брюшко размером с грейпфрут, пробитое стрелой принцессы, и несколько лапок. Голова же отсутствовала, словно срезанная чем-то.
— Ты ещё здесь? — хмуро спросил я у барда. Тот только поморщился в ответ.
— А Кутень? — губы Дайю прыгали, пока она смотрела на останки паука.
Я присел, оглядывая срез на теле твари. И тут мои губы растянулись в улыбке — а ведь это знакомые повреждения.
Прикрыв глаза, я прочёл особый призыв. И через секунду левее моей головы мелькнуло туманное кромешное пятно, а потом мне на плечо упал Кутень. Тяжёлый, не меньше взрослой крысы, он заметно вырос.
— Сам-сам-сам, — гордо пропыхтел щенок.
Даже Креона и бард уставились на моё плечо, пытаясь понять, что они видят. Для них он выглядел неясным всполохом, как тень в углу тёмной комнаты. Таращишься на неё, и она сгущается, но стоит отвести взгляд чуть в сторону, и снова исчезает.
— Ого, — Дайю округлила глаза, — Какой большой!
Цербер по моему приказу вернулся из Тьмы, куда самостоятельно смог втащить голову паука. И тому её просто срезало.
Он обнажил зубы, теперь довольно крупные, и счастливо ощерился. Все вокруг вздрогнули — белоснежные клыки, вдруг мелькнувшие в тёмном пятне, увидел каждый.
Кутень умел их прятать, но сейчас хвастливо демонстрировал.
— Маюна мне в печень, — выдохнул Виол, — Что это за тварь⁈
— Это тварь? — я даже возмутился, — Бард, да тут лес кишит чудищами, о которых я не слышал. А ты удивляешься обычному церберу из Тьмы?
— Обычному? — тот даже растерялся, — Это же кусок тени… А животные вокруг вполне себе из плоти.
— Ой, а он, кажется, ранен?
Не сразу я заметил, что мне на плечо капают чёрные пятна, тут же исчезая. Но я чуял, что это не смертельно, и, скормив церберу одного шелкопряда, приказал тому вернуться в топорище. Пусть зализывает раны.
Про себя я подметил, что гусеница уже не давала ему заметной прибавки в силе. Только чуть-чуть исцелила.
Но зато теперь у меня замаячил перед глазами реальный план. Какими бы опасными не оказались гарпии, у меня теперь есть козырь. Достаточно сильный, чтобы стащить яйцо.
Вот только название «теневые гарпии» меня слегка смущало…
— Разберёшься? — я сунул барду карту.
Тот поскрёб затылок и со вздохом взял лист. Очень не хотелось Виолу тащиться дальше в горы.
— Ох, видит Маюн, тут без его слёзок не разберёшься.
* * *
Мозги у барда варили. Скорее всего, он прочитал тысячи писем, написанных разной рукой, всё-таки у шпиона работа особая.
Андрон, с его слов, коверкал слова, вставлял некоторые буквы из северного диалекта, и тут ему помогла Креона. Когда ей показывали конкретный знак, тогда чародейка могла ответить.
— Хитёр Андрон, хитёр, — хихикал бард, у которого загорелся азарт в глазах, — Да только струну Маюна не обманешь.
Эти самые зоны, или хорлы, если по-северному, выглядели, как круги на мишени. От самого широкого и безобидного, до самого опасного в центре.
Бард водил пальцем по карте, вслух расшифровывая записи и отсекая лишние чёрточки. Он довольно скоро нашёл примерное место, где мы сейчас находились.
— Вот, кажется, колючие кусты… — он потёр подбородок, — Опасно, яд. Пауки… Рыси… Запасной план, вроде, написано. Пахнущий амулет…
Я похлопал янтарь, лежащий в сумке.
Если верить карте, то дальше по тропе нас ждала стена, ограждающая третий, самый опасный хорл.
Виол тут же рассказал, что стена здесь была не совсем уж высокой, не выше двухэтажного дома, но довольно крепкой, из массивных брёвен, частоколом воткнутых в землю. Местами стена была каменной.
— Откуда ты знаешь?
— Ну, в трактирах и не такое услышишь, — пожал плечами Виол.
Он обмолвился, что здесь, возле Солебрега — это ещё слабая зона. Говорят, зоны возле Моредара отделены высоченной и толстенной каменной стеной. Строили её с помощью магов из монолитных валунов, и та сдерживала таких монстров, которые местный заборчик пробили бы одним ударом.
Впрочем, и тут монстры могли бы вырваться, если б захотели. Но это же в первую очередь животные — если человек не спугнёт их, не уничтожит место обитания, то и смысла срываться с насиженного места нет.
