– Так отчего же? – спросил Таран, предчувствуя ответ.
Ответ последовал тотчас же:
– Ваш новый боец, мастер Таран. Метаморф.
– Откуда… – Взгляд Хэнка метнулся по сторонам. У Ножа с Топором был такой же озадаченный вид. Они не имели права разглашать подробностей – Таран строго-настрого запретил.
Гильд-мастер молчал, улыбаясь.
Хэнк едва язык не проглотил. И впрямь, он успел позабыть, с кем разговаривает. Информация так и витала вокруг. Тот, кто умеет, без труда возьмет ее из воздуха.
В конце концов, не имело значения, знали оружейники о “волчонке” или же нет.
Однако еще можно было кое-что переиграть.
Взяв себя в руки, Таран спросил:
– Почему вас заинтересовал именно Волк? Не кто-то другой?
– По-моему, мы все ясно изложили. – Гильд-мастер прищурил серый глаз, будто целясь в Хэнка. Тон “изложения”, нужно отметить, претерпел порядочные изменения с начала беседы. – Андроид нуждается в финальном испытании. Ваш метаморф представляется нам наилучшей кандидатурой. Мы и прежде пытались разыскать взрослую особь из Волчьего племени… – Оружейник неестественно дернул головой, от чего в поле зрения вновь появились черные провода. – … Тем большим сюрпризом стало известие, что такой экземпляр объявился не где-нибудь, а почти под боком…
Хэнк кивнул. Как и следовало ожидать, о намерении что-либо переиграть придется забыть.
– Понимаю, вы хотите испытать вашего… монстра в поединке с Волком. – Хозяин Подворья указал в сторону неподвижного андроида. – Лучшей кандидатуры вам и впрямь не сыскать. Вот только… – Таран помедлил, подбирая слова. – Мне показалось, или вы действительно сказали, будто деньги… вам ни к чему? Простите, но в это слабо верится…
– А вот это – уже ваши проблемы, господин Таран. Верите вы или нет, но гильдия не заинтересована в подобных доходах. Вы вольны распоряжаться всей полученной выгодой по собственному усмотрению. – Оружейник замолк, будто вновь советуясь с кем-то невидимым. – Более того, мы готовы принять на себя финансирование проекта, решение различных текущих проблем – любого рода, – а вы займетесь подготовкой метаморфа. В наших обоюдных интересах, чтобы Волк пребывал в наилучшей физической форме. Подтасовки, просим это учесть, нам ни к чему.
– Само собой, – кивнул Таран. Проигрыш Волка, как ни крути, был не в его интересах. – А этот ваш… Двадцать один К…
Гильд-мастер качнул головой:
– Волкодав. Так будет проще.
Вздрогнув, хозяин Подворья перевел взгляд на вышеупомянутого монстра. Бронированная плита отодвинулась в сторону, за нею обнаружился скромных размеров монитор.
На нем вспыхнули два раскосых глаза.
– М-да… – протянул Таран.
– Вы о чем-то собирались спросить? – участливо поинтересовался Хамелеон.
Признаваться в том, что он об этом попросту забыл, было явно не к лицу. Пришлось импровизировать.
– Тестирование робота – это ясно, – прокашлявшись, сказал Таран. – Только при чем здесь этот треп о войне и защите личности? Простите, но я не совсем представляю, каким образом такой “волкодав” способен разрешить эти проблемы. Он не очень-то похож на политика.
Гильд-мастер не промедлил с ответом:
– Согласен, однако при чем здесь политика? Когда гремит оружие, законы молчат. Когда вооружены все– это полномасштабная война, которая когда-то сменится миром. Однако, пока существуют невиновные и безоружные, война не остановится. Речь идет о конкретном орудии, которым простые граждане могли бы защититься от анархии и хаоса. Не нужны ни укрепленные блиндажи, ни десятки охранников, от которых в критический момент все равно мало толку. Вот это орудие, – Тощая рука протянулась в сторону андроида. – Идеальный боец и идеальный товарищ. Он не просит еды, если не считать зарядки батарей. Ему не нужно платить заработную плату, его не нужно выгуливать, не нужно интересоваться, как у него дела и как здоровье детишек. Он не предаст, не обманет ваших ожиданий и не забудет явиться в назначенный час. Он всегда будет рядом, когда вам это понадобится. Его огневой мощи хватит, чтобы разрешить в вашу пользу любой спор…
Пару мгновений Хэнк переваривал услышанное.
Перед глазами у него поднимался Дивный Новый Мир (версия 3,5, ежемесячное обновление гарантируется…). Бизнесмены ходят там на деловые встречи с автоматизированными танками, а уличные банды перешли на дистанционные разборки – сидят в противоположных концах города, пока “волкодавы” рвут друг другу бронированные глотки; домохозяйки совершают шопинг под прикрытием тяжелых пулеметов… детишки в младшей школе хвастаются апгрейдом вооружения роботов…
А Яма навсегда отойдет в небытие.
– Звучит как рекламный слоган, – сказал Таран наконец. – Но почему-то вы не пожелали принять во внимание ряд обстоятельств. Во-первых, далеко не всем обывателям по карману приобрести такого защитника… И, даже если я не прав, безоружные (уж не знаю, как насчет невиновных) будут всегда. Тот, у кого больше денег в настоящий момент, таковым и останется. Больше возможностей, силы и власти. По ЕГО требованию вы снарядите андроидов самонаводящимися ракетами с ядерными боеголовками, лазерами и так далее. В конечном итоге у кого-то будет целая армия – молчаливых, пунктуальных и преданных стальных бойцов. Где гарантия, что ее нет у ВАС?
Оружейники молчали, таращась на гостей из Клоповника.
Таран понимал, что столь революционную крамолу здесь слыхали далеко не часто.
Гильд-мастер вновь неестественно мотнул головой, будто отмахиваясь от чьих-то слов – то ли Хэнка, то ли чьих-то еще. По мнению владельца Подворья, все они тут были порядком не в себе. “Удивительно, – думал Таран, – как ими еще не занялись ребята из принудительной психиатрической помощи… Но это, судя по всему, лишь вопрос времени”.
– Вы не правы, господин Таран, – сумрачно начал Хамелеон. – Прежде всего, мы не преследуем цели вложить такое оружие в руки абсолютно всех. Это не представляется возможным. Однако мы можем довести наше изделие до какого-либо приемлемого качества, получить правительственный патент, а затем запустить модель в производство, потому как своих мощностей у Гильдии, разумеется, для этого не хватит. Первой организацией, которая получит “волкодавов” на льготных и почти смехотворных условиях, станет городская полиция. Роботы будут для нее серьезным подспорьем, особенно в условиях катастрофической нехватки ресурсов. Таким образом, будет решена одна из подмеченных вами коллизий – необходимую помощь получат самые незащищенные слои населения. Андроидов не представляется возможным подкупить, запугать или подвергнуть какому-то другому воздействию психологического характера… Не пройдет и года, как эти металлические блюстители закона объявятся и в Клоповнике. Это неизбежно, господин Таран, хотите вы того или нет…
