За пару часов неспешным темпом отмахал около пяти километров, что для скрытного передвижения по захламленной местности со сложным рельефом весьма неплохой результат. За это время пришлось пройти через расположение четырех истребительных эскадрилий. Вернее сказать, бывших расположений, поскольку от былой инфраструктуры остались только жалкие обломки. Все постройки разнесены чуть ли не в пыль, обломков больше метра в поперечнике просто не попадалось. Что характерно, разбитой техники в разы меньше, чем у складского комплекса. Хотя тут ничего загадочного нет – где еще могло скопиться значительное количество поврежденных аппаратов, как не у ремонтной мастерской? Непосредственно в расположении техники не было – что могло летать, летало, пока не получало свое. Ее обломки украшали пейзаж совсем в других местах.
Увиденное еще больше укрепило меня во мнении, что базу бомбили после того, как была сломлена оборона планеты – тщательно и не спеша, благо сопротивление оказать уже мало кто мог. Почему же тогда легорийцы не стали укрепляться в системе, а бросили ее на произвол судьбы и сунулись дальше в глубь территории Федерации? Практически захваченной системе они предпочли сомнительное удовольствие штурма новых укрепрайонов во Внешних мирах, а там оборонительные рубежи были не в пример мощнее. Взять ту же эпсилон Индейца – там войск базировалось чуть не в десять раз больше, чем на Ахероне, и флот многократно более сильный. Всем известно, чем закончилась операция в этой системе – вместо Внешнего мира мы получили кусок Фронтира, более того, запретную зону для любой гражданской деятельности. Заходить туда рисковали только военные. А здесь такой лакомый кусок брошен. Еще одна загадка.
По пути трижды встречал представителей местной фауны – все они оказались мелкими грызунами, аналогами земных зайцев. Наладонник услужливо подсказал, что здесь их звали ушанами – коротко и со вкусом. Не заморачивался народ с названиями, это я еще на инструктаже у Калинина заметил.
На исходе третьего часа удалось найти воду. Пришлось, правда, немного, примерно на полкилометра, отклониться от прямолинейного маршрута. Внимание мое привлекли здешние аналоги ив. Они обычно по берегам водоемов произрастали, вот и на этот раз я не обманулся. В ивняке обнаружилось совсем крошечное озерцо, скорее даже пруд искусственного происхождения, о чем свидетельствовали остатки дамбочки, когда-то перегораживавшей ручей. Она была частично разрушена, однако вода задерживалась в бочаге. Сам водоем зарос тиной, и из него выбегал ручеек, терявшийся в трещинах пенобетона взлетной полосы. Питал же озерцо другой ручей, чуть больше, и в нем вода была чистая, как слеза. Тестер из аптечки вредных примесей в ней не выявил. Насчет местных микроорганизмов я не беспокоился – перед заброской нас привили от всех известных болезней, к тому же универсальный антидот никто не отменял. А его у меня в запасе три упаковки. Так что можно вволю напиться и даже умыться. Переместив автомат за спину, чтоб не мешал, я откинул забрало шлема и стянул перчатки, засунув их под «разгрузку». Опустился перед ручьем на колени, потянулся к воде.
– Рррррр… – сказал кто-то в зарослях ивняка.
Я медленно повернул голову в направлении звука и уперся взглядом в узкие желтые глаза с вертикальным зрачком. Глаза эти располагались на слегка приплюснутой кошачьей голове. Верный наладонник тут же выдал характеристику зверя, оказавшегося местной рысью. А что, похож! Этак раза в полтора больше своей земной родственницы, хвост длинный, полноценный, а не обрубок, а вот в остальном он повторял облик прототипа.
– Рррррыыы… – снова подала голос пристально наблюдавшая за мной зверюга.
Из глубин подстегнутой адреналиновым выбросом памяти стремительно всплыли знания, полученные на стажировке в Центре подготовки Егерей. Рык тихий, неагрессивный, хвостом зверь себя по бокам не хлещет, сразу не напал. О чем это говорит? Скорее всего, я признан равным соперником, а может, и более сильным, к тому же он сыт – вон как брюхо выпирает. Попробуем разойтись мирно.