Так что ещё большой вопрос, от кого построена эта стена, от внутренних угроз или внешних алчных воришек. Да, в центре находились самые злобные и сильные монстры, но и магическая ценность этих мест была колоссальной. Кажется, тут было пропитано магией всё — травы, грибы, цветы, камни, вода, воздух.
Получалось, любой поход, даже с целью незаметно проползти по травяной полянке, не попадаясь на глаза монстрам, уже закончится сбором трофеев. Но я так подозревал, что, чем они ценнее, тем опаснее место вокруг.
Виол водил пальцем, читая названия:
— Исцеляющий корень, камень духа, жгучая соль… Он тут много что подписал. О, вот, вроде, огнецвет…
— Стой, — я посмотрел через его плечо, — А про гарпий ничего?
— А-а-а… — тот хлопнул себя по лбу, — Я думал, что за ветка, а это перо, оказывается. Этот Андрон не всё подписывает, кое-где рисунки просто.
Он задумчиво разглядывал карту, иногда поднимая глаза. Потом грустно вздохнул…
— Что? — спросил я.
— Впереди есть ворота в стене, но путь к ним через вот это… — он ткнул пальцем в россыпь точек, подписанных витиеватыми буквами, — Он ещё поставил тут метку. «Без старшего мага дальше не веду».
— Хм, — я рассматривал фигурку волка среди россыпи точек, — Это то, что я думаю?
К счастью, опасные заросли быстро кончились, и совсем скоро мы вышли на открытый склон, заваленный валунами. Давным-давно тут случился обвал, но крупные глыбы, проделавшие сверху крупную просеку среди деревьев, уже давно поросли травой и кустами.
И едва мы вышли на открытое место, как во мне заурчал Жрец, почуявший тёмные дела. Зря я боялся знак «волка» на карте.
Кто-то явно прошёл здесь до нас, причём совсем недавно. Чуть правее того места, где мы вышли из леса, дымились обгоревшие деревца. Некоторые валуны покрыты копотью, и выше весь склон буквально завален обломками странной формы.
В разбросанных кусках легко было узнать части тел гранитных верфольфов. Такой же лежал у ног стражников внизу, у столба, отмечающего границу второй зоны.
— Видит Маюн, здесь кто-то был, — прошептал бард, пока мы осторожно обходили дымящиеся каменные тела.
Я кивнул, поводя носом. Да, здесь использовали магию огня, и не только. Ещё какую-то, незнакомую мне.
Но вот Тьму я чуял отлично. Аромат почти улетучился, и, если бы вернувшийся из Тьмы цербер не взбудоражил во мне ностальгию, я бы, наверное, и не почуял.
Среди магов, поднимавшихся наверх, был один Тёмный. Не знаю, какую именно магию он использовал, но маг точно уже вступил на тёмную сторону.
Мы все держали оружие наготове. Кто знает, вдруг этот отряд перед нами прошёл слишком быстро, и не стал добивать шальных монстров?
Без Кутеня я чувствовал себя, как слепой котёнок. Бард старательно слушал окружение, но среди потрескивающих обугленных деревьев и медленно сползающей с валунов каменной крошки трудно было различить звуки каменных лап.
Моя воспалённая интуиция натянулась, словно тетива на луке Дайю, и загудела от напряжения, готовясь предупредить. Удивительно, но у варвара вдруг проснулось воинское чутьё — то ли горы так повлияли, то ли присутствие диких зверей рядом…
Трещал под ногами щебень. Я рассматривал разбросанные челюсти и лапы, недоумевая, почему куски вервольфов не собрали на ингредиенты. Это же не обычный камень, в нём наверняка куча свойств.
Внезапно один из валунов, лежащих под сваленным тлеющим деревцем, лопнул мелким щебнем, выбросив облако пыли, и на нас вылетел каменный волк. Оскалив пасть, он едва не сомкнул её на голове Дайю, но я успел отдёрнуть принцессу, заодно остановить зверя, сунув тому в глотку мою дубину.
Воткнув топорище ему в зубы, я повалил вервольфа на землю, упал на него сверху, пытаясь заломить шею. Так-то он был совсем мелкий, не больше крупной собаки… Хм, а теперь думаем, как его убить, не убивая.
Тварь не дала мне поразмышлять. Каменные мышцы и сухожилия имели невероятную силу, и меня тут же приподняло, чуть не отбросив в сторону. Да продрись небесная!
Волк потащил меня вперёд, всё так же пытаясь добраться до принцессы, и я стал на него напрыгивать, пытаясь снова прижать того к земле.
