– Извини, – вымолвил землянин. – Не думал, что люди стоят у самой двери.
– Ничего страшного, – улыбнулся четыре тысячи сто двенадцатый. – В следующий раз отойду подальше. Меня, кстати, зовут Марзен. Марзен Элинвил. Я с Окры. Летел в систему Талата…
Молодой человек протянул ладонь. Андрей пожал наемнику руку и представился:
– Волк, Одинокий Волк. Где родился, не знаю. Мы с отцом много путешествовали.
– Странное имя, – проговорил парень. – Ничего подобного раньше не слышал.
– Это кличка, – пояснил юноша. – Мне ее дали на Грезе перед поединком гладиаторов. Бойцов там раскрашивают в хищников. Вот я и выбрал свирепого, безжалостного зверя. Публика была в восторге.
– А настоящая фамилия? – поинтересовался Элинвил.
– Она мне больше ни к чему, – усмехнулся Андрей. – Надо соответствовать имиджу.
– Значит, герцог Видог действительно устраивает кровавые схватки? – вмешался мужчина лет тридцати пяти. – Я, глупец, считал, что наша пресса в очередной раз лжет. Правитель Плайда совсем спятил. Его страсть к древним, варварским ритуалам явно ненормальна. Сначала казнь гвардейцев на площади Алессандрии, теперь бои смертников… У мерзавца несомненное отклонение в психике.
– Возможно, – согласился землянин. – Но благодаря рекламе и щедрому финансированию банальное убийство превратилось в красочное шоу. Стадион в Ассоне собирает по двадцать тысяч зрителей. Туристы буквально ломятся на трибуны. Ажиотаж бешеный. Прибыли астрономические.
– Еще одно подтверждение старой истины, – с горечью сказал солдат. – Дайте толпе еду и зрелище, и она поддержит любого тирана. Общественная мораль в корне изменилась.
– Но откуда у организаторов столько гладиаторов? – спросил окрианец.
– А мы на что? – произнес Волков. – Энгерон регулярно отправляет в систему Астры партии наемников второго уровня. Кроме того, организаторы наладили канал поставки на Грезу опасных преступников с Маоры. Их никому не жалко.
– И ты тоже дрался на арене? – с восхищением в голосе проговорил Марзен.
– Да, – с равнодушным видом вымолвил юноша. – Мне трижды приходилось браться за нож.
– Неужели во всех поединках победил? – недоверчиво выдохнул четыре тысячи сто двенадцатый.
– Если бы проиграл, валялся бы с перерезанным горлом, – грустно улыбнулся Андрей.
– Почему же плайдцы тебя продали? – удивленно произнес мужчина. – Не вижу логики.
– Майор Лейрон, помощник Стафа Энгерона, заключил с устроителями сделку, – ответил землянин. – Подробности мне неизвестны, но каждый год я буду возвращаться в Ассон и принимать участие в одном из представлений.
– Понятно, – сказал воин. – Тасконцы решили немного подзаработать на удачливом бойце.
– Не исключено, – пожал плечами Волков. – Хотя могут быть и иные мотивы. Гадать бессмысленно.
– Пожалуй, – проговорил собеседник. – Меня зовут Дейн Эбренс. Я с Корзана.
Поболтав еще пару минут с новыми товарищами, юноша побрел обратно в отсек. Надев штаны, он запрыгнул на кровать и повалился на постель. Сержант абсолютно прав, подобные моменты нужно ценить. Блаженно вытянув ноги, Андрей практически тут же задремал.
Проснулся землянин от громкого окрика командира взвода. Гигант строил подразделение на ужин. Пять часов пролетели совершенно незаметно. Застегивая куртку на ходу, Волков выбежал на улицу. Парадоксально, но Андрей оказался в числе первых. Невольники тянулись еще минуты три.
Заложив руки за спину, две тысячи двести десятый спокойно наблюдал за подчиненными. Лицо сержанта было абсолютно непроницаемо. Мимо новобранцев проследовала первая рота четвертой центурии. Солдаты шли медленно, понурив головы, кепи низко опущены на глаза. Командиры двигались чуть сзади. Гигант взглянул на колонну и, обращаясь к крайнему наемнику, произнес:
– Стин, похоже, у вас очередные потери? Случайность или кто-то «сломался»?
– Сразу двое, – откликнулся русоволосый сержант лет двадцати восьми. – Оба в третьем взводе. Отказались преодолевать седьмое препятствие. Уперлись и ни в какую… А время поджимает…
– Они разве не знали, чем все это закончится? – недоуменно спросил две тысячи двести десятый.
– Знали, конечно, – вымолвил наемник. – Но даже не пытались бороться. Сели на краю обрыва и терпеливо ждали развязку. Грег был вынужден сообщить наблюдателю. Типичное самоубийство.
– Бывает, – проговорил гигант. – Второй месяц всегда считался критическим. Дальше будет легче.
Невольники ловили каждое слово сержантов. Страх ядовитой змеей заползал в души воинов. Нет, не зря командир взвода предупреждал подчиненных. Угрозы наемника – не пустой звук. Вопрос в том, что именно ломает крепких, сильных мужчин и приводит их к смерти? Рабы терялись в догадках. Пока ничего опасного для себя они не замечали. Обычная армейская база со строгими порядками.
После ужина две тысячи двести десятый отправил бойцов спать. Первый день службы благополучно подошел к концу.
Яркий свет ударил в глаза, и Волков тотчас вскочил с кровати.
– Подъем, ленивые скоты! – раздался хриплый голос сержанта. – Построение на улице через одну минуту.
Землянин спрыгнул вниз, натянул штаны, надел носки и ботинки, схватил крутку и побежал к двери. Шнурки Андрей решил завязать уже на дорожке. Пока остальные солдаты подтягиваются, он успеет заправиться. Юноша не ошибся. Сонные, ничего не понимающие люди бессмысленно метались по казарме.
На этот раз гигант действовал гораздо жестче. Ругаясь и крича, наемник бесцеремонно выгонял невольников из здания. Кто-то был босиком, кто-то в трусах и обуви, кто-то забыл куртку. Заняв свои места, воины испуганно озирались по сторонам. Лагерь Энгерона еще мирно спал. Над головой черное бездонное небо, бриллиантовая россыпь звезд и желтый, противный фонарь.
– И так, господа, сегодня начинается ваше обучение, – бесстрастно сказал сержант. – Стандартная проверка на выносливость. Дистанция – пятнадцать километров. Контрольное время два часа. Задача несложная, под силу любому новичку. Советую, никому не сдаваться. Не уложитесь в норматив – останетесь без завтрака. Правила здесь жесткие. Из-за одного человека страдает весь взвод.
– Черт подери, но у меня нет ботинок! – вырвалось у четыре тысячи девяносто восьмого.
– Упор лежа! – отреагировал гигант. – Пятьдесят отжиманий.
Солдаты рухнули на землю и принялись выполнять упражнение. Ослушаться наемника рабы не посмели. Бунтовщики долго не живут. Как только бойцы встали, сержант произнес:
– Вы потеряли полторы минуты. Излишняя болтовня приводит к ускорению темпа. Я не виноват, что некоторые болваны чересчур медленно одеваются. Это тоже важный элемент подготовки.
