— Ты слышал? — спросил юноша.
— Конечно, — бесстрастно произнес аластанец. — Похоже, кого-то сожрали.
— И тебя не волнует кого? — Андрей отступил от стены.
— Ничуть, — ответил Ален. — У каждого своя судьба.
— Ну, ты и сволочь, — раздраженно пробурчал Волков.
— Довольно лестный для меня эпитет, — усмехнулся Блекпул. — Наемник, чтобы выжить, должен быть сволочью. Доброта и сострадание мешают убивать. А в нашем ремесле главное выстрелить первым. Нужно подавить в себе чувства, эмоции. Иначе раньше времени отправишься на тот свет.
— «Глубокая» философия, — язвительно заметил юноша. — В отличие от тебя я предпочитаю оставаться человеком. Перспектива превратиться в монстра, чудовище меня не прельщает.
— Сколько высокопарного пафоса, — проговорил аластанец. — Кто вбил тебе в голову эту чепуху? Мы животные, обычные животные. Наш самый сильный инстинкт — инстинкт самосохранения. Если хочешь уцелеть, победить — перегрызи глотку сопернику.
— А как же мораль, нравственность? — уточнил Андрей.
— Свод законов и правил, призванных уничтожить истинную человеческую сущность, — сказал Ален. — Его придумали слабые, никчемные особи. Жалкая попытка приручить хищника. Миром правит жестокость. Мятеж герцога Видога наглядно это доказал. Власть принадлежит тому, кто способен без колебаний пролить чужую кровь.
— Если бы люди были такими, какими ты их описываешь, они бы давно истребили друг друга, — возразил Волков.
— Что мы и…
Блекпул оборвал фразу на полуслове. Луч фонаря осветил камень, о который он споткнулся. Аластанец наклонился, поднял с земли гранату.
— Закатилась, — констатировал Ален, проверяя подсумки. — Причем, не моя…
— И не моя, — мгновенно отреагировал Андрей.
— Тогда, чья? — задал риторический вопрос Блекпул.
— Северная группа, — догадался Волков. — Тут уже кто-то был.
— Не нравится мне это, — произнес аластанец.
Вскоре поступил приказ Стигби отходить к тоннелю. Наемники не стали спорить. Решение лейтенанта их полностью устраивало. Пусть кто-нибудь другой исследует подозрительную расщелину. Ничего хорошего разведчиков здесь не ждет.
Андрей и Ален шли вдоль стены. Остальные солдаты двигались кратчайшим путем, через пещеру. Отчетливо видны лучи фонарей. Вокруг тягостная, наряженная тишина. Пальцы крепко сжимают оружие. Поиски древних артефактов прекращены. И это не случайность. Только веские причины могли заставить Ловца Удачи покинуть грот.
Северный тоннель был значительно выше уровня пещеры. Чтобы попасть в него, нужно было подняться по ступеням, вырубленным в скальной породе. Подтверждалась теория Джея Парсона. Строительство тоннелей началось одновременно. Но от северной базы до грота самое короткое расстояние. Обнаружив гигантское естественное убежище, чужаки откорректировали проект.
Волков и Блекпул оказались в числе первых. Минут через пять появилась группа Стигби. Отчаянно ругаясь, пираты сбросили с плеч тяжелые рюкзаки. Ученые аккуратно опустили на землю носилки с раненым солдатом. Постепенно наемники и бандиты подтягивались к месту сбора. Впечатлениями никто не делился. Атмосфера слишком гнетущая. Людям не до пустой болтовни.
Парсон сразу заметил лежащего у входа человека. Мертвенно-бледное лицо, остекленевшие глаза, по телу периодически пробегала судорога.
— Внешних повреждений не видно, но выглядит он паршиво, — проговорил сержант.
— На него напал какой-то хищник, — пояснил Эдгар. — Ужалил в руку. Очень сильный яд. Антидот не помогает.
— Понятно, — кивнул головой Джей. — Нас тут воспринимают, как пищу. Знакомая ситуация.
— Надо торопиться, — сказал Стигби. — Проверьте людей…
Перекличка заняла несколько секунд. Недосчитались двух пар, проводивших разведку западной части пещеры. Передатчики ни у наемников, ни у пиратов почему-то не работали.
— Черт подери, где они? — зло пробурчал Ловец Удачи.
— Может, в боковом ответвлении? — предположил Волков. — На востоке мы нашли расщелину. Углубиться далеко не успели. Там сигнал слабее.
— Это вариант, — произнес Парсон. — Со связью в гроте серьезные проблемы.
— И что теперь? — прошипел Эдгар. — Торчать тут из-за четырех идиотов?
Под сводами пещеры вспыхнула осветительная ракета. Она должна была привлечь внимание разведчиков. Солдаты пристально всматривались в полумрак.
— Вижу двух человек! — громко выкрикнул Стенвил. — Справа огромный каменный столб, триста метров…
— Вижу, — подтвердил Стигби. — Все вспомогательное снаряжение оставить здесь! Берем только резервные баллоны с воздухом. Выдвигаемся немедленно!
— Лайн, Марзен, вперед! — скомандовал сержант. — Кейн, Брюс, за ними, дистанция пятьдесят метров!
Держа оружие наперевес, наемники устремились в тоннель. Носилки с Флегилом взяли бандиты из группы Ашвила. Ученые шли в середине колонны. Джей повернулся к Андрею и Алену.
— Встретите Слима и Чеда, — проговорил Парсон. — На пиратов мне наплевать. Пусть выбираются сами. Постарайтесь догнать отряд до базы. Лейтенант чересчур нервничает. Это неспроста. От него можно ждать любого подвоха.
— Надеюсь, без нас он не улетит, — спросил Блекпул.
— Кто знает… — пожал плечами цекрианец.
Ободряюще хлопнув Волкова по плечу, сержант зашагал к тоннелю. Через мгновение Парсон растворился в темноте.
— Вот гниды! — с нескрываемой злостью сказал Ален. — Один другого лучше. Ладно я, Джей меня недолюбливает, но ты-то тут при чем?
— Я твой напарник, — улыбнулся юноша. — Такова моя судьба.
— Тебе ужасно не повезло, — произнес Блекпул. — И эти уроды еле тащатся…
Аластанец попытался связаться с Зейвилом и Бенингом. Бесполезно. На вызов они не реагировали. Что-то явно случилось с передатчиками. Ален взглянул на часы, поморщился. Разведчики не спешат.
— Поживее! — громко крикнул Блекпул.
Ответа не последовало. Терпение аластанца иссякло. Он запустил очередную ракету. Солдаты метрах в ста от Андрея и Алена. Отпали последние сомнения. Это Слим и Чед.
— Вы чего не отзываетесь? — проговорил Блекпул. — Связи нет?
— Нет, — отозвался Зейвил.
— Мы так и подумали, — сказал аластанец. — Группа возвращается на крейсер. Советую пошевелить ногами. Иначе проведете незабываемую ночь на планете. И не забудьте резервные баллоны…
— Кстати, пиратов там не видели? — вмешался Волков.
— Видели, — откликнулся Слим.
— Подгоните их, — произнес Андрей.
— Твоя доброта не имеет границ, — усмехнулся Ален.
