Когда в комнату, постучавшись, вошла Эстер, Ник как раз заканчивал завтрак. Мясной концентрат ему уже изрядно поднадоел, зато соевое пюре оказалось с овощным вкусом, тем самым, который нравился ему больше всего.
– Доедайте, я подожду, – сказала Эстер и с отстраненным видом отвернулась, видимо решив не смущать Ника.
– Что-то случилось? – спросил он, запивая пюре изрядным глотком сока.
– С чего вы взяли?
– Вы сегодня рано. Обычно вы появляетесь около полудня, а сейчас всего лишь десять утра по Общему. Кроме того, на вас комбинезон сотрудника Ассоциации, а не деловой костюм, как обычно. Комбинезон вам, кстати, очень идет.
Эстер сдержанно хихикнула и с интересом посмотрела на Ника. Любопытно, сколько ей все-таки лет? Тридцать, тридцать пять? Стройная и подтянутая фигура в наше время не говорит решительно ни о чем: такая может быть и у совсем юной девчонки, и у шестидесятилетней женщины. То же самое касается состояния кожи, наличия или отсутствия мимических морщин. Остается разве что манера держаться, вести разговор да выражение глаз. Какие у нее глаза? Глубоко посаженные, большие, внимательные. Кажется, серые. Или серо-голубые?
– Вас хотел видеть сэм Баррозо, так что я пришла по его поручению, – будто бы оправдываясь, пояснила она и зачем-то добавила: – Он уже на борту.
– Вот как? – удивленно приподнял бровь Ник. – Не думал, что он так скоро по мне соскучится. Что ж, пойдемте.
Сегодня на корабле было особенно людно. По переходам между отсеками сновали люди, под ногами крутились сервис-боты, жизнь кипела и била ключом. Ник на несколько секунд задержался в кают-компании, не в силах пропустить открывшуюся его взгляду удивительную картину. В довольно просторном по меркам корабля помещении, удобно устроившись в мягких креслах, рассевшись на широком столе, да и просто развалившись на полу, галдела разношерстная толпа молодежи, – человек не менее пятидесяти. Одетые как попало, лохматые, короткостриженые, бритые налысо, они оживленно болтали о чем-то своем, совершенно не обращая внимания на окружающую действительность. Эта толпа казалась абсолютно неуместной на боевом корабле, слишком уж напоминала она со стороны какую-то модную тусовку, по соседству с которой Ник внезапно ощутил себя глубоким стариком. Среди множества парней он даже разглядел нескольких девчонок, наряженных по последней моде: прозрачные топики, практически не скрывавшие маленькие упругие груди, и зауженные шорты, одна штанина короче другой.
– Наши эр-си-пилоты, – с трогательной гордостью в голосе пояснила Эстер в ответ на его вопросительный взгляд.
– У вас есть дроны? – искренне удивился Ник.
– Полторы сотни единиц, – кивнула она, – ребята отлично с ними управляются. Все-таки у людей постарше получается хуже, реакция уже совсем не та. Пойдемте, сэм Фадеев, нас ждут.
Сэм Баррозо, судя по проступившей на обвислых щеках щетине и изрядно помятому виду, находился на борту еще со вчерашнего дня. Сейчас он суетливо бегал по рубке, отдавая распоряжения и, кажется, весьма досаждая окружающим самим фактом своего присутствия.
– Всегда отмечал, что у сэма Эмиля есть внутренний стержень, – обернувшись к своей провожатой, вполголоса произнес Ник, – правда, большей частью он расположен пониже спины и имеет форму шила.
Эстер залилась добродушным смехом.
– Вот вы где, – подскочил к ним Баррозо, и Ника обдало приторным кисловатым ароматом дорогого дезодоранта, – проходите, обожаемый, проходите. Познакомьтесь с нашим капитаном, сэмом Норманом Мортоном.
Сидевший слева от входа грузный человек в белой форменной сорочке с нашивками пилота первого класса на рукаве бросил в сторону коротышки тоскливый взгляд и приподнял ладонь в знак приветствия. В правой «чашке» расположился подтянутый парень лет двадцати пяти, сейчас внимательно следивший за трехмерным экраном, на котором крутился предстартовый чек-аут.
– Второй пилот, сэм Каспер Бо, – представил его толстяк. – Госпожа инженер, займите, пожалуйста, ваше место.
– Слушаюсь, сэм Баррозо, – щелкнула каблуками Эстер и ловко нырнула в ведущий под палубный настил лаз. «Вот, значит, и хозяйка той самой рубки, – подумал про себя Ник, – интересно, знает ли она о тайнике? Не исключено. А если знает, то значит… Значит…»
Додумать мысль о связи Эстер с автором таинственного послания Нику не дали: коротышка подхватил его под локоть и повлек к закрепленным возле переборки откидным креслам.
– Пойдемте, обожаемый. Сегодня у нас ответственный день. Так сказать, ходовые испытания. Большей частью испытания для нервов, но и технике тоже придется потрудиться. Присаживайтесь. Вот, взгляните.
Повинуясь жесту Баррозо, вспыхнул голопроектор, и рядом с креслом, в котором разместился Ник, материализовалось изображение главного пульта ходовой рубки и поста бортинженера. Он мог в мельчайших подробностях наблюдать за работой оборудования, однако не имел даже малейшей возможности вмешаться в управление.
– Здесь гораздо больше приборов, чем необходимо для орбитальной навигации, – осторожно заметил Ник, внимательно изучая картинку.
– Верно, – кивнул Баррозо. – Потому что эта посудина теоретически способна перемещаться вне магистральных каналов.
Ник поднял на него полный недоумения взгляд.
– Да-да, вы не ослышались, – довольно улыбнулся толстяк, отчего сделался похож на обожравшегося сметаны кота, – именно так. Вам что-нибудь известно о двигателях Рутта, сэм Фадеев?
Капитан Мортон, на мгновение оглянувшись, бросил в сторону собеседников заинтересованный взгляд, но тут же вновь углубился в свою работу.
– Только то, что около десяти лет назад была выдвинута теория…
– Эта теория сейчас находится под вашей задницей, обожаемый, – хохотнул Баррозо.
– И что же, двигатель работает?
– Я же сказал: теоретически, – поморщился толстяк. – Сегодня обойдемся без крайностей и пройдем до места назначения через гейт. Корабль имеет массу триста десять стандартных единиц, так что протащить такую тушу сквозь канал будет непросто. Но мы справимся.
Ник прикинул в уме, какой объем балласта придется перебросить сквозь гейт в обратном направлении, чтобы обеспечить подобный переход, и тихонько присвистнул.
– Вот-вот, – удовлетворенно кивнул Баррозо. – Хорошо, что транспортная сеть принадлежит нам, иначе мы бы уже давно разорились.
– Запускаемся, – коротко предупредил их Мортон.
Включился панорамный экран, демонстрируя изображение с внешних камер обзора. Величественно поползли в стороны тяжелые створки ангара, и внутрь эллинга хлынул отраженный свет зеленовато-синей поверхности Джанезии, на которой кто-то заботливо расстелил пушистое покрывало облаков. В лучах выглянувшего из-за голубоватого горизонта солнца сверкнули льдинки замерзшего воздуха и брызнули испуганной россыпью искр в пустоту.
