— Иди вперед, — скомандовал Врон, не открывая глаз. — Я не смогу долго держать ворота открытыми.
Ниш скользнул в дыру, и издалека донесся его голос:
— Здесь очень холодно.
— Там всегда холодно, потому что за туннелем находится мир вечной зимы…
Врон открыл глаза и опустил руки. Портал стал закрываться, и охотник, тяжело вздохнув, шагнул в темную дыру. Он шел, преодолевая сопротивление портала, потом его потащило вперед и бросило на снег.
В мире вечной зимы, как всегда, была ночь, ярко светили огромные чужие звезды. А вдали блистал негаснущими огнями город.
— Побежали, если не хочешь замерзнуть, — крикнул Врон.
— А ворота? — спросил Ниш, показывая на исчезающий проем. — Надо их оставить открытыми, иначе мы не сможем вернуться обратно.
— Это невозможно, ни у кого не хватит сил, чтобы держать их открытыми. Не беспокойся, в случае необходимости я открою их снова, если, конечно, со мной ничего не случится.
Врон пошел было вперед и тут же споткнулся обо что-то вмерзшее в снег. Он присмотрелся и увидел лекаря, его лапы торчали вперед, словно продолжая открывать портал. Рядом с ним лежало еще несколько замерзших тел, а чуть дальше Врон увидел и тела демонов-воинов, которых когда-то убил.
Охотник перепрыгнул через трупы и побежал к городу. Ворота были открыты. Ниш остановился перед ними, возбужденно принюхиваясь.
— Это очень странное место, из него исходят непонятные запахи, чувствуется много энергии. Ты уверен, что здесь безопасно?
— Безопасно было в твоем мире, а здесь всегда происходят странные вещи. Если ты не хочешь замерзнуть, как твои собратья, то входи.
В городе было чуть теплее, может быть потому, что улицы были освещены ярким светом, исходящим от стен домов.
Ниш с любопытством разглядывал широкие улицы, расходящиеся веером от ворот, пока Врон искал на ближайшей стене дома отпечаток руки. Наконец охотник вложил руку в выемку, стена отошла внутрь, открывая длинный коридор, из которого ощутимо пахнуло теплом.
Врон втолкнул в помещение Ниша, а потом зашел сам.
— Я не хочу мерзнуть. И не хочу, чтобы замерз ты. Да, здесь очень холодно, но интересно. — Кожа демона посерела и стала отливать странным фиолетовым оттенком, а голос немного задрожал. — Это совсем другой город, он построен не так, как другие. И в нем есть что-то очень странное, словно он построен так, чтобы не пускать кого-то внутрь. Ты заметил, что стены вокруг города источают энергию, но она направлена наружу?
— Нет, этого я не заметил…
Врон пошел вперед, открывая двери в поисках кухни. Он хотел есть. Охотник замерз и хотел восполнить энергию, которую потерял, открывая портал. Ниш шел следом. После недолгих поисков Врон попал туда, куда хотел. Он поставил чашку на столбик, который тут же поднялся вверх.
— Что ты делаешь? — поинтересовался Ниш.
— Сейчас увидишь.
Врон взял чашку с опустившегося столбика и выпил темную горьковатую жидкость, потом поставил чашку обратно.
— Это еда повелителей, по крайней мере, я так думаю. На вкус не очень приятно, но есть можно.
Он подал чашку с жидкостью Нишу. Демон понюхал жидкость и закрыл глаза. Какое-то время он молчал, потом неуверенно сказал:
— Действительно, похоже на еду. — Он попробовал напиток, потом залпом выпил, недовольно морщась.
— Очень плохой вкус, но энергии в этом напитке много.
Врон поставил чашку обратно.
— Привыкай, нам придется теперь питаться в основном этим. Он выпил еще несколько чашек, а Ниш пробурчал:
— Я бы лучше съел мясо или кашу из зерен, но раз здесь нет ничего другого, я, наверно, должен быть благодарным и за это. А теперь расскажи, что мы будем делать дальше?
— Мы отдохнем, поскольку мне надо набрать энергию, чтобы открыть следующие врата. Признаюсь сразу, в прошлый раз мне это не удалось, как бы я ни пытался. Может, не получится и в этот раз.
— Странно, я думал, что тебе подчиняется все, что было создано повелителями.
— Я не очень умен и многого не понимаю. Возможно, для спасения сородичей ты выбрал не того героя.
— Другого нет, ты единственный, кто бывал здесь, и ты умеешь выживать. Это очень важно. Портал ты непременно откроешь. Насколько я понимаю его природу, чем чаще портал открывают, тем легче это происходит. А ворота в тот мир открывали уже несколько раз.
— Будем надеяться, что ты прав. — Врон задумался над тем, стоит ли выпить ему еще одну чашку или уже до статочно?
Ниш тем временем пошел к двери.
— Я согрелся и хотел бы побродить по городу, если ты не возражаешь. Мне необходимо постоянно приобретать знания, а здесь много интересного.
— Делай то, что считаешь нужным. Этот город безопасен, тут нет ничего живого.
Ниш ушел, а Врон отыскал комнату с мягким камнем и прилег немного отдохнуть.
Проснулся он от странного ощущения, что кто-то его зовет. Зов был ясным и громким, но откуда он исходил, — непонятно. Врон вскочил прислушиваясь. Он все еще слышал очень слабый звук, исходивший из неизвестности. Врон быстро обежал дом, демона нигде не было. Видимо, он все еще бродил по городу.
На широкой улице, как и во всех других городах повелителей, каменная мостовая сияла в свете фонарей чистотой, снега на ней не было, а значит, и следов демона. Врон обошел десяток улиц, но Ниша все-таки нашел. Демон стоял на большой площади и разглядывал бьющий фонтан. Как бы ни было холодно в городе, фонтан не замерзал, и даже внизу на каменной мостовой не было ни одной замерзшей капли.
Ниш дрожал от холода, кожа его окончательно приобрела фиолетовый цвет.
— Ты звал меня? — спросил Врон.
— Это чудо, — показал Ниш на фонтан. — Вода совсем другая, она не замерзает и при этом ледяная. Я пытался отгадать, зачем это здесь.
— Ты звал меня?
— Нет, — покачал головой демон. — Я и не вспоминал о тебе, я даже не знаю, сколько времени я здесь стою.
Врон открыл дверь ближайшего дома.
— Тебе нужно согреться. Хоть ты и демон, но можешь заболеть.
— Ты прав. — Ниш неохотно вошел в дом. — Оставь дверь открытой, я буду наблюдать за фонтаном отсюда, а ты можешь идти. Ищи меня здесь, когда придет время отправляться дальше.
Врон пошел по улице, вслушиваясь в себя. Он был уверен, что его звал Ниш, попавший в какую-то беду, но с демоном все было в порядке. Кто же тогда его звал?
Врон вернулся в дом, выпил еще несколько чашек горьковатой жидкости и вновь почувствовал, что его кто-то зовет. Это явно был не звук, а что-то похожее на стороннюю мысль. Но в городе не было никого, кроме Врона и Ниша… Или охотник ошибается и здесь есть еще кто-то? Врон снова прислушался к себе. Зов шел от ворот.
Молодой человек вышел из города и сразу почувствовал, что не один. Кто-то невидимый был рядом. Только мельтешили над огромной заснеженной равниной странные тени. Тени? Врон вздрогнул: в нем возникло странное ощущение, будто охотник встретил самого себя.
