— Ну что, Петрович, пошли, что ли?
Хочешь не хочешь, а остров надо осмотреть до конца, тем более что ученые еще не собирались сворачиваться и надо было убить часа три времени.
Система тау Кита, планета Нереида, 18 декабря 2537 года, вечер.
Остаток рабочего дня, равно как и обратный перелет, прошли в штатном режиме. Валерка с Робертом всю дорогу с жаром обсуждали собранные данные, что-то в них оказалось довольно интересным, но я из их беседы понимал хорошо если одно слово из пяти. Довольный как чайник Раскольников в диспуте участия не принимал, предпочитая потягивать пиво из банки, мы же с Петровичем тихо-мирно подремывали в креслах. Вернее, кот дрых без задних ног, а я просто делал вид, дабы никому не пришло в голову донимать меня дурацкими вопросами. В конце концов я даже погрузился в некую зыбкую полудрему и позорно прозевал прибытие: очнулся, лишь когда створки люка пассажирского салона с привычным шипением пневмопривода откинулись вверх. Петрович подергал ухом и продолжил сладко сопеть, игнорируя мои мысленные посылы, так что пришлось его без затей — за шкирку — вышвырнуть из уютного нутра катера. Впрочем, сам я тут задерживаться тоже не стал, выпрыгнул следом, привычно придерживая ружье, чтобы не долбануло о створ люка прикладом.
Стартовый комплекс с момента нашего последнего посещения ничуть не изменился — все такая же бетонированная площадка, — так что мы без задержек протопали прямиком в здание лаборатории, где мне с барского плеча Робинсон выделил отдельный закуток с рабочим терминалом. Здесь я с огромным облегчением избавился от излишков снаряжения, свалив их кучей рядом со столом, и занялся обязательными формальностями вроде оформления отчета о проделанной работе. Слава богам, стандартная форма заполнялась буквально за несколько минут, дольше данные с вычислителя анализировались, а об инциденте с неизвестной тварью я благополучно промолчал, как и советовал Бесчастных, поэтому на все про все ушло примерно полчаса. Петрович за это время распотрошил дейпак и умял остатки пайка, не побрезговав «кошачьей радостью», напугал незнакомого лаборанта и собрал положенную порцию умильных «ути-пути» и съедобных ништяков с обитательниц окрестных кабинетов. Разобравшись с ненавистной писаниной, я прямо с терминала вызвал Галю. Та отозвалась через несколько секунд, строго глянув на меня с дисплея:
— Младший научный сотрудник Рыжик на связи.
Судя по стандартной марлевой повязке и кипенно-белому чепчику, скрывавшему буйную шевелюру, я оторвал ненаглядную от работы, о чем она и поставила меня в известность подчеркнутым официозом. Не сдержав улыбки — меня откровенно пробивало на ха-ха при виде этого анахронизма на лице любимой, — я смиренно напомнил:
— Радость моя, рабочий день закончился.
— Как? — Галя машинально сдернула марлевую повязку и скользнула взглядом куда-то вниз. — И правда… Черт, мне совсем чуть-чуть осталось.
— Тебя ждать?
— Погоди… У меня опыт заложен, еще двадцать три минуты. Потом еще с четверть часа на обработку результатов. Так что сам решай.
— Ты одна?
Галя задумалась на секунду, потом ненадолго исчезла из поля зрения камеры.
— Ты смотри, оказывается, только я тут такая увлеченная особа! — поделилась она наблюдением, вернувшись за стол. — Все уже разбежались, даже профессора Корневой нет.
— За-меч-та-тель-но! — потянулся я. — Встреть нас минут через десять. Или без тебя опыт сорвется?
— Да нет, нормально все будет… Ты что задумал? — опомнившись, осведомилась девушка.
— Увидишь.
Не дожидаясь возражений, я разорвал связь и вырубил терминал. Против ожидания красовавшийся на левом запястье инфор не ожил, из чего я сделал вывод, что Галя смирилась с обстоятельствами и препятствий нам чинить не намерена. Выпроставшись из кресла, я окинул оценивающим взглядом рабочий беспорядок, который лишь врожденная деликатность не позволяла именовать бардаком, и решил, что сойдет для сельской местности. Дверь кабинета довольно крепкая, рассчитанная на возможную герметизацию в случае утечки какой-нибудь гадости — все-таки здание биолаборатории, а не банальная казарма, — так что сдавать снаряжение на хранение Охотникам смысла нет. Тем более что объект режимный, и они наверняка полезут в бутылку, ибо с завершением официального рабочего дня всем, кроме дежурного персонала, положено выметаться прочь. Ясное дело, они меня по-любому засекут через систему видеонаблюдения, но связываться поленятся — пост на вахте считался синекурой. Другое дело, когда добыча сама идет тебе в руки. «Психология!» — как говорил один мой препод в академии.
Содрав с левого бедра ножны, закатав рукава и подвернув длинный, под горло, ворот, я наконец стал походить на человека, а не на увешанного пластиковой броней терминатора. Из куртки я вылез, едва вошел в кабинет, — в ней работать за компом не очень удобно. А верхняя часть термокомбеза смахивала на обычную черную водолазку, особенно после всех манипуляций. Теперь можно было относительно спокойно перемещаться по зданию, не опасаясь обмороков дежурной смены. Удивить случайных встречных может разве что кобура с пистолетом, но от нее избавляться я и не подумал — ненавижу чувствовать себя на работе безоружным. Как голый, право слово!
Вернувшийся из рейда Петрович одобрительно муркнул, оценив мой внешний вид, за что удостоился почесывания за ухом. Покончив с подготовительными мероприятиями, мы выбрались из кабинета, заблокировали дверь и двинули к лифту, благо дорога была нам хорошо знакома. У Гали в модуле мы еще ни разу не были, а вот межэтажными кабинами пользоваться приходилось достаточно регулярно, благо они все находились в одном месте. Шахты были проложены в огромной центральной колонне, одновременно служившей элементом силового каркаса купола, и пронумерованные двери выходили по кругу: три кабины соединяли уровни от минус третьего до пятого, четвертая обслуживала подземную станцию монорельса, проложенного к Обезьяннику, а пятая как раз таки доставляла персонал в подводное логово наиболее отмороженных любителей морской живности.
До нужной кабинки мы с напарником добрались без помех, так никого и не встретив по пути. Двери послушно распахнулись, стоило лишь ткнуть в сенсор — опять же ничего удивительного, — и скоростная капсула буквально за пару минут доставила нас к приемной станции, в этот час безжизненной и оттого немного мрачной. В полумраке дежурного освещения мы протопали из тамбура по довольно длинному коридору в центральный зал с прозрачной крышей. Здесь нас уже ждала Галя, так и не избавившаяся от белого халата. В помещении с непривычки было жутковато — местное светило еще не скрылось за горизонтом, и сквозь десятиметровую толщу воды проходило достаточно света, окрашивавшего все вокруг в зловещие фиолетовые с прозеленью тона. В таких условиях Галя весьма смахивала цветом кожи на хорошо выдержанного утопленника, и я невольно содрогнулся. Видимо, сохранить невозмутимость мне не удалось, потому что девушка фыркнула и, не сдержавшись, рассмеялась:
