Едва рассвет брызнул в иллюминаторы трейлера, как в штабе появился посторонний. Очевидно, происхождением он был из элементалов – судя по комплекции и мягкой, точно у барса, походке. Я догадался, что это, верно, и есть командир элементалов Элсон, смутно припоминая, что отсылал ему приказ явиться с рапортом в командный трейлер.
Элсон продвигался между тесно сдвинутыми рядами мониторов с поразившей меня ловкостью. Как только могла этакая гора мускулов двигаться с подобной точностью и осторожностью? Когда один из попавшихся на его пути техов внезапно развернулся в кресле, загораживая проход, эта громадина ловко проскользнула мимо него в оставшемся узком промежутке, даже не задев кресла и не замедлив шага. Элсон притормозил лишь возле расположения командного звена, тесным кольцом окружавшего главный экран-голограмму, ненадолго замерев там в несколько расслабленной, но тем не менее собранной позе, в которой, как мне показалось, он мог пребывать часами.
Но ему не пришлось долго ждать. Джеймс Вульф остановил голограмму и обернулся. Улыбнувшись, он протянул руку пехотинцу, рядом с которым сам полковник казался просто карликом.
– Хорошее дело сделали вы сегодня, капитан Элсон. Внешне элементал никак не отреагировал на слова Волка, однако, пожав протянутую руку, отвечал:
– Благодарю, полковник.
– Вы ведь, кажется, в свое время просто прижились на похвальном листе полковника Никкича. А он не особенно щедр на похвалы.
– Особенно пехоте, – съязвил стоявший неподалеку Маккензи Вульф. Большинство воинов, сгрудившихся вокруг центральной голограммы, ответили дружным смехом на шутку Мака. Мы в самом деле не понимали, как можно соваться в бой, не пользуясь преимуществами, которые предоставляет воину такал совершенная машина, как боевой робот. Мы никогда не задумывались о том, что подобные шутки могут затрагивать достоинство пехотинца. Тем более всем было известно, что и пехота порой не упускает возможности проехаться на наш счет. Так уж сложилось. Элсон, кстати, при этом даже не шелохнулся.
– Полковник хотел увидеться со мной, – произнес он совершенно ровным голосом без каких-либо интонаций.
– Уже увидел, лейтенант. – Джеймс Вульф скрестил руки на груди. – И принял к сведению, что вы способны на большее, чем командование расчетом.
– Постараюсь оправдать ваши надежды, полковник.
– Ну что ж, я как раз собираюсь дать вам шанс. Как думаете, пройдете вы аттестацию для командования тринарием? Готовы управлять сразу тремя расчетами?
– Я воин. И буду делать все, что смогу.
– И этого, полагаете вы, окажется достаточно?
– Во мне всего достаточно. – Тут Элсон сделал паузу в своей и без того краткой речи. Точнее, мне показалось, будто он собирается что-то добавить напоследок к своим словам, кроме принятого у нас «сэр», но я, видимо, ошибался.
– Ну что ж, очень хороню. – Волк одобрительно кивнул. – Но сейчас Фортеция далеко от нас, а мне нужен командир тринария именно сейчас, капитан Элсон. Держитесь. Тридцать – это самое время для карьеры.
– Рад стараться, полковник, – все так же ровно произнес Элсон.
Он коснулся сжатым кулаком лба, и затем, опустив руку к поясу, склонил немного голову. Все это относилось к торжественному ритуалу и было, конечно, совсем не к месту в спокойной, дружеской атмосфере полевого штаба.
Джеймс Вульф вновь обратил свое внимание на экран-голограмму. Он уже в третий раз просматривал запись событий этого дня, когда Стэнфорд Блейк решил, что самое время переключиться на другие дела.
– Полковник, Зал найма прислал запрос.
– Они не хуже меня знают, что у нас в наличии, – не оборачиваясь, откликнулся Волк.
– Они полагают, с чем, кстати, вполне согласен и я, что вы захотите лично принять решение по этому предложению.
Стэн вставил в панель дискету с данными. В небольшом окошке, открывшемся над изображением поля, боя, – как раз перед глазами полковника – появились сведения по предполагаемому контракту. Со своего места я не мог прочитать слов, но догадывался, о чем они говорят. Мне уже попадался этот запрос. Стэн подождал, пока полковник Вульф просмотрит все сведения.
– Как видите, Дом Куриты предлагает контракт на два полка для операции против Клана Рыси с вылетом на Мейнакос. Предложение не включает сведений относительно вознаграждения. Я так думаю, оттого что одна мысль о награде за боевую операцию – что-то вроде оскорбления для чести самурая. Впрочем, Зал найма уже оговорил остальное в деталях. Они предлагают вдвое выше наших расценок и все права на трофеи.
Волк хранил молчание. За него высказался Маккензи.
– Передайте, что мы отклоняем это предложение.
Стэн в досаде хлопнул себя кулаком по бедру.
– Вы что, думаете, это будет длиться бесконечно? Я ведь тоже был там, но тем не менее хочу забыть, слышите, забыть это!
– А мы не хотим, – твердо сказал Мак.
– Думаю, мы можем решить это дело чисто экономически, – сердито заявил Стэн. – Дом Куриты предлагает вдвое больше нашего обычного тарифа. Как можем мы игнорировать подобное предложение?
Мак начал было отвечать Стэну, но Волк одернул его. Тогда сын обратил свой пафос к отцу.
– Даже если бы это предложение не исходило от Дома Куриты, все равно контракт тяжелый. Мейнакос тесно соседствует с пригородом столицы Пешта. Сражение там предстоит жаркое.
– Драгуны еще никогда не отворачивались от жарких сражений, – вступила в разговор капитан Винни Хардинг. Она была из приемных связанных, к тому же из сфероидов, посчитавших большой удачей вступить в ряды Драгун после поражения под Лютецией. Прежде являвшаяся командиром батальона рейнджеров Дома Штайнера, она сочла за честь служить командиром роты в батальоне «Паучья Сеть», которым командовал Маккензи Вульф. Винни Хардинг до сих пор еще только усваивала, как находить контакт со своими подчиненными. Но тут и она стала догадываться.
– Это все только потому, что они – Змеи, не так ли?
Никто не счел нужным ей отвечать. Стэн испустил тяжелый вздох.
– Джеймс, так дальше не может продолжаться. Ты каждый раз душишь нас этим прошлым, от которого уже давно пора отвернуться.
– По-моему, решено все вполне практично.
– Практично! Тогда я скажу тебе, что такое – это твое «практично»! Практично уживаться с действительностью, а она такова, что военных ассигнований нам требуется больше, чем любым пяти планетам, причем взятым наугад. Да-да! И это при наших ресурсах – всего одной небольшой планеты. Нам до зарезу необходимы хороню оплачиваемые контракты. Ты вот совсем недавно целый год не участвовал в операциях только для того, чтобы залечить драгоценную репутацию Волчьих Драгун и не нарушить постановления Трибунала. Ты произнес уйму речей насчет честности и беспристрастия. Никаких фаворитов – никакого предпочтения, заявил ты. Драгуны – для найма, для хороших контрактов. И что из этого всего получилось? А ведь мы служили всем Домам и политическим объединениям, никому не оказывая предпочтения. В чем дело?
