А девушки не подозревая о рассуждениях своего нового спутника, облачались в своё железо. Саша после того, как они присоединились к войску, решила, что теперь можно спрятать свою кольчугу подальше и забыть о ней, как о страшном сне. Однако, её спутница, уговорила продолжить ношение железной рубашки. Основными аргументами, которые она привела, состояли в том, что, во-первых, они на войне, и произойти может всякое, вдруг появятся сарацины и обстреляют колонну, а во-вторых, для неё это будет дополнительной тренировкой и Сашино тело привыкнет носить доспех. Ведь в ее будущей жизни может возникнуть необходимость в нем. Ни кто не может знать заранее, какие испытания им пошлет Господь. Пришлось ей согласиться с доводами Насти и мучиться, одевая и снимая доспех каждые утро или вечер.
Запаковав своё тело в железо, Саша, застегивала на талии пояс с оружием, когда почувствовала чужой, пристальный взгляд. Она резко обернулась и увидела группу рыцарей, с Эсташем де Блуа и Робертом Нормандским во главе. Мужчины, видимо, давно наблюдали, как благородные дамы облачаются в железо. Наверное, со стороны это смотрелось забавно, и их взгляды ничем не отличались от взглядов современных мужчин, которые могут так смотреть, к примеру, на девушку, меняющую колесо у автомобиля.
Граф де Блуа увидев, что дамы их заметили, тронул коня и подъехал к ним.
- Утро доброе, синьоры, - заговорил он, отвесив поклон, - я часто наблюдал, как моя супруга примеряет новую котту или плащ, но девушка, одевающая на себя кольчугу - это нечто завораживающее.
Саша невольно покраснела, вспомнив свои телодвижения.
- Вы к нам по делу или мимо проезжали? - спросила она, меняя тему.
- Мы с моим другом, Робертом, ехали к графу Раймонду, но по пути увидели вас, синьоры. Я вспомнил, что вы обещали мне поединок.
- Я помню об этом, сударь, - ответила Саша, внутренне холодея, - но видит Бог, я этого не хочу.
- Вот и я не хочу. Своим словами я попал в двусмысленное положение. Не важно, победите вы или проиграете, но честь моя будет запятнана. Ведь как рыцарь, я не могу драться с женщиной, но и если вдруг победите вы, то насмешки мне обеспечены. Я в затруднении, синьора Александра, - сказал Эсташ, разведя руками.
- Действительно, со стороны выглядит двусмысленно, - согласилась с ним Саша. - Но для чего вы все это затеяли? Захотелось увидеть меня в бою, проверить мои слова?
- Вы правы, но самое главное, мне захотелось ваш меч. Рыцарь, который вас привёл к нам, в красках и с восхищением описал его. Простите меня, бес попутал. Это он, разрешите посмотреть? - спросил он, указав на Сашин пояс.
Девушка подала ему меч, рукояткой вперед. Он взял его, осмотрел клинок, сделал несколько выпадов и вернул Саше.
- Клинок из Дамаска или Хорасана?
- Нет, сударь, из Индии. Я слышала, что за такие клинки берут золото столько, сколько весит сам меч.
- Вот ведь язычники, а оружие делают лучше, чем у нас. Может вы, мне его продадите, к чему он вам.
- Сударь, неужели вы отберете у девушки ее украшение?
- Почему вы назвали меч украшением?
- Потому что до недавнего времени я меч никогда в руках не держала. Для меня он деталь костюма, ведь у образа воина должен быть меч.
Блондинистый всадник засмеялся и поднял руки ладонями вперёд, - я понял вашу мысль, синьора. Действительно, попробовал бы я отобрать украшения у своей супруги. Да меня со свету сживут. Но как быть с поединком?
- Я официально отказываюсь с вами драться и отказываюсь от своих условий поединка, - напустив на себя официальный вид, сказала Саша.
Эсташ обернулся к Роберту. Тот кивнул головой, показав, что все слышал. Видимо, он играл роль свидетеля, который всё подтвердит, если у кого-то возникнут вопросы. Довольный граф опять повернулся к девушке и произнес:
- Все-таки мне бы хотелось увидеть ваше умение. Если я попрошу вас провести бой с каким-нибудь моим ратником, это не уронит вашей чести?
- Нет, не уронит. Как-нибудь можно попробовать, - ответила девушка и, решив, что разговор закончился, пошла к своему коню.
- Постойте, синьора, мы с Робертом решили проехать по округе, поохотиться, если повезёт то, и ручей найдем. Что-то скучно стало, решили развеяться, не хотите присоединиться? Наверное, вам тоже приелось однообразие дороги?
- К сожалению, я охотиться не умею. А почему вы меня приглашаете? Заинтересовались мной, как женщиной? Если так, то вам должно быть стыдно, ведь у вас есть жена.
- Успокойтесь, вы красивая девушка, но интересны мне только как новый собеседник. Соглашайтесь, подругу с собой возьмите, не пожалеете.
- А это не опасно? Говорят, сарацины появились в округе.
- Да какие там сарацины. Так, одиночные разведчики, следят за нами. Как только погонишься за ними, удирают восвояси.
- Хорошо, мы примем ваше предложение.
- Тогда до встречи, синьоры, - сказал Эсташ, разворачивая коня, - перед выездом я пришлю своего егеря, он поможет вам собраться.
После этих слов оба рыцаря и их отряд с шумом удалились. Саша провожала их взглядом, когда к ней со спины подошла Настя.
- Я не думала, что ты любишь охоту, - произнесла она.
- Хоть какое-то разнообразие, - пожала Саша плечами, - может, повезёт, воду найдём. Если животные есть, то они где то пьют.
- А что скажет Эльвира, когда нас не будет в свите?
- Я думаю, она и не заметит нашего отсутствия.
Над лагерем раздался звук рога, его подхватили другие рожки, а отряды, уже готовые к выходу, стали строится в колонны и начинать движение.
Якоб, как верный грум, кинулся держать стремя, помогая девушкам сесть на коней. А сам подпрыгнул, подтянулся и оказался на спине своего "росинанта".
Армия двинулась по караванной дороге, вдоль предгорий, спускаясь к югу и постепенно отклоняясь к востоку. Воздух ещё хранил утреннюю свежесть, не успев прогреться. Ехать было легко, даже пехотинцы, хоть и измученные долгой дорогой, в ранние часы имели бодрый вид.
Часам к девяти утра, когда воздух уже стал накаляться, девушки увидели стоящего на обочине всадника. Он был одет в кожаную куртку с нашитыми на грудь и спину железными пластинами и кожаный шлем. На поясе висел длинный нож с широким лезвием, левая рука держала лук, правая сжимала поводья пегой лошадки с длинной, неухоженной гривой. На одном боку коня висел небольшой круглый щит, сбитый из досок и обитый железными полосами, а на другом, колчан со стрелами. Всадник осматривал проходящих людей, словно искал кого-то. Увидев девушек, он направился в их сторону. От его вида подруги невольно вздрогнули. Лицо всадника рассекал шрам, который начинался под левым глазом, проходил через одну ноздрю широкого носа, верхнюю и нижнюю губу и заканчивался на подбородке. Этот шрам был криво сшит неумелым хирургом, что только ещё больше уродовало лицо человека.
