Как будто порядок устаканился, времена стали меняться медленнее. Иногда казалось, что все навечно застыло, хоть и пребывает в непрерывном бестолковом движении. Сталкеры в те времена были людьми грубыми и по большей части без особого царя в голове – сейчас из таких, пожалуй, только Кипяток и остался. А пополнение шло разное – и такие, как я, и показные скромники с тщательно скрываемыми замашками вождей, вроде Штангеля, и сторонящиеся «старой гвардии» умники с кучей аппаратуры и глупой верой в нее, и из-за бугра сюда приезжали любители острых ощущений, и женщины были -пытались даже организовать свой бабский клан, только как раз в это время я решил проститься с Зоной и не знаю, чем там у них это дело кончилось. Надо бы порасспрашивать – если все когда-нибудь вернется на круги своя. Не совсем же дураки бывшие мои друзья-приятели – допрут когда-нибудь, что нет в нас с Вычетом никакой угрозы Зоне и их трижды гребаному образу жизни!
На новеньких в этом смысле у меня нет никакой надежды, чужие они мне. Уже давно замечалось, что кланы стали не те. Раньше -как? Один за всех, все за одного! Ну, табачок, то есть хабар, конечно, врозь, а остальное свято. Кто ж защитит тебя, если не клан? Кто предупредит, спрячет от следаков, отмажет? Те, кто попер в Зону недавно, этого не понимают и для пользы клана не рискнут даже деньгами, не то что головой. Они все очень умные и полагают, что клан им чем-то обязан, а не наоборот, а еще им очень не нравится, что их, молокососов, едва-едва выучившихся азам, ветераны не держат за полноценных сталкеров. И правильно делают, по-моему. Ты сначала покажи, что чего-то стоишь, а уж потом тебя начнут уважать. Кому из нынешних ветеранов поначалу сладко жилось? Ась? Все начинали «отмычками», всеми помыкали старики. Нет, нынешние и слушать не хотят. Потому и слабеют кланы, и кончится это, думается, полным Дерьмом: развалом и всеобщим озверением, войной всех против всех – то-то блюстителям Зоны будет раздолье! И воякам, и международной полиции, и хохляцкой варте. Кого пристрелят, кого повяжут, кого забьют до смерти – этим крысам только дай! Потом, конечно, все опять понемногу восстановится, но когда это еще будет! Как раз «восстановительный период» нам с Вычетом очень подошел бы. А пока кланы еще в силе, и свободно ходить по зоне они нам не дадут, если смогут.
Эх, Вычет! Умник близорукий! Сидели мы с ним в скромной с виду харчевне «Плов и кров без лишних слов», заправлялись перед ночным броском в Зону, а тут как назло Чинарик с целой оравой. Сидят, пьют, да не водку «Казаки», а хороший коньяк, – значит, сходили на редкость удачно и вернулись не пустые. Нам что – сидим, делаем вид, что культурно выпиваем под люля-кебаб. Чинарик углядел меня – взревел разбуженным среди зимы медведем. «Чемодан! – кричит. – Чемодан, падла, ты где пропадал?» Ну, слово за слово… Пересели мы за их стол, и тут я понял, что в Зону мы нынче ночью никак не попадаем – напьюсь. Судьба. И не стал судьбе противиться. Знать бы мне заранее, что у Вычета с полубутылки коньяка язык развяжется что твое помело… эх!
Он им все выложил. И про байдарку, и про параплан, и про то, как мы едва живы остались после первых двух попыток, и про то, что мы к Монолиту идем. И зачем мы к нему идем. Меня Чинарик разговором отвлек, а его дружки знай Вычету подливают… На следующее утро проснулся я с во-от такой головой, спустился в харчевню, а там уже Носорог собственной персоной с двумя своими громилами. Так и так, говорит, не ходи в Зону, Чемодан, человечно тебя предупреждаем. И вообще лучше уезжай отсюда подобру-поздорову, а главное, напарника своего увези подальше. «В чем дело?» – интересуюсь, а сам вижу, что разбить о башку Носорога что-нибудь из посуды телохранители мне не дадут, даже если бы я осмелился на такой неумный поступок. Носорог снизошел – рассказал. Оказывается, в тот день и час, когда мы удирали на байдарке по замерзающей реке, по всему Периметру был нанесен удар. Ударила Зона. Как, чем – никто не знает, а только трупы служивых потом грузовиками вывозили. Все ясно?
Мне было не ясно, но Носорог ничего не стал объяснять – подышал мне в лицо, повторил совет не задерживаться и отбыл. Когда Носорог советует – это серьезно. А я только к обеду, когда голова пришла в порядок, понял, на что он намекал. Мол, Зона хочет нас – меня и Вычета. Его, наверное, сильнее, чем меня, а я при нем так, вроде зомби, механизм для доставки в Зону нужного ей человека. Зов Зоны меня поднял и повлек, видите ли. Ну бред же, бред сивой кобылы! Надо же было случиться такому совпадению, чтобы Зона пощупала Периметр как раз тогда, когда мы пытались просочиться сквозь него! А кто, собственно, посмел утверждать, что до Периметра Зона не достанет? Ну да, его прокладывали на некотором удалении от реальных границы Зоны, с приборами ходили, смотрели на поведение служебных собак… Не знали разве, что Зона как бы пульсирует, пусть всего на несколько метров? Это даже я знаю. Ну случилась раз в десять лет одна особенно сильная пульсация… И что? Мыс Вычетом тому причиной?
Понятно было: в чьей-то тупой башке, как в ржавом арифмометре, со скрежетом сложились два и два. Наверное, кто-то из дружков Чинарика додумался связать факты – - и побежал на цырлах к Носорогу, докладывать: мол, Зона помогает двум козлам дойти до Монолита, а что из-за этого может произойти – один черт знает. Носорог же, умом не сильный, но свою выгоду тонко понимающий, быстро сообразил, что надо делать: двух козлов к Периметру не подпускать. Вдруг они доберутся до Монолита, а Зона после этого как-нибудь изменится – скажем, станет вообще непроходимой? Или вовсе исчезнет, а? Носорогу-то это совсем ни к чему, ему Зона нужна такая, какая есть, у него здесь все схвачено.
Поубивал бы дураков, да новые народятся…
Наверное, нам надо было уехать – этак на месяц, на два. Потом бы я вернулся один и не рвался сей момент в Зону – глядишь, в некоторых головах наступило бы просветление. Ну а потом…
Ага. За это время мой горестный родственник сиганул бы с балкона, полоснул по вене или нажрался стрихнина. И вся моя кулачная психотерапия насмарку, и все слова о том, что жить лучше, чем не жить… Спасибо, не хочу.
Возле кладбища техники я командую Вычету, чтобы оттянулся в арьергард, а сам выдвигаюсь вперед. Вычет трет глаза, несколько раз с усилием моргает.
– Мошка попала? Терпи. Радуйся, что не пуля.
– Контактные линзы… – кривится Вычет.
– Глаза натер, что ли? Носил бы очки, ими разве что уши натрешь. Не взял, что ли, очков?
– А точно! – Вычет смущенно улыбается. – Я и забыл совсем. – копает себя по карманам. – Только они разбились, наверное… Не, трещина только! Просто удивительно…
В круглых очках с одним треснувшим стеклом и грязном камуфляже он типичный яйцеголовый экспедиционщик на втором месяце полевого сезона – страдающая, но бодрящаяся белобрысая дохлятина.
