напряг зрение.
Со дня памятной битвы при Альфа Базилеус прошло… сколько дней? Корабли землян летели со сверхсветовыми скоростями. При всем желании парадоксов со временем избегать не удавалось. Иногда разница во времени относительно «неподвижных» объектов составляла дни, самое большее — месяцы. Для Аттилия прошло несколько недель, и недели эти наложили на него определенный отпечаток. Например, его роскошная борода могла поспорить с бородой карфагенянина. Потрепанный римский мундир скрывался под дешевым гражданским скафандром. Разговоры с коротышкой Флавием немного обезобразили его благородную латинскую речь. А кроме того…
— Вы меня за идиота принимаете, Клавдий Аттилий Паролон? — карфагенянин приподнял повыше нервобаллисту.
— Луций Аттилий Паролон, — мягко поправил его Клавдий Аттилий. — Клавдием зовут моего бедного младшего брата.
— Почему бедного? — мгновенно отреагировал Замабал.
— В то время, как я благоразумно эмигрировал в Гесперийский Космос, этот несчастный остался служить в Республиканском Флоте и почти наверняка загремел на нынешнюю войну, — в глазах старшего военного трибуна заблестели самые натуральные слезы. Настоящий геспериец Флавий за его спиной благоразумно промолчал.
— Чего вы хотите добиться этой глупой ложью, трибун? — все еще не верил ему коварный пуниец.
— И так каждый раз, — снова вздохнул Аттилий. — И никто не верит! Флавий, ну скажи ему!
— Вы бы их видели рядом, ваша карфагенская честь, — отозвался механик. — Как две капли воды. Родная мать не отличит. Клянусь Гермесом, чтоб меня Цербер сожрал.
За спиной у пунического офицера послышалось негромкое гудение.
— Мне надоело сидеть в челноке и фантазировать на тему «что здесь происходит», — объявила Гафни и добавила страшное богохульство.
За сим последовали два выстрела и одновременное падение двух тел.
Сатрап Гефестиона сидел за столом в общем зале и с неожиданным для себя аппетитом расправлялся с ужином. Впрочем, ничего удивительного — Гераклий сегодня не завтракал и не обедал, а организм требовал своего даже в условиях низкой гравитации.
В очередной раз оторвавшись от тарелки, македонец осмотрелся. Столовую все еще называли гордым именем «сиссития», но от спартанских порядков, введенных одним из древних Космократоров, уже давно ничего не осталось. «Туда им и дорога», — не без раздражения подумал сатрап. Вообще надо было поужинать в кабинете или личных покоях… Глупые игры в демократию с личным составом. Все равно он сидит за столом в гордом одиночестве. Или уже нет? Гераклий даже не успел заметить, когда сменарх Аристид занял стул напротив него.
— Пришло сообщение от засады на Локишальте, — прошептал капитан.
— Вы так и не придумали ему новое название, — с укоризной заметил сатрап. — Что там?
Аристид коротко рассказал о битве, выигранной тагматархом Павсанием.
-- Павсаний допросил пленных и осмотрел трупы. Выяснились удивительные вещи…
— Ну? — нахмурился Гераклий. — Не тяните слона за хвост.
— Они не маркоманны. Наемники с Омеги Геркулеса. Всех рас и цветов кожи.
— Позвольте, — вспомнил сатрап, — а что с теми тремя, застреленными в день открытия планетоида?
— Все еще лежат в гибернаторе на моем корабле, — пожал плечами Аристид. — Осмотр тел ничего не дал. Североевропейцы, то ли маркоманны, то ли норсманы, то ли микротульцы. Кровяные клетки и отпечатки пальцев в базе данных не значатся. Как выяснилось теперь, они были из той же банды. Прибыли первым рейсом. Наняты анонимным источником, через посредника. Уплачено вперед. В заказе значилось — раздобыть списанный драккар, маркоманнскую форму, прибыть на Локишальт и ждать дальнейших инструкций. С ними обещали связаться по радио и назвать пароль. Это все.
— Это все, что они рассказали? — спросил Гераклий.
— Вы же знаете возможности прокрустатора, — осторожно заметил капитан. — Они ничего не смогли утаить.
Сатрап промолчал.
— У меня складывается впечатление, что маркоманны здесь вообще ни при чем, — продолжил Аристид. — После войны информация о Локишальте ушла в архивы одной из великих держав или вообще в преступный мир.
— Все может быть, — медленно кивнул Гераклий. — Хорошо, я должен сообщить базилевсу Филиппу.
Вернувшись в свой кабинет, сатрап набросал короткое сообщение, защифровал и отправил на Землю, после чего отправился спать. Корабли землян давно обогнали свет, но радиоволны — нет. Ответа пришлось ждать много часов.