Постаравшись не отвести взгляда от желтых гипнотизирующих глаз, я предельно медленно выпрямился. Поднялся с колен и, не сделав даже намека на резкое движение, перевел автомат в боевое положение. Шаг назад, другой – и вот нас уже разделяло метров пять, не меньше. Для такого красавца это не преграда, одним прыжком перемахнет, но теперь у меня появился реальный шанс успеть всадить в него пулю. Зверь уловил перемену в моем поведении и решил не связываться со странным двуногим, от которого разило металлом и пластмассой. Еще раз коротко рыкнув, котяра неторопливо развернулся и скрылся в зарослях.
Уфф!.. Однако сцыкотно! Надо внимательнее здесь быть, а то, не ровен час, сожрут. Хотя странно, что это лесной житель на открытой местности делает? Забрел случайно в чужие владения? Очень может быть. Поэтому и не агрессивен, предпочел мирный исход. Земные рыси точно в лесах живут, причем преимущественно дремучих. Местный зверь по повадкам ничем не должен отличаться, строение его тела само за себя говорит. Не приспособлен он к жизни в степи. Теперь, видимо, в лес вернется, благо недалеко. А мне нужно остерегаться настоящего владельца обширных охотничьих угодий, по которым пролегал мой путь. Судя по каталогу из наладонника, в лесостепи хозяйничают волки – очень похожие на земных собратьев, только более крупные и окрасом темнее. И живут они, что характерно, стаями. Нарвусь на такую семейку, и мало не покажется.
Убедившись, что рысь действительно убралась, я все-таки напился вкусной холодной воды. Не отказал себе и в удовольствии плеснуть несколько пригоршней в лицо. Потом натянул перчатки, захлопнул забрало и продолжил путь.
Еще через час с небольшим добрался до пункта назначения. Укрывшись в тени чудом сохранившегося пролета периметра, осмотрел руины административного комплекса. Сохранилось, прямо скажем, немного. Создавалось впечатление, что здесь отбомбилась чуть ли не эскадрилья – настолько тщательно все постройки сровняли с землей. Можно было и не тащиться за десять километров, чтобы подобное увидеть. Хотя в таком положении есть и плюсы – одно направление отпадало. Теперь нужно было двигаться на север, через лес в сторону Полигона-1 и далее до Чернореченска. Других реальных вариантов попросту нет.
Прежде чем отправиться в путь, я все-таки решил осмотреть развалины вблизи. Максимально быстро преодолев открытое пространство, принялся осторожно нарезать круги по бывшему административному комплексу базы. Старания мои вскоре были вознаграждены – на месте штаба (если верить схеме) обнаружилось укромное местечко, образованное двумя вставшими под углом плитами межэтажных перекрытий. С трех сторон они были присыпаны строительным мусором, а с четвертой располагался довольно просторный вход – можно пройти, чуть пригнувшись, – в небольшой грот искусственного происхождения. Там я нашел свежее кострище – выходит, это место посещается аборигенами. С одной стороны, факт отрадный – на планете имеется население. С другой стороны, неизвестно, как это население отнесется к непонятному чужаку. Вот и думай, что дальше делать. Пообщаться с местными было бы неплохо, вопрос в том, как это осуществить. Кострище хоть и свежее, не более двух-трех дней, однако поди знай, когда сюда вновь кто-нибудь забредет. Сидеть в засаде в моем случае занятие бесперспективное – в самое ближайшее время придется озаботиться поиском пропитания. Сделать это проще в лесу. Да и укрыться там тоже не проблема. А торчать здесь, посреди развалин, без укрытия – весьма и весьма чревато, особенно в ночное время. Поэтому обойдемся без общения. Сегодня до темноты успею вернуться к ставшему родным подвалу, переночую там и завтра с утра начну бросок через лес к полигону.
