ИНСТИТУТ
Это был один из многочисленных корпусов Института, разбросанных вокруг Зоны. Специализированный НИИ в рамках международных конвенций по крупицам вытягивал из Зоны информацию о ее странных свойствах, большая часть которых до сих пор так и оставались необъяснимыми. Огромное, безликое бетонное здание было похоже на гигантский, вдавленный в землю спичечный коробок — никаких архитектурных излишеств, все строго и функционально. Помимо всего прочего на первое место здесь выдвигались соображения безопасности — ведь ученые здесь работали с опасными артефактами, веществами и организмами, добытыми за Периметром, а потому режим был посерьезнее, чем на складе боеприпасов. Правда, ходили слухи, что Институту попросту есть что скрывать от общественности: слишком велик был для ученых соблазн новых, фундаментальных открытий, а потому поговаривали, что в этих стенах не брезгуют никакими исследовательскими методами, и понятие научной этики задвинуто в самый дальний угол, если вообще не поднято на смех.
Попугай подогнал машину к КПП, в обе стороны от которого тянулась упруго натянутая мелкоячеистая сетка. Автомат перед этим он просто выбросил в окно и вообще вел себя крайне неосмотрительно — но, видно, поджимало время. Наемник достал из кармана обшарпанный мобильник и парой нажатий набрал какой-то номер. Бука редко видел у сталкеров мобильные телефоны. Не сильно-то позвонишь из Зоны, но главное — это первый способ попасться: в два счета запеленгуют, и если не поймают на Периметре, то вычислят после, по номеру и IP аппарата. Даже сейчас Попугаю не стоило совершать звонок, да видно, ставки действительно очень высоки. До Буки донесся невнятный женский голос и, видимо, следуя его командам, Попугай последовательно нажимал кнопки и снова прислушивался к голосу. Он явно волновался — пока не услышал последнюю фразу. С явным облегчением набрал другой номер.
— Ты человек слова, — отрывисто сказал Попугай. — Задаток пришел, спасибо за оперативность. Хочу ответить тем же: я здесь. У ворот, на проходной.
После чего просто сдернул с аппарата крышку и вытащил батарею. Он явно нервничал.
Бука посмотрел в сторону безликой громады Института, поежился. Его наполняли крайне неприятные предчувствия.
— Зачем ты притащил меня сюда? — севшим голосом спросил он. — Ведь за мной придет Зона…
— Это уже не моя головная боль, — равнодушно ответил сталкер. — Они хотят заполучить тебя — и получат. А заодно и выяснят — что ты такое на самом деле и как с тобой разумнее поступить. И я буду чувствовать себя спокойно: ты больше не будешь разгуливать на свободе и наконец перестанешь угрожать людям.
— Ты хоть сам себе веришь? — проговорил Бука. — Плевать тебе на людей — тебя только бабки волнуют!
— За благое дело не грех и награду получить, — ничуть не обидевшись, сказал Попугай. — По-любому, не тебе об этом рассуждать, нелюдь. Твое место — под стеклом, в лаборатории. В большой такой банке — в заспиртованном виде!
Наемник глухо рассмеялся: наверное, это была шутка. Буке же сказанное смешным не показалось. Он снова ощутил страх и беспомощность, и с острой ясностью почувствовал, как хочет жить. Такие мысли никогда раньше не приходили ему в голову. Он привык к опасности, привык к смерти, тихо крадущейся где-то рядом. Но никогда не испытывал такого острого страха за собственную жизнь. И не только за жизнь — о том, что творят ученые в своих закрытых лабораториях, ходили совершенно дикие слухи. Это было омерзительное ощущение — но Бука не мог справиться ни с непривычно сжимающимся сердцем, ни с холодным потом, покрывшим тело.
Из темноты под козырьком служебного входа появилась фигура в белом халате. Быстро проследовала к будке охраны и показалась в дверях уже на этой стороне. Даже отсюда было видно, как свернули на лице незнакомца стекла очков.
— Пошли! — резко приказал Попугай.
— Я никуда не пойду! — угрюмо сказал Бука.
Наемник не стал повторять своего требования. Просто вылез из машины, открыл дверь со стороны пассажира — и выволок пленника наружу. Бука пытался сопротивляться — но все было бесполезно: сталкер был гораздо сильнее его и был опытным конвоиром. Кроме того, руки у его «трофея» были скованы за спиной наручниками: одно движение, и, взвыв от боли, согнувшись, Бука отправился туда, куда требовалось наемнику. От боли в суставах слезились глаза, а потому он даже не видел происходящего вокруг. Оказавшись в будке проходной, услышал тихие переговоры незнакомца с охранниками.
— Это те самые? — с подозрением поинтересовался кто-то.
— Да, это они, — сказал другой. — Этот останется — под мою ответственность, этот выйдет обратно.
— Ладно, документы давайте…
— Вот мой пропуск… — это уже голос Попугая. — А у него документов нет.
— Хм… Это проблема… Нужно сделать отметку в журнале.
— Вам же звонили от руководства!
— Да, но…
— Проблемы оформления меня не интересуют! «Добро» получено, так что извольте пропустить.
— Хорошо… — с сомнением протянул первый голос. — Тогда за него распишетесь вы. Вот тут. Так и пишите: такой-то такой-то провел на территорию филиала такого-то, не имеющего документов, под свою личную ответственность…
— Дурдом! — брюзгливо заявил второй голос. Донесся скрип авторучки. — Так сгодится?
— Да, но я все-таки вынужден доложить начальнику службы безопасности. И предупредить второй пост…
— Бюрократы! Звоните, куда хотите, а мы пойдем!
— Под вашу ответственность! — вдогонку крикнул охранник.
Некоторое время шли молча. Буку быстро провели к служебному входу — наемник больше не производил болевых приемов, решив, наверное, что пленник усвоил урок и не станет больше рыпаться. Тот действительно скис и послушно шел куда вели. Телом и разумом овладели апатия и усталое равнодушие.
У внутреннего поста препирательств с охраной было еще больше, но все решил один-единственный телефонный звонок по внутренней линии — и их пропустили. Наверняка в здании были лифты — но его почему-то потащили вверх по лестнице пожарного выхода: может, для того чтобы скрыть от любопытных взглядов коллег, может, из-за опасений того, что странная «тварь», прикинувшаяся человеком, способна вывести из строя механизмы. Фантазировать тут можно сколько угодно — все равно не понять, что взбредет в голову этим упырям в белых халатах. Хотя справедливости ради стоило отметить: незнакомец в очках и лаборантском халате не был похож на упыря. На фоне звероподобного Попугая он вообще выглядел утонченным и обходительным человеком.
Бука уже потерял счет этажам, когда они вышли на широкую площадку перед большой, тускло отсвечивающей металлом дверью, над которой прямо на стене была выведена трафаретная надпись: «ЛАБОРАТОРНЫЙ СЕКТОР № 7». Незнакомец снял прицепленный на грудь бейдж и чиркнул им по прорези в пластиковом щите на стене у двери. Мигнул зеленый светодиод, щелкнули механические засовы — и все трое вошли в просторное помещение без окон — с аналогичной дверью в противоположной стене.
