Если бы асфальт исчез ровно, вот он есть, и вот его уже нет, то это бы не очень удивило — на общем фоне. Просто некая неведомая сила поменяла местами два участка. Однако же дорога, некогда бывшая вполне себе приличным шоссе, весьма четко просматривалась. Местами. Два метра тут, кусочек там. А между ними густо усыпанный палой листвой и заросший кустарниками подлесок.
— Ладно, идем по дороге, — немного поколебавшись, решил бывший десантник. — По крайней мере, не заблудимся.
— А тут хорошо, — судя по широкой улыбке, агроному в лесу нравилось.
— Ты лучше по сторонам смотри, Мешков, — предупредил его Павел. — Кто знает, что здесь может прятаться.
— В тридцати шагах от нас ничего нет. — Агроном поднял руку и погладил кустик. И тот нежно обнял его руку в ответ и стал сам подставлять ветки под пальцы, словно котенок. — Растения бы меня предупредили. Наверное.
— Ваня, ты с ними разговариваешь, как тот нестриженый малолетний колдун с духами? — заинтересовалась Шаповалова. — И что они говорят? Может, скажут нам, откуда они здесь появились и кто все это устроил?
— Нет, не думаю, — покачал головой Иван. — Тем более, мы не говорим, мы… Я не знаю, как это описать словами. Слов не хватает, будто глухому надо объяснить, что такое звук, а слепому — что такое цвет. Просто я знаю, как они себя чувствуют, и они знают, чего хочу я…
— Эй, сзади! — вдруг крикнул Сарбаз, вообще — то предпочитавший почти все время молчать.
Павел Ковальский стремительно развернулся и охнул, увидев, что именно подбиралось к их отряду с тыла. Объект очень напоминал растение, этакий уличный бонсай в виде фигурки животного. Возможно, даже действительно был им. Но никому из жителей Бродов до сих пор не приходилось видеть самостоятельно передвигающуюся клумбу, которой придали вид хомяка. Ну, или морской свинки. Характерные пропорции и рыжая листва, позволявшая хорошо видеть монстра на зеленом фоне, лишь усиливали впечатление. Посчитать существо умильным мешала пасть на тупорылой морде с большими щеками. Оттуда торчали четыре кривых белоснежных клыка — по два с каждой стороны. Ну и размер тоже сказывался. В холке тварь имела метра два, несмотря на слишком короткие для такой туши лапки. Ширина практически совпадала с высотой. А длиной существо было, пожалуй, добрых три метра.
— Ну и зверюга… — пробормотал Андрей.
— Да, крупный экземплярчик, — кивнул Василий. Изо рта грузчика при каждом выдохе вылетали струйки холодного пара, а меч, зажатый в руке, наверное, мог приморозить к себе всякого, кто схватится за него без перчаток.
— Ваня, ты с этим чудом договориться можешь? — с надеждой спросила Шаповалова, попеременно глядя то на свою винтовку, то на противника. Шанс нанести ему существенное повреждение свинцовой пулькой она, судя по всему, расценивала как катастрофически малый. — Ну, как с тем кустиком?
— Э-э… Нет! — агроном сжал в руках свой бур до скрипа резины. — Он меня слышит, но на контакт идти не хочет. А еще, похоже, в друидизме запросто даст мне фору. И, кажется, считает нас всех… э-э… то ли едой, то ли удобрением. Ну, у плотоядных растений эти два понятия часто пересекаются…
— Давай, жарь, Андрей! — буквально прорычал Павел.
— Не достану, — мотнул головой автомеханик. — Пусть поближе подойдет.
Хлопнула пневматическая винтовка. Затем еще раз, и еще. В веточках, изображавших морду, раздался легкий хруст. Отлетела парочка рыжих листиков, закружившись на ветру. И все. Пулевое оружие против подобной твари оказалось явно неэффективным. Возможно, прошибающий кирпичи автомат Калашникова и смог бы остановить или хотя бы ранить чудище, но его у единственного стрелка не было.
Агроном что-то забормотал, вкручивая бур в землю. Орудие отбора проб погрузилось на треть свой длины, а вокруг то ли идущего, то ли ползущего к людям монстра начала быстро вырастать трава. Ее стебли оплетали коротенькие на общем фоне лапки с ногу взрослого мужчины, но тут же рвались, не выдерживая нагрузки. В ответ на такую угрозу хомяк на секунду замер и то ли хрюкнул, то ли фыркнул, встопорщив шерсть по всему туловищу. Несколько десятков листьев, но не рыжих, а вынырнувших откуда-то синих, унеслись к агроному, словно выпущенные из лука, и облепили лицо Мешкова. Иван упал на спину, начал кататься по земле и, глухо воя, принялся освобождать его. Вероятно, эти листья жалили похлеще крапивы.
Василий вырубил саблей из-под ног кусок дерна и взял его в руки. Дерн мгновенно промерз и заиндевел. Размахнувшись, грузчик метнул его в древовидного хомяка, угодив в условный нос. Хомяк замер, и дыра, образовавшаяся в результате атаки, медленно затянулась чуть сместившимися ветками. Но вниз с восстановившейся морды потек целый ручеек почерневших мертвых листьев и упали несколько отнюдь не тонких веточек.
Мешков уже освободился от синей листвы, однако на ноги не поднимался. Лицо его приняло нездорово-желтый оттенок, глаза закатились, грудь вздымалась часто и неритмично. Похоже, агроном был серьезно отравлен и теперь вряд ли мог принять участие в сражении.
— Жарь, Андрей! — рявкнул Павел, держа в одной руке лопатку, а в другой кинжал.
— Сейчас…
Хомяк продолжал приближаться, снова встопорщив шерсть. Синие листья заскользили между своих рыжих собратьев и над пастью начали собираться в клубок, явно готовый отправиться в полет. Струи пламени, сорвавшиеся с рук автомеханика, лизнули морду чудища. Тварь замотала башкой и злобно зашелестела ветками, но движение не прекратила. Попробовавший сунуться к ее морде Сарбаз отлетел, и из обрубка его правой руки хлынула кровь. Чуть ли не полруки, вместе с копьем, остались в пасти монстра. Как оказалось, сравнивать его с хомяком все же было неправильно. У грызунов не бывает длинной, прячущейся в плечах шеи, в случае необходимости выстреливающей вперед, как телескопическая удочка. Кровь стекала по длинным клыкам, высовывавшимся из пасти, и стремительно впитывалась в листву, которая из рыжей стала буквально огненной. Выпущенное Андреем пламя плясало по телу монстра, но было не в силах зацепиться за него, соскальзывая, как с гуся вода.
Павел оттащил за воротник тонко воющего от боли гастарбайтера, поспешно достал бинт. И скомандовал:
— Вася, жги! В смысле, морозь!
Впрочем, грузчик уже и так старался вовсю. На расстоянии вытянутой руки от него образовался настоящий фронт холодного воздуха. Попадая в него, насекомые падали на лету, а листья странной твари ломались от ветра. Дернувшуюся вперед морду, намеревавшуюся откусить ему то ли голову, то ли руку, Василий встретил молодецким ударом щита. Волна холода и грубая физическая сила сшибли с твари целый водопад листвы. Обнажившийся каркас из веток походил теперь на творение скульптора-абстракциониста, которому под руку попалось много зеленой проволоки. К сожалению, чудовищный хомяк, вжав шею в плечи, унес щит с собой. Торчащий из центра круглой пластины шип застрял в особо толстой ветке, и колдун-самоучка не сумел удержать свое средство защиты.
