Мрак замолчал. Малой не нашел чего ответить и стих. Руки уже совсем онемели и страшно болели.
— Развяжи меня, — попросил он уже не в силах терпеть боль.
Мрак кивнул, молча, подошел и, освободив Малого, спрятал веревку в карман плаща. Степан, растирая онемевшие руки, сел ближе к костру. Мрак закинул в костер пару веток и устроился напротив. Близился вечер. Солнце затянулось серыми тяжелыми тучами. Заморосил надоедливый холодный дождь. Мрак накинул на голову капюшон и застегнул непромокаемый плащ. Он молчал, задумчиво глядя на угасающее пламя. Малой тоже смолк и думал о чем-то своем.
— Я только сначала хотел сбежать, но потом подумал, что ты можешь меня чему-нибудь научить, и решил подождать. — сказал Малой, когда вечерние сумерки уже начинали понемногу скрывать осенний лес. Мрак неподвижно сидел, глядя, как последний тоненький язычок пламени охватывает промокшую обуглившуюся древесину.
— Зря ты так думал, — сухо ответил Мрак. — Я не буду тебя обучать.
— Почему?
— Потому что это бесполезно. Ты не сможешь ничему научиться. Зоной нужно жить. Нужно чувствовать ее как чувствуешь биение своего сердца. Нужно понимать ее. Ведь каждый шорох, каждый звук, каждый рык мутанта, даже каждая тень или дуновение ветра это подсказка. Зона говорит с тобой своим языком. И если не научишься понимать его, у тебя нет шансов выжить.
— Ты умеешь ее понимать?
— Да.
Сталкер замолчал. В лесу уже заметно стемнело. Еще немного, и можно спокойно уходить. Темнота скроет его от лишних глаз.
Степан вздрагивал от ледяных прикосновений дождя, искоса поглядывая на Мрака, и вдруг услышал его спокойный безжизненный голос:
— Когда я шел сюда, не понимал, зачем это делаю. Меня тянуло, как наркомана за очередной дозой, и я не смог себя сдержать. И даже не жалею об этом. Переходя кордон, я вдруг почувствовал, что пересек тонкую незримую грань между мирами и что больше не смогу вернуться. Понял, что эта обитель смерти, вечного сумрака, боли и скорби стала для меня родным домом. Здесь я одинок и свободен, никто не властен надо мною. Зона подарила мне жизнь, после гниения разума в людском обществе. Боль от воспоминаний пережитого прошлого ушла и обратилась в прах, развеянный над черной землей смертоносным дыханием Зоны.
Мрак достал ПДА. До полуночи осталось пол часа. Костер давно потух под тяжелыми каплями радиоактивного дождя. Сумрак уже превратился в непроглядную тьму, но сталкер отчетливо видел сгорбленную фигуру Степана, дрожащую, как осиновый лист. Дождь заметно усиливался, но в лесу это не так ощутимо, как на открытой местности. В Зоне часто шел дождь. Вечно серое небо наводило тоску и грусть, душевную пустоту. И лишь на пару часов солнце прорывалось сквозь эту пелену чтобы показать людям — оно есть, оно светит, оно живет… И вновь затягивалось, блекло освещая путь бесстрашным искателям, подарив крохотную надежду на удачу. Но не многим она помогала, и тогда Зона смывала, словно яд из раны, своими дождями их кровь, впитывая глубоко в сырую землю. Значит, кому-то, и сегодня не повезло. Как и Мраку…
Он снова достал ПДА и проверил список сообщений. Последнее было отправлено Беркутом еще позавчера перед встречей с контролером. Мрак тяжело вздохнул и, напечатав короткое сообщение, нажал кнопку «отправить». Он был почти уверен в том, что Беркут не ответит, но так он хотябы привлечет внимание Хладова, обозначив свое местоположение. Спустя пол часа Мрак взглянул на список — ответа не пришло. Сталкер тяжело поднялся и, подойдя к Малому, протянул тому пистолет. Степан неуверенно принял оружие и поднялся на ноги.
— Я ухожу, — коротко бросил Мрак.
— А как же я? — возмутился Малой. — Ты хочешь меня здесь одного бросить?
— Иди домой, — спокойно проговорил сталкер, набрасывая на плечи рюкзак. — Тебе не надо со мной идти.
— Почему?
— Потому что я сам не уверен в том, что останусь жив.
Малой вздохнул и всмотрелся в темную глубь леса. Там что-то шикнуло, заскреблось, и маленькие лапки быстро зашуршали опавшей листвой. От мысли, что останется один, Степан сразу ощутил на себе тысячи колких, грызущих взглядов желтых глаз мутантов. Ему стало не по себе.
— Я не знаю, куда идти, — сказал он, все еще всматриваясь в пугающую глубину. — Может, я все-таки с тобой пойду, а?
— Нет, — отрезал Мрак, и Малой совсем поник. — Дойдешь до кордона к утру — здесь недалеко и зверья мало. Иди на запад и смотри не попади в аномалии. Если повезет, встретишься с Геронимом — он недалеко ушел… Все, прощай.
Мрак снял с предохранителя винтовку и, повернувшись к Малому спиной, тихо исчез в темноте.
— Ты был прав. Я слишком труслив для этого места, — сказал Малой в пол голоса с уверенностью, что сталкер не услышит.
— Ты не трус. Просто не понимаешь ее… — донесся знакомый голос из темноты и сразу же стих. Степан остался один.
Унылая ночная мгла привычно встретила его своим потусторонним холодом. Он тихо ступал по сырой земле, усыпанной густым лиственным покровом. Гнилые листья, впитав в себя влагу дождей, не шуршали под его ногами. Он двигался, как тень — незаметно, неслышно, как смерть крадется к своей жертве… Он уверенной поступью шел за ней… За смертью…
Мрак мигом выбросил из головы все мысли и доверился своему подсознанию. Чутье его никогда еще не подводило, и он надеялся, что и в этот раз оно отлично сыграет свою роль в его жизни. Дождь все никак не прекращался, бил ледяными плетьми по голове и плечам. Но сталкер не обращал на него внимания — пусть льет, это лишь ему на пользу.
Впереди замелькали чьи-то тени, послышалось мягкое шипение, словно тысячи змей копошились в своем логове. Мрак подошел поближе. Шипение усилилось. В темноте слабо различимые покачивались на ветвях старых сухих деревьев серовато-белые космы жгучего пуха. Они сплетались своими щупальцами, выпрыскивая в воздух ядовитые споры, заполняя шипением мертвую тишину. Мрак насторожился. Сняв с плеча винтовку, до рези в глазах долго вглядывался в серую кашу аномального растения. Ловил взглядом каждую тень, прислушивался к каждому шороху. Но Зона молчала. Хотя, все чувства подсказывали, кричали — он здесь не один.» Хладов все же послал человека следить за мной. Ну, ладно. Все равно у меня один путь — через Болота. И ему придется ползти за мной по каждой кочке. Пусть пока живет.»
Мрак, одев толстые резиновые перчатки, осторожно приблизился к пуху и замер. Косматые щупальца тут же потянулись к нему, обвили руки и плечи, дотянулись до ног. Мрак затаил дыхание, чувствуя легкое прикосновение странного растения. Впереди все так же стрекотало. Мохнатые серые нити медленно извивались на всем его теле, так и не выпрыснув споры, с шипением свернулись в полупрозрачную «медузу». Сталкер очень медленно и осторожно стал продвигаться по зарослям жгучего пуха. Тонкие нити при малейшем движении обвивали тело, и тогда он снова замирал, опасаясь получить в кровь смертельную дозу сильнейшего яда.
