— Лорд Ногиферд, — Силия посмотрела ему прямо в глаза, — задержитесь в столице ещё на пару дней. Я доложу вам о своём решении после Совета.
— Благодарю вас, — Ногиферд улыбнулся Силии и учтиво поклонился. Распрямившись, он одарил Шенриза брезгливым взглядом, и махнув своему слуге, зашагал прочь.
Как только двери захлопнулись, пылающий от гнева Ройлд Шенриз обратился к королеве:
— Ваше Величество, уж не намерены ли вы и в самом деле пойти на поводу у этого прохиндея?
Силия потянулась к кубку с водой, сделала пару глотков, и ответила:
— Разве у нас есть иной выход? Все опасения, которые он высказал, небеспочвенны.
Шенриз тягостно вздохнул.
— Если хотя бы в половине того, что он наговорил, есть хоть доля правды, то это не отменяет того, как он распорядится полученными деньгами. В лучшем случае, из этих двух тысяч он даст две-три сотни своим крупнейшим феодалам, а остальные приберет себе. Крестьяне и простые горожане Вирены не получат с этого ни монеты. Независимо от того, как поступит этот лжец, обычные люди будут страдать.
Он пожал плечами.
— И тогда уж восстания в самом деле не избежать.
Силия задержала на Шенризе внимательный взгляд, серьезно задумавшись над его словами. Если бы она знала, что уже к шестнадцати годам ей придется ломать голову над такими серьезными вопросами, не сбежала бы она из замка уже пару лет назад? Ведь, пожалуй, мысли об этом витали у нее в голове уже давно.
Как-то раз Силия подслушала разговор родителей о том, что у них никак не получается зачать еще одного ребенка. Престолу отчаянно требовался наследник. Антрексией с самых древних времен правили исключительно мужчины. В истории королевста не было ни единого прецедента, чтобы его возглавляла женщина. Однако, вот, теперь это случилось с Силией. К радости, или к горю, но теперь она должна нести эту ношу практически в одиночку.
Да, конечно, она знала Шенриза и Гостенса с самого раннего детства, и полностью им доверяла. Но все же они не были ее семьей. Из родных у нее остался только дядя Вентис, старший и единственный брат отца. Однако, после того, как он отправился странствовать в далекие земли, за пределы Кораллового моря, у нем уже больше двух лет ничего не было слышно.
Она осталась одна, и должна была справляться с управлением крупнейшего государства в истории Астариса в одиночку. Конечно, если бы у нее возможность, она тотчас бы отказалась от всех притязаний на трон в пользу дядя Вентиса или другого достойного претендента. Но до тех пор, пока дядя не объявится, она может рассчитывать только на себя.
«Помни, звездочка, — сказал ей отец как-то перед сном, после чтения «Сказаний барда Теклиуса», — чтобы не случилось со мной или с мамой, ты должна пообещать мне, что запомнишь одну очень важную вещь. Тебя всегда будут окружать плохие люди, готовые пойти на все, чтобы заполучить твое место. Ты можешь доверять только самой себе. Пообещай мне.»
«Обещаю, — прошептала тогда пятилетняя Силия, почти ни слова не поняв из речи отца».
Зато теперь, спустя многие годы, она до конца жизни будет следовать отцовскому совету. Ведь, пожалуй, кроме памяти о нем и маме у нее больше ничего не осталось.
— В нынешних условиях у нас на счету каждая монета, — прервал ее размышления Шенриз, — мы просто не можем себе позволить помогать набивать карманы подобным мерзавцем, как Ногиферд.
Силия потерла пальцами перстень с грифоном, и взглянула Шенризу прямо в глаза.
— Мы дадим ему сумму, которую он требует, — уверенно ответила королева, — тем самым мы покажем, что полностью ему доверяем.
— Но ведь…
— И заодно убедимся, — с нажимом продолжила Силия, — в его намерениях.
Шенриз с интересом сузил глаза, и замолчал. Уголки его губ расползлись в улыбке.
— Ты представишь к нему пару своих лучших шпионов, которые проследят, на что пойдут эти деньги.
Первый Советник Антрексии довольно закивал.
