добавить что-то еще, но оказался прерван. В овальный кабинет без стука влетел новый руководитель BCNM. Взъерошенный и с глазами навыкате. И с первой секунды стало понятно, что никаких хороших известий он не принес…
— Сэр, у нас проблема! — выпалил он, нервно дергая свой галстук.
— Да неужели? — не скрывая злой иронии скривился президент.
— Именно! Со всех уголков страны одновременно пришли сигналы о нападении с использованием нежити! Новый Орлеан, Денвер, Мемфис, Нашвилл, Кливленд и даже Лексингтон! Во всех случаях атаке подверглись объекты Бюро по контролю некроэфирных проявлений, либо же критически важная для вверенного мне ведомства инфраструктура!
Чашка с недопитым кофе, кувыркаясь и расплескивая темный напиток, со звоном влетела в стенку. Подчиненные внутренне напряглись, опасаясь нового приступа истерики у президента. Но тот сумел их удивить, заговорив совершенно спокойным голосом:
— Похоже, мистер Ньюман, вопрос с проверкой тел некроэфиром снимается. Ручаюсь, что террористы нас обвели вокруг пальца и сбежали, пока мы бомбили собственную столицу!
— Похоже на то, сэр, — угрюмо кивнул генерал. — И кто бы там ни скрывался под шлемами с крестами, с военной подготовкой дела у них обстоят отменно. Причем, по изощренности применения некроэфира в боевых действиях они дадут нам фору. А ведь у них же есть еще и химеры, которые пока о себе не заявляли…
— Час от часу не легче! — уже более эмоционально выругался глава Белого дома. — Еще одно подтверждение того, что за этим стоят русские! Их инквизиция на восемьдесят процентов состоит из бывших кадровых военных. И такие подлости вполне в их стиле.
— Но ведь Кремль клянется, что они к этому не причастны? — с сомнением потер переносицу Ньюман.
— А вот это мы и проверим, — ехидно улыбнулся президент. — Мы попросим у Москвы помощи. У них было достаточно времени научиться эффективно противостоять некроэфирным проявлениям. И то, насколько охотно русские предоставят нам своих инквизиторов, будет лучшим индикатором их участия в агрессии против нашего государства.
— Вы хотите позволить ввезти на нашу территорию еще больше этих головорезов⁈ — чуть не подавился военный.
— Пока только предложить такой вариант, — назидательно поднял палец к потолку национальный лидер. — А после этого будем и выводы делать. Ну а пока — все свободные силы привести в повышенную готовность. Отозвать из отпусков всех рядовых солдат и офицеров. Обязательно включить инфестатов в состав отрядов. Пусть не ограничивают себя в применении некроэфира. Даже если это приведет к жертвам среди мирного населения. Мы больше не допустим таких инцидентов ни в одном городе! Вы со мной согласны, господа⁈
— Так точно!
— Конечно, сэр! — вразнобой гаркнули подчиненные.
— В таком случае, приступайте к работе. Гроза еще не миновала, и самые темные тучи только показались на горизонте…
* * *
Темнота. Вокруг царит всепоглощающая темнота, в которой невозможно разглядеть даже собственную вытянутую руку. Но она совсем не мешала тварям, сторожащим пленников. Рой слышал, как изредка из глубин мрака скрежетали друг об друга костяные наросты чудовищ, но и только. Больше они не издавали никаких звуков. Ни вздохов, ни рычания, ни шагов. И в этой обманчивой тишине очень легко было забыть о том, что все они отныне узники сумасшедшего инфестата.
— Рой, ты спишь? — негромко позвал парня женский голос откуда-то сбоку.
— Кассандра, нам нельзя разговаривать, — еще тише откликнулся американец. — Твари слышат каждый наш вздох…
— Рой, я больше не могу, я устала, — прохныкала невидимая в темноте собеседница.
— Я уже тоже на пределе, Кэс. Однако нам нельзя сдаваться. Иначе нас ждет участь лейтенанта Линдоу. Твари ей откусили голову, я сам видел!
— Это ужасно… Зачем он нас захватил?
— Без понятия. Но ты все равно держись! Представь, что мы на учениях. Да, точно! Вообрази, будто мы на выезде по тактическому выживанию, ладно?
— А ради чего? — пропитанным горечью тоном спросила девушка. — Для какой великой цели мы продолжаем бороться? Может, мы уже обречены, и смерть только облегчит страдания?
— Нет, не говори так! — зло зашипел молодой человек. — Мы выберемся отсюда, слышишь⁈ Не знаю как, но я обещаю, что вытащу нас из этой передряги!
— Я верю, Рой… но у меня уже не осталось сил…
Парень в кромешной тьме нащупал руку подруги и ободряюще сжал. Сперва, правда, он наткнулся пальцами на лицо кого-то из остальных узников. Но люди оказались настолько вымотаны бесконечными ночными переходами, что энергии на ворчание и недовольство не оставалось.
— Эй, Кэс! Кэс, доверься мне! — зашептал Рой на пределе чувствительности человеческого слуха. — Я слышал прошлой ночью, как он бормотал себе под нос, будто бы мы почти пришли. Мне кажется, сегодня можно попытаться. Более благоприятного шанса уже не представится. Если удастся — великолепно. А если нет… ну что ж, всё лучше умереть так, чем смиренно ждать расправы. Что скажешь? Ты со мной?
— Да… — одними губами прошептала подруга. — Я настолько вымоталась, что мне уже даже почти не страшно…
— Вот и умница. А теперь, Кэс, отдыхай. Нам придется выложится на полную!
— Нет, Рой… он уже идет… я слышу его шаги…
И в самом деле. Стоило лишь немного затаить дыхание, как получилось уловить едва заметное эхо. «Стук. Стук. Стук». Тот ужасный тип, физиономия которого часто мелькала в документальных фильмах о неживой угрозе приближался. А это означало, что пора подниматься.
— Стемнело. — безжизненно-скрипучим голосом известил мрак. — Поднимайтесь.
Люди, которые уже не спали, принялись спешно расталкивать ближайших товарищей. Ведь все прекрасно знали, что станет с теми, кто ослушается. В лучшем случае Аид их просто убьет. А в худшем — обратит в одну из своих неживых игрушек…
Вереница покрытых пылью и грязью пленников поплелась к выходу из пещеры. Немытые, провонявшие по́том и землей, давно не чесанные, изнывающие от голода и жажды. Последний раз они ели минувшим утром. Перед сном. И время следующей кормежки настанет тогда же. После мучительно долгого марша по остывшей пустыне.
Любой другой уже давно бы умер от истощения, выпади на его долю такие испытания. Но все узники были захваченными военными. Рота «Браво», третий пехотный рейнджерский батальон! К ним попадали только лучшие из лучших. Элита! Но это вовсе не означало, что им не было сейчас адски тяжело.
После непроницаемой темноты, усыпанное звездами небо показалось чем-то необыкновенно волшебным и
