Лишь одно слово нашлось у него, чтобы описать произошедшее: «наглость».
Как смеет эта вольнорожденная падаль нарушать мои планы и планы Хана?
Первой явилась полковник Роберта, ее лицо было украшено багровыми, отдававшими в синеву кровоподтеками, что остались у нее в память об их первой встрече. Войдя, она слегка склонила голову и встала по стойке «смирно». На плече у нее была нашивка — вытянутая ягу-арья лапа, роняющая с когтей капли крови, знак командира соединения «Кровавых Когтей».
Следом вошла командир 250-го штурмового соединения, звездный полковник Патриция. Ее соединение — «Пронизатели Тумана» — было на «Диком Коте» самым большим. Патриция была не такой, как все: в черных коротко остриженных волосах молниями змеились белые пряди, оливковая кожа делала ее похожей на того, в честь кого назвали Клан Ягуара.
Высокий, светловолосый и голубоглазый звездный полковник Тибидье Озис совсем на нее не походил. Соединение «Удар Смерти», которым командовал Тибидье, было небольшим, но обладала значительной мощью. Они с Девоном происходили из одного рода — у них было общее генетическое наследие и общее Родовое Имя дома Озис. Среди офицеров «галактики» «Охотница» Тибидье Озис был единственным, кто получил Родовое Имя.
— Вольно, — сказал Девон Озис и жестом велел им занять места вокруг его стола.
Роберта, гордая, как всегда, осталась на ногах, остальные двое сели.
— Итак, в настоящее время к планете приближается десант полка наемников. Через семь часов они приземлятся.
Полковникам уже переслали сообщение, полученное от «Кошки» Стирлинг.
— Эти наемники, — с презрением произнес Тибидье Озис, — по природе своей они ниже нас.
— Они недостойны нас. Охота на них будет сродни ловле бандитов, это работа для вонючих солама, а не для «галактики» «Охотница», — хрипло сказала Роберта. — Не следует оказывать им честь, какая пристала лишь истинным воинам. Предлагаю вывести против них «Темный Коготь» и уничтожить их, а не сражаться с ними, будто с врагами, имеющими достоинство. Воут?
Жизнь в кланах была суровой и строгой. К тридцати-сорока годам большинство воинов считались вышедшими из возраста настоящего воина. Роберта сравнила фузилеров с бандитской кастой — низшей формой жизни, существующей в кланах. Но в «галактике» «Охотница» нет стариков, отряд солама сформировать не из кого.
Она не понимает. Она ничего не знает, кроме громких фраз, которыми так любят бросаться на родных планетах, подумал с некоторой досадой Девон.
— Нет, полковник. Вы недооцениваете войска наемников — и силу этого полка, и остальных. Мне прежде случалось сражаться против горцев, и скажу, что их нельзя сбрасывать со счетов.
Роберта усмехнулась:
— Наемники — не ровня истинным воинам!
— А что, полковник, разве на родных планетах теперь уже не поют Песнь Предания? Разве слово «Люсьен» не воспламеняет вашу кровь, как воспламеняет мою?
В отличие от присутствующих, Девон Озис был там, на Люсьене, когда объединенными усилиями Гончие Келла и Волчьи Драгуны нанесли Клану Ягуара, пытавшемуся захватить столицу Синдиката Дракона, сокрушительное поражение.
Напряженное молчание прервал Тибидье:
— Вы намерены сражаться против них, воут?
— Ут. Но сражаться мы будем на наших условиях. Попытка этой Стирлинг бросить вызов для меня ничего не значит. Я могу оказать этим продажным тварям честь, дав им умереть стоя, а не уничтожив их прямо на орбите, но осквернять ритуал вызова не позволю.
Полковник Патриция, перегнувшись через стол, снова включила голографический дисплей и пробежала пальцами по кнопкам у основания проектора.
— Похоже, у нас не так много информации о нортвиндских горцах, к которым принадлежат эти фузилеры. Что нам о них известно?
Девон Озис откинулся на спинку кресла:
— Они притязают на происхождение от армии Звездной Лиги. Когда генерал Керенский увел наш народ, они остались, и поэтому им пришлось жить вольнорожденными наемниками. Они сражаются не за честь, а за деньги. Клан Стальной Гадюки с ними встречался — я как-то раз слышал, как Хан говорил об этом на заседании Великого Совета.
Одной из главных проблем, вставших перед кланами, когда они добрались до Внутренней Сферы, было отсутствие среди их противников понятий чести, сопоставимых с клановыми. Между кланами ритуальный вызов заключался не во взаимном жульничестве, а в честном обмене информацией о силах, которым предстоит вступить в сражение. В разведке не было необходимости — ведь хитростью побеждают лишь трусы, путь истинного воина не таков.
Девон Озис продолжил, не скрывая охватившего его гнева:
— Они опозорили и обесчестили эту память, выставив свое воинское мастерство на продажу!
Роберта улыбнулась (во рту у нее сверкнул металлом свежевставленный зуб):
— Значит, остается лишь подавать заявки.
— Воут, — ответил Девон Озис. — Право использования боевого корабля остается за мной, право распоряжаться остальными силами — за вами как командирами соединений. По обычаю, которого наш народ придерживается со времен великого Николая Керенского, я открываю прием заявок на оборону этой планеты от сил, известных как «Фузилеры Стирлинг» из нортвиндских горцев, полностью состоящих из вольнорожденных воинов. Победу в битвах одерживают кровью и смертью, но то, кому она достанется, может быть определено метанием звезд. Пусть ваши заявки покажут, каковы вы сердцем и духом, и да обагрите вы когти и клыки свои кровью врага, с которым сразитесь!..
Эти слова были почти заклинанием, ритуальной речью, которую он слышал прежде сотни раз. Теперь он стал командиром «галактики», и право произносить их принадлежало ему.
Каждый из офицеров вытащил небольшой кожаный мешочек. Внутри лежали наборы смертоносных метательных звезд, изготовленных из ферроуглеродного сплава и остро заточенных. Каждая звезда была окрашена и помечена в соответствии с имевшимися в распоряжении у данного офицера отрядами. Девон вынул большую круглую мишень с символом Клана Ягуара. Мишень была вся в отметинах — следах попаданий звезд — и темно-коричневых пятнах запекшейся крови.
В каждом Клане были свои обычаи подачи заявок на право участия в сражении. Традиция Ягуаров заключалась в метании острых звезд в специальную мишень. Чужаку это могло бы показаться просто игрой, состязанием в меткости, но в действительности все совсем иначе. Николай Керенский сказал когда-то, что искусство подачи заявок — это отчасти мастерство разума, отчасти — воинская доблесть, и Ягуары чтили его слова. Участники подачи заявок положили руки на мишень.
Каждая звезда и обозначала «звезду» — пять боевых роботов, или пять истребителей, или двадцать пять пехотинцев-элементалов. Для уменьшения заявки можно было обламывать и втыкать в мишень и отдельные лучи звезды, каждый из которых обозначал одну боевую единицу — истребитель, робота или пятерку элементалов. Цвет звезды обозначал род войск: красный — боевые роботы, синий — истребители, серый — пехота. В середине звезды каждого из полковников были помечены эмблемой его соединения.