— И если все твои опасения подтвердятся, то совсем скоро нам понадобится новый лорд Вирены и Гимнезийских гор.
НОВЫЕ БРАТЬЯ
— Прошу вас, у меня де…
Ортео Нергис воткнул клинок в горло антрексийского солдата, и прервал его мучения. Вытерев острие об убитого, вставил меч в ножны.
— Слишком не задерживайтесь, — возвестил Нергис, обернувшись к своим людям, — мы должны двинуться в путь уже на рассвете.
Лэднер Ноукс, как завороженный, не сводил с Нергиса потрясенного взгляда. Лэднер, которому с самого раннего детства приходилось выживать собственными силами, обворовывая каждого встречного и питаясь объедками на окраине Гнилой Дыры. Почему-то сейчас он чувствовал в себе безотчетную тягу следовать за этим человеком. Быть может, все дело было в том, что его люди спасли Лэднера от неминуемой гибели на рудниках? Или дело было не только в этом? Казалось, они все шли за ним, потому что знали, что он выбрал их. Выбрал для чего-то большего, чем быть обычными ворами и жуликами.
***
Они называли себя «Освободителями», и как-то раз Лэнднер не удержался и спросил Фукциса Одноглазого, кого и от чего они освобождают.
«Увидишь», — ухмыльнулся Фукцис в ответ.
И Лэднер действительно увидел.
В тот день они пересекали западную часть Рогденского леса. «Освободители» шли целый день, не останавливаясь на перевал с самого рассвета. Лэднер и двое чудом спасшихся от рудников вора уже изнывали от голода и усталости, тогда как остальные члены шайки и словом об этом не обмолвились. На их лицах не было и туни усталости.
***
В самой чащобе леса один из их королевских отрядов разбил лагерь. Их было чуть больше трех десятков. Отряд Нергиса был почти вдвое меньше. Но вскоре Лэднер смог убедиться, что далеко не всегда дело в количестве.
Антрексийские солдаты расселись по трое-четверо человек возле костров. Были слышны смешки, кто-то пел песни и жарил вепря на костре. Один из грузных низеньких солдат, раздетый по пояс, на спор выпил целый мех эля одним глотком. Хлопнув себя по пузу, он смачно рыгнул, и раскатисто расхохотался.
Неподалеку от их лагеря стояло несколько повозок с металлическими решетками. И когда Лэднер увидел, кто находится внутри, едва не вскрикнул от удивления.
Жалобно постанывая, внутри решетки лежали совсем молодые особи виверны. Одна из них, свернувшись клубком, забилась в угол и уткнула морду в пол.
— Но ведь они давно вымерли, — изумленно прошептал Лэднер, — а если и нет, то это в любом случае незаконно…гребаные ублюдки… они не могут просто взять и…
— Незаконно? — Едва не расхохотался Фукцис, — приятель, ты будто бы с Луны свалился. Антрексия и есть закон. Или ты думал, что они добились такого размаха только благодаря грамотному налогообложению и торговли? Да и с каких это пор ты, один из самых прославленных воров Урсы, печешься о законности?
Фукцис ехидно усмехнулся, и, подавшись вперед, пододвинулся к Лэднеру вплотную:
— Уверен, будь у тебя такой шанс, ты и сам бы украл этих бедолаг и до конца жизни бы гулял, да пьянствовал.
Лэднер покачал головой, и потупил взгляд в сторону. Фукцис приглушенно хихикнул.
— Они отлавливают таких вот редких тварей, а затем втридорого продают зажиточным «коллекционерам».
Фукцис указал рукой в сторону человека в кожаном дублете и черном плаще. Сидя возле костра, он чистил меч, и время от времени раздавал какие-то приказания капитану отряда.
— И для таких целей они используют своих ручных псов — Охотников. Чрезвычайно неприятные ублюдки. Не хотел бы я оказаться на месте того, за кем они охотяться.
Лэднер с интересом наблюдал за человеком в плаще.
— А что в нем такого необычного? — Нахмурился Лэднер, — на вид, совершенно обычный человек.
— Не спеши с выводами, пока не увидишь его в действии. Но в лю…
— Готовьтесь, — прервал их подкравшийся сзади Ортео Нергис, — выступаем по моей команде.
