— Намекаешь, что я ветеран уже? — Олег снова засмеялся каким-то нервным смехом.
— Год в Зоне — это немало, — я говорил серьёзным тоном, чтобы оказать влияние на не слишком трезвого собеседника. — И если ты не прятался в какой-нибудь дыре, а ходил в рейды, то уже перестал быть новичком.
— Нигде я не прятался, — заявил Олег, подняв вверх указательный палец.
— Значит должен неплохо ориентироваться в Зоне.
— О-ри-ен-ти-ро-ва-ть-ся, — повторил он по слогам это длинное и сложное слово. — Я теперь многое могу.
— Ну что ж, это радует.
Честно говоря, глядя на него, я поверил бы в это с трудом. Если бы не знал, что это правда. Ну не похож сейчас Олег на ветерана, состояние не то. Больше напоминает алкаша, вроде Очкарика. Ему здесь явно не слишком весело живётся, раз он докатился до такого. Решительно необходимо вытащить его отсюда.
— Вот только знаешь, Артур, — каким-то упавшим голосом добавил Олег, — в последнее время мне хочется послать подальше эту Зону и вернуться домой. И жить как все нормальные люди.
Вот мы и добрались постепенно до момента, к которому шли с самого начала. Теперь главное — не давить на него, не указывать путь. Он должен сам принять решение. Только так оно окажется непоколебимым.
— Если б ты хотел нормальной жизни — сюда бы не полез, — говорю. — Если бы все люди были нормальными — Зона бы пустовала. Понимаешь?
Олег на минуту задумался. Кажется, мои слова его зацепили. Вдруг он резко выпрямился, расправил плечи и встряхнул головой.
— Ты прав, чёрт возьми, — выпалил он, — не для того я забрался так далеко, чтобы отступить. Пришла пора перемен
И вот, передо мной стоял сталкер Шелест, вновь рвущийся к приключениям и не жалующийся на скучную жизнь. Такой, каким я запомнил его в прошлом году.
— Это гораздо больше на тебя похоже, — высказал я свои мысли вслух.
— Кстати, что мы здесь торчим на холоде? Идём в барак! Я сейчас же подготовлю просьбу об отставке.
— Для начала приведи себя в порядок, — посоветовал я.
Олег немного растерялся. Действительно, выглядел он сейчас не лучшим образом. Так что я порылся в аптечке и вытащил из неё небольшую упаковку таблеток. Разорвал одну из пластинок, содержимое протянул Олегу.
— Держи, — говорю, — это лекарство быстро приведёт тебя в чувство.
Он смело проглотил таблетку. Через пару секунд его здорово скрутило. Он согнулся пополам, на глаза навернулись слёзы. После чего Олег сломя голову побежал к ближайшим кустам, где его и вывернуло. Ничего, зато протрезвеет быстро.
— Ты что ж меня, убить хотел? — обиженно произнёс он, когда вернулся. — Я думал, что наизнанку выкручусь.
— Ничего, жить будешь.
Походка у Олега стала твёрже, речь уверенней. Судя по тому, как быстро подействовало лекарство, он просидел в баре не больше часа.
— Так, на чём мы там остановились. Ах да, я же хотел покинуть отряд!
— Не суетись, всему своё время, — я немного поумерил его пыл, — пройди к себе, обдумай всё хорошенько. Если решишь выйти из отряда — так и поступай.
Нет, он уже не откажется от своей затеи. Но мне не хочется, чтобы всё выглядело так, будто я его к чему-то вынуждал.
— Знаешь, я уже давно об этом подумывал, — вздохнул Олег. — Вот только не знал, что стану делать дальше.
— Ты прав. Без определённой цели в Зоне нелегко, — я решил быть с ним откровенен.
— И что же ты предлагаешь?
— Присоединяйся ко мне, у меня есть к тебе дело. И поверь, это интереснее, чем отстреливать живность возле лагеря, да собирать артефакты в одних и тех же местах.
