Несмотря на сырость, подвал был используемый - обширный и сильно заставленный в дальней части. В основном содержимое его составляли бочки с местной брагой и мочёными грибами, но от некоторых несло так, что Наката почёл за лучшее не проверять их содержимое. Тем более орочью еду он не стал бы пробовать даже под страхом голодной смерти. Про орков всякие слухи ходили, в том числе и не самые приятные. Мол, жрут они что ни попадя, а особенным деликатесом у них считаются отходы жизнедеятельности мумаков. Скорее всего, слухи эти были полнейшим бредом молодых трепачей-трапперов, но проверять, так ли это, в его планы не входило. Он искал плоский зелёный сундук, ящик.
За спиной утих гном, но траппер не спешил возвращаться. И так было ясно, что все попытки Ворчуна вырваться из западни не привели к успеху, стало быть, и торопиться некуда. В любом ином случае, даже если бы успех был частным, Накату наверняка бы известили об этом оглушительным рёвом и победными реляциями, которые надоели ниппонцу ещё на праме.
Что роднило местных гномов с их сказочными прототипами, так это врождённая хвастливость и врождённое же отсутствие чувства меры. Если гном раскрывал рот, каждый желающий - и нежелающий тоже, а так же и все остальные вокруг, - узнавали массу подробностей про себя, своих родственников… и, главное, про то, с каким великим и мудрым гномом им пришлось иметь дело. Ворчун в этом смысле был образцово-показательным представителем своего племени. В случае же неудачи - как сейчас, к примеру, - гном замыкался, и на самый невинный вопрос мог разразиться отборной бранью.
Задумавшись, Наката на время перестал смотреть себе под ноги. Расплата последовала немедленно и была весьма болезненна - острое ребро какого-то угловатого предмета, совсем не похожего на привычные уже бочки и кадки, чувствительно вонзилось в голень. Не будь на ногах сапог, была бы ещё хуже. Впрочем, хватило и того, что досталось.
Превозмогая боль, траппер наклонился, давая наполовину выгоревшему жезлу осветить препятствие. Мгновением спустя он начисто забыл про боль, потому как причиной её был тот самый, вожделенный и неуловимый сундук, который они так долго искали. Длинный, более полутора саженей в длину, широкий и высокий, он выглядел настолько не от мира сего, что Накате не потребовалось даже вчитываться в надпись на руглише[1], фосфорецирующими буквами выведенную на боку.
А вчитаться стоило, ибо слова, написанные на ящике, складывались в фантастическую фразу: «SOBSTVENNOST IMPERATORSKOGO KOSMICHESKOGO FLOTA. FREGAT A-KLASSA PALLADA».
Наката не очень хорошо представлял себе, что такое фрегат А-класса, но что такое Императорский космофлот - слышал. В газетах, которые он иногда почитывал, в том числе и в ниппонской прессе, нередки были перепечатки из имперских газет. И пусть события, в них описываемые, случались десятки сезонов назад, было очень интересно узнать про то, как какой-нибудь линкор длиной в десятки километров взломал границу между звёздными системами на расстоянии в десять парсеков от… И прочая галиматья, понять которую способны живущие там, но не здесь. И любая вещь космофлота, оказавшаяся в руках трапперов…
Случившееся вдруг резко потеряло свою привлекательность. Он представил себе - слегка, мельком, - последствия такой находки. И от открывшейся картины его продрал натуральный озноб.
Ниппонец больше не хотел вскрывать ящик. Он мечтал только об одном - что ноющая боль в ноге пробудит его от страшного сна, он проснётся… и всё забудет, - как всегда забываются сны, даже самые страшные.
Теперь он начал понимать и кое-что ещё. Ему пришло в голову, что он угадал, откуда пришли пассажиры, и что они из себя представляют. И что они постараются сделать с трапперами, если всё на самом деле обстоит так, как он вообразил.
Впрочем, об этом было лучше не думать. Слишком грустно.
- Ворчун! - позвал он, наконец, - Думаю, тебе стоит на это взглянуть…
Ворчун тоже был опытным траппером. Достаточно опытным и достаточно много повидавшим на своём веку, чтобы слышать никак не меньше десятка историй про трапперов, находивших на тропе или покупавших за деньги инопланетные штучки-дрючки. И всегда наиболее ценным было оружие - лучемёт там, или кассетный огнемёт, или простой бластер.
Оружие особенно высоко ценилось в Порубежье, как впрочем и в землях менее наводнённых нечистью. Но вот только никто ещё не смог умудриться с помощью одного бластера или даже лучемёта справиться с десятком трапперских прайдов, разом вышедших на тропу и вставших на след. Трижды в Порубежье из-за космического оружия случалась натуральная резня. И после третьего раза совет шерифов постановил: совершенно запретить его использование. Наверное, у кого-то оно было. Ну, так и что? Свежих батарей всё равно не найти, и не купить - безумно дороги. Зарядить старые - никак. Всё! Замкнутый круг, который невозможно разорвать, и из которого не выскочишь.
- Вскрывать будем? - ворчливо спросил гном.
- Яна подождём, - хрипло возразил Наката. - Может, ещё обойдётся…
- Хрена, обойдётся! - грубо сказал Строри. - Эх, и влипли же мы по его милости! Всё, хана нам, братец Наката! Хочешь, не хочешь, пришла пора помирать…
И тут он тоже был прав страшной правдой - не увернуться, не уклониться. Смерть придёт и будет неминуча; достаточно только кому-нибудь узнать, что в прайде Яна Орлова, по прозвищу Орёл, завелось инопланетное оружие. Этого будет достаточно!
Конечно, не все выйдут на тропу. И среди трапперов у них есть друзья. Есть люди, которые побрезгуют марать руки человеческой кровью. Есть такие, что просто отвернутся при встрече, сделают вид, что не заметили. Таких будет много. Но ещё больше обитателей Трампа сделают всё, чтобы раздобыть оружие. И убить его прежних владельцев. Кто сможет их упрекнуть? Только тот, кто забыл или вовсе не знал, в каком мире живётся трапперам!
Меж тем, сидеть им взаперти осталось совсем недолго. Наверху что-то оглушительно заскрипело, задребезжало, кто-то крикнул сердито и невнятно. Потом валун подался и внутрь проскользнул серый лучик света.
- Эй, живы там? - рявкнул, просунув голову в щель, Вилли.
- И даже с прибытком, - проворчал Ворчун так тихо, что даже стоявший рядом Наката не услышал - угадал скорее.
6.
Маленький гном, - тот, который отзывался на дурацкое имя Простак, - пыхтя и пыжась, словно желая стать больше, тащил наружу огромный и тяжёлый ящик. Снизу ящик подталкивали ниппонец и второй гном, а Ян помогал Простаку. Вернее - не мешал, так как гном оказался на удивление силён.
Нет, на Севере гномы тоже есть, и они чертовски сильны. Но этот, несмотря на свой малый даже для гнома рост, был силён просто катастрофически. Одному тащить наружу ящик, который, как точно знал Александер, весил двенадцать пудов чистого веса! Ну и как его не назвать богатырём после этого!
