— Лично я в демонов не очень-то верю, — скривившись, сказал шам. — Но, что правда, то правда: пересечь его можно не везде. В некоторых местах свободные проходы есть, в других — тайные тропы, известные немногим, кое-где разрывы в Кольце охраняются, а за проход берут плату. Проблема еще в том, что переходы, как говорят некоторые, имеют одно неприятное свойство — они могут смещаться. В любом случае нам придется пересечь Кольцо, и я знаю один переход неподалеку — дальше на юг, за Смоленской площадью.
— Мы пройдем Смоленской площадью? — нахмурился Зигфрид. — Там же у нео клановое стойбище!
— Да — и клановая крепость в бывшем здании МИДа, — сказал Лого. — И потому именно здесь — самый безопасный путь: эти твари хватают и жрут все, что движется, вот и выходит, что возле лагерей нео меньше другой нечисти. А нео, согласитесь, нехудшее зло!
— Я всегда об этом думаю, когда вижу перед собой шама, — кивнул вест. — Полагать, что нео — просто тупые увальни, можно до тех пор, пока они тебя не обнаружили и не набросились всем стадом.
— Это я беру на себя, — скромно сказал шам.
— Ну-ну, — без особого энтузиазма отозвался Зигфрид.
К Смоленской площади подбирались со стороны Арбата. Книжник знал, что с этой улицей связано многое в культуре сгинувшей страны, но сейчас ничего не мог вспомнить. Да и не вызывали особых ассоциаций мертвые дома с пустыми глазницами-окнами, мостовая с выщербленными булыжниками и редкие покосившиеся чугунные столбы, обвитые лианами-мутантами, некоторые из которых, почуяв путников, тут же потянули в их стороны беспокойно вздрагивающие побеги. Наверное, на этих ржавых столбах когда-то горели фонари, да только представить себе такое было трудно: как можно зажигать фонари в темноте, на открытом пространстве, подманивая врагов и ночных хищников? Нет, трудно было представить себе эту канувшую в небытие жизнь… Стены здесь облюбовал мутировавший плющ с огромными фиолетовыми листьями неправильной формы. Глаз сразу отметил скелет небольшого животного, запутавшегося в побегах, вдоль стен валялись выбеленные солнцем кости. Что-то подсказало: к этим стенам не стоит прислоняться. Одна из стен привлекла к себе внимание именно тем, что была свободна от хищной растительности: на ней, уходящей в глубину темного переулка, мелькнула странная надпись, старательно и крупно выведенная давно выцветшей краской: «ЦОЙ ЖИВ».
Что это? Кто это? Зачем? Складывалось впечатление, что надпись обновлялась и многие годы по прошествии Последней Войны. Может, это был призыв о помощи? Или местное божество? Все равно теперь этого уже не узнать.
— Вон она, клановая крепость нео, — указал шам куда-то над провалившимися крышами.
Книжник поднял голову и потрясенно замер. Никогда он не видел еще таких величественных и в то же время жутких строений и даже представить себе не мог, что столь высокие здания все еще сохранились в городе. Простым гражданским не дозволено подниматься на кремлевские стены, да пыльная дымка, постоянно висящая в воздухе, не позволяет обозревать весь город. Крепость нео чем-то отдаленно напоминала кремлевскую башню, даже систему башен, только вот была гораздо выше и шире, несмотря на огромные сквозные дыры в стенах на высоте в несколько этажей. В одной из таких пробоин сверкнуло клонящееся к закату солнце. Венчал постройку опасно накренившийся шпиль. Вспомнилось и странное название подобных сооружений — «сталинская высотка» — пустое, не несущее никакого смысла словосочетание.
Книжник вспомнил, что некогда в этом здании находилось Министерство иностранных дел, и вдруг стало невыносимо тяжело на душе от того, что теперь здесь хозяйничают враги рода человеческого. Еще острее захотелось двигаться дальше и дальше — на острие будущего возвращения людей в отобранный у них мир…
— Стой! — сказал вдруг шам, предупреждающе подняв руку.
Он вдруг остановился, юркнул в сторону, прижался к стене меж опасно колышущихся стеблей. Зигфрид с Книжником машинально последовали его примеру — хотя ничего особенного впереди не было видно, если не считать большой кучи мусора, перегородившей улицу. Семинарист глянул на шама — и содрогнулся: тот как-то по-птичьи вытянул вперед шею, щупальца на его лице, медленно шевелясь, потянулись вперед, словно принюхиваясь.
— Десятеро там… — прошептал шам, протягивая вперед ладонь с тонкими, крючковатыми пальцами. — Сидят, разговаривают…
— Пост, — прищурился Зигфрид. — «Десятка». Далеко выставили, с размахом…
Тут же издалека донеслось заунывное: «Не надоело?» И не менее унылое в ответ: «Не надоело!» — шла традиционная перекличка часовых нео. Спасибо чутью шама могли прямиком на пост напороться, приняв его за мусорную кучу. Хотя Зигфрид наверняка бы легко разделался с десятком нео. Впрочем, не факт, что те не успели бы вызвать подмогу. А устраивать резню под боком у клановой крепости — попросту самоубийство. Так что шаму стоило сказать «спасибо». Чего, разумеется, Зигфрид и не подумал сделать. Вместо этого он кивнул, указав в зияющий дверной проем и предупредив тихо:
— Лианы не заденьте!
Один за другим они оказались в затхлой, влажной атмосфере мертвого дома. В дальнем углу валялась груда каких-то костей, по центру чернело старое выгоревшее пятно от кострища. Не исключено, что здесь когда-то сытно пожрали, а после превратили этот старинный особняк в помойку.
— Подождем здесь, — решил Зигфрид.
— Чего подождем? — тупо глядя на узколобый череп под ногами, спросил Книжник.
— Сумерек, — пояснил Лого. — Я же говорил: в темноте надо идти, в темноте…
— Ладно, отдыхать! — приказал вест и сам подал пример, усевшись на кучу опавших листьев — их было полно здесь, наверное заносило в окна, увитые плющом. Книжник последовал примеру лидера, с опаской устроился на листьях, отложил в сторону суму, оставив на коленях отобранный у дампов арбалет.
— А вот это правильно, — одобрил Зигфрид. — С оружием лучше ознакомиться заранее. А ну, попадешь вон в тот череп?
Поддел ногой и без того дырявую облезлую голову — судя по всему, некогда принадлежавшую нео. Подкатил поближе к себе, расположил в опасной близости от собственной ноги, с интересом поглядел на спутника. Книжник опасливо глянул на арбалет. Давно уже пора было разобраться с трофейным оружием, да все руки не доходили.
— Даже не знаю… — пробормотал парень, пытаясь разобраться в хитроумной механике.
Сделан арбалет был грубо, но, по всему видно — с любовью. Плечи лука — стальные, собранные в сложную конструкцию из пластин по принципу рессоры. Тетива — похоже, из жил какого-то животного. Отливающие латунью детали ложа и бункера для болтов, сложный механизм взвода, спусковой механизм, не менее хитрая механика подачи болтов — все это заставляло плавиться и без того уставшие мозги. Но следовало преодолеть усталость: Зигфрид смотрел с ожиданием. Его можно было понять: воин должен быть уверен, что товарищ надежно прикроет ему спину.