Олег, казалось, только этого и ждал: сразу же рванулся с места и побежал в сторону штаба. Нервы у человека не выдержали. Видимо, я затронул действительно наболевшую тему. Через несколько минут он уже возвращался назад, но в сопровождении капитана Зеленцова — командира отряда. А ведь я помню его курсантом. Вместе подготовку проходили. Вынесли все тяготы первых месяцев в Зоне. Только он, в отличие от меня, остался в отряде. Теперь командир.
— Что Природовед, бойцов к себе переманиваешь? — закричал издалека Зеленцов.
— А что у тебя людей дефицит что ли? — задал я встречный вопрос. — Слышал, что в последнее время кандидатов в отряд достаточно.
В последнее время отряд действительно пользовался большей популярностью, чем раньше. Всё-таки большинство крупных устойчивых группировок распалось, исчезло. Сталкеры по Зоне ходят маленькими группами в два-три человека, либо поодиночке. Новичкам таким образом долго не протянуть. Между тем командир подбежал, отдышался, и начал говорить уже более спокойно.
— Пойми, Артур, людей у меня достаточно, желающие занять его место найдутся. Но таких ребят как он — по пальцам посчитать можно.
— И ты пойми, Серёга, зачем ветерана грязной работой нагружать, с которой и новички справятся? Будет он как я только на серьёзные задания подписываться. А пока их нет, как в тюрьме он здесь будет жить что ли?
— Ну не может же он так просто взять и уйти! — не унимался Зеленцов.
— Товарищ капитан, — вмешался Олег, — я прослужил в отряде больше года. Теперь имею право его покинуть. Так в уставе записано.
Зеленцову очень хотелось возразить, вот только он не мог этого сделать. Поэтому со вздохом произнёс:
— Ладно, Олег, подпишу я твой рапорт, вот только обещай, что не забудешь про нас.
— Обещаю, товарищ капитан!
Командир ещё раз вздохнул. Похоже, и впрямь не хотел отпускать Олега. Но осознавал, что это необходимо. Мы втроём прошли в кабинет Зеленцова, где тот подписал рапорт об отставке.
— А знаешь что, Олег, — сказал он, подписывая бумагу, — я бы и сам уже свою должность бросил, вот только я к ней крепче, чем ты привязан.
Олег отказался от доставки домой. Зеленцова это не удивило. Но Олег не продолжал числиться в отряде, используя все привилегии, как это делал я. Впрочем, мне кажется, что и сам я мог обойтись без них.
Сборы заняли около часа. Олег сдал казенное оружие, которым, по его словам, никогда и не пользовался, попрощался с товарищами, упаковал в рюкзак вещи, и мы отправились в Зону. Больше его уже ничто не сковывало. Он стал независимым сталкером, как и я когда-то. Вот мы и отправились в Зону — двое сталкеров-одиночек.
Неплохо было бы засветло добраться до южной границы болот. Потому как мне совсем не хочется гулять по ним ночью. И вообще не слишком люблю я болота: места не совсем тихие Постоянный туман не позволяет видеть дальше ста метров перед собой. Именно поэтому, пройдя совсем немного, мы потеряли из виду и КПП, да и весь учёный лагерь. К тому же на болотах постоянно чем-то воняет. Скорее всего, этот смрад издают гниющие останки растений и животных. Да и сталкеров, пожалуй. Ведь здесь погибло немало людей. И ради чего? Сомневаюсь, что в здешних вонючих лужах можно найти нечто стоящее. На болота и приходят только для того, чтобы попасть в лагерь учёных. Неспроста этот лагерь основали именно здесь. Есть несколько причин. Во-первых — близость к границе. Во-вторых — отдалённость от мест скопления сталкеров. Кому надо — тот сам придёт. А лишние гости ни к чему. К тому же учёные стараются держаться подальше от сталкерских конфликтов. Сейчас их меньше, чем когда основывали лагерь. А основали его немногим раньше моего прибытия сюда. До этого учёные владели лишь небольшим бункером на месте высохшего озера.
