– И это значит, братья, что наши надежды на посланных в империю братьев не оправдались, – послышался голос первого, – и надо принимать срочные меры… Да, Вит-Ра понял, откуда по нему, пытались, нанесли удар! И он ответит ударом на удар!
В этом Вирт был полностью с ним согласен. Его настолько поразила беседа проницательных братьев-монахов, что только толчок Кула привел в себя. Бывший наемник жестом указал направление и Вирт услышал приближающиеся шаги. Вероятно, бдительных стражников все же что-то насторожило, и один решил спуститься на этаж ниже. Опытный Кул вовремя заметил опасность и предупредил напарника. Вирт кивнул, и они с предельной осторожностью отступили еще ниже по лестнице и затаились в нишах. Стражник появился из-за поворота, и Вирт встретил его бесшумным выстрелом из парализатора. Стражник замер на мгновение, зашатался и стал медленно наклоняться. Кул тенью метнулся к падающему человеку, подставил плечо, подхватил выпавшее из рук короткий меч. Вдвоем они втиснули тело в одну из ниш.
– Ждем второго, – прошептал Вирт. Кул кивнул и занял соседнюю нишу, слившись с камнем.
Второй стражник не заставил себя долго ждать: через несколько минут он, то ли обеспокоенный задержкой напарника, то ли еще чем-то, стал шумно спускаться по лестнице. Вирт подпустил его почти вплотную и выстрелил, а Кул пристроил безвольное тело в соседнюю нишу, предварительно погасив чадящий светильник.
Вирт в несколько прыжков поднялся по лестнице, тихо приблизился к двери. Чуткая аппаратура работала отлично, и, прикрепляя баллон с усыпляющим газом к толстым доскам двери, услышал:
– …будем ждать магистра ордена, он скажет, как это можно будет сделать! Я пошлю за ним гонца! – предложил первый монах.
Вирт закрепил баллон и повернул кольцо. Перевел свой шлем на изолирующий режим работы. Проследил, что бы это проделал и Кул. А в наушниках звучало:
– …и тщательно проверить всех прибывающих и выезжающих из города, – дополнил второй. – Всех… – он не успел закончить. Газ сделал свое дело.
Вирт подал знак Кулу. Они бесшумно ворвались в помещение. Судя по столам, заставленным колбами, ретортами, весами, горелками и еще множеством каких-то специфических предметов, это была алхимическая лаборатория. Трое монахов спали прямо за столом, там, где их настигло действие сонного газа. Вирт бросился к ним, и увидел на столе столбиком сложенные монеты, среди которых нашел те, которыми они расплатились в харчевне. Сгреб их со стола и сунул в карман, потом заметил несколько исписанных листов. Бегло пробежал глазами, это была запись допроса хозяина харчевни, в которой они обедали. Оперативности монахов можно было только позавидовать. Оператор сложил листы пополам и сунул в карман куртки. В глубине помещения, из одной реторты что-то выплеснулось, зашипело, полыхнуло дымным пламенем. Незащищенные глаза защипало, на секунду он перестал что-либо видеть, и торопливо опустил забрало. Пламя разгоралось, Вирт уже ощущал жар, идущий из глубины помещения. Время не ждало, он бросился к столу, на котором начали лопаться склянки с реактивами, погасил растекшийся огонь. Но в последнем сполохе пламени заметил несколько ярко блеснувших кристаллов, лежащих на столе рядом с аптекарскими весами. Один выделялся своими размерами, правильностью формы и насыщенным желтым цветом. Вирт был уверен, что уже где-то видел подобный кристалл! На воспоминания времени не было, он торопливо собрал их со стола и ссыпал в карман, вернулся к спящим монахам-алхимикам. Оценивающе оглядел, и остановился на одном. По удобнее устроил его на лавке, ввел тонизирующее средство в плечо и приступил к допросу. Он надеялся многое узнать у этого странного монаха, но получилось все не так, как предполагал. При первой же фразе монах послушно открыл глаза. Увидел склонившееся над собой ужасное создание с блестящей головой, (извне забрало шлема было непрозрачно), и неожиданно заорал, да так громко, что налетчики остолбенели на мгновение. А монах все орал, глядя на них невидящими глазами…
Кул очнулся первым, бросился к монаху, выхватив из-за пояса стилет, но Вирт остановил его движением руки, потом повернул голову монаха лицом к себе, поймал ускользающий взгляд:
– Ты все забыл! Забыл! Спать! Спать! – тихим, но властным голосом приказал он, и монах послушался, смежил веки, тело расслабилось, голова упала на грудь и он заснул. Он замолк, но было уже поздно, с улицы донесся шум, это затеяли перекличку пробудившиеся стражники. Вероятно, наружная охрана все же заметила пламя начавшегося пожара или услышала крик монаха. Вирт повернулся к Кулу. – Уходим! Магистра ордена сейчас нет, встретимся в другой раз!
Они выскользнули из лаборатории, прислушались: с нижних этажей доносилась возня, крики, топот, лязг оружия. Охранники толпой поднимались по лестнице, и Вирт приказал:
– Уходим через окно!
Они вернулись назад в лабораторию, Кул погасил светильники, запер дверь и распахнул узкую раму. Посмотрел вниз и отшатнулся: по двору монастыря метались люди с факелами. Что-то кричали, указывая вверх, скрипели взводимые арбалеты. Путь отступления был отрезан.
– На крышу! – приказал Вирт, выбегая из помещения лаборатории. В конце тесного коридора он увидел, почти, вертикально стоящую лестницу, ведущую на чердак. Кул поднялся по хлипкому сооружению и откинул тяжелую крышку. Скользнул в темноту, протянул руку Вирту, втянул на чердак. Оператора окутало плотное облако многолетней пыли. Беглецы закашлялись, но события торопили. Вирт опустил крышку, посмотрел по сторонам, ища, чем бы нагрузить ее, но ничего под рукой не отыскалось, тогда опытный Кул заклинил крышку, одним из своих кинжалов и скрылся в темноте. Вирт торопливо достал пульт вызова вертолета и подал сигнал Шону. Снизу уже доносился грохот, это стражники поднимались по лестнице. В крышку люка застучали. Потом что-то вогнали в щель, умело надавили, и она распахнулась, осветив проем колеблющимся светом факелов. Коротко просвистев, в стропила вонзились толстые арбалетные стрелы. Кул тем временем сорвал несколько плиток черепицы, сделав проем в кровле, повернулся:
– Вирт, готово! Можем уходить!
Оператор, не отрываясь от освещенного люка, кивнул:
– Вылезай! Я их задержу!
За край проема ухватилась чья-то рука, потом выплыла бородатая голова в плоском шлеме. Вирт выстрелил из парализатора, с глухим мычанием голова исчезла, тут же, в ответ просвистели еще несколько стрел. Вирт бросился к проделанному Кулом отверстию, нажал кнопку на силовом поясе, вцепился в шершавую черепицу и выплыл наружу. Сильный ветер едва не снес его с крутой крыши, но он успел выключить пояс и, потеряв вес, припал к холодной черепице. Кул уже достиг вершины купола и сидел, вцепившись в шпиль флюгера. Он внимательно всматривался во тьму, прокричал облегченно:
