Память продолжала проясняться, фокусироваться. Он был Боло, его направили против вражеского Боло большей мощности. Это было частью соглашения. Если он поможет изгнать вторгшихся на Церн Небесных Демонов – так их называли боги, – пользуясь телом Боло, то в награду получит бессмертное тело, о котором мечтал.
Их было четверо. Он ясно вспомнил битву. Он вспомнил резкую душевную боль, причиненную смертью Синди. Он вспомнил свой ужас, страх смерти, безысходность, ощущение ловушки: ни вперед, ни назад и Смерть протягивает к нему руку.
– Но я не погиб.
Последнее, что он помнил… что? Он попытался проверить память, трепетавшую на границе сознания подобно сну.
Он ощутил смерть Синди. Он послал доклад о ситуации богам. Он собирался последовать за Палетом через гребень…
Но он не помнил, пересек ли гребень. Последнее его ясное воспоминание – отсылка данных.
Ты был сильно поврежден. (Сочувствие.) Мы смогли извлечь матрицы твоего мышления и перенести их в тело другой машины. Ты не помнишь периода, когда был без сознания.
– Да… понимаю… – Он был озадачен. В последние секунды перед отключением сознания не было никакой непосредственной опасности. Ни артиллерийских снарядов, ни огня «Хеллборов». То, что его сразило, пришло совершенно неожиданно. – Значит, вы посылаете меня снова?
Мы должны. (Печальное сочувствие.) Силы Небесных Демонов закрепились на поверхности нашей планеты. Мы должны выбить их оттуда, пока они не смогли высадить подкрепление.
– Я понимаю. – Он рылся в воспоминаниях, сваленных в мозгу кучей, как ненужный хлам. Он пытался их упорядочить. – Я допустил серьезный просчет, – сказал он наконец, – тактическую ошибку. Я посчитал, что четырех Марк XXXII будет достаточно, чтобы разрушить один Марк ХХХШ. Но я разделил силы, послав их на врага по двое. Враг обошел нас и вышел на двоих, а потом снова на двоих. Он уничтожил троих… нет, кажется, всех четверых. Кажется, мы не причинили ему вообще никакого вреда.
Это чрезвычайно важно, что ты учишься на своих ошибках. (Удовольствие и гордость.) Теперь ты понимаешь, что произошло неверно.
– Да. Надо вывести все четыре машины одновременно и атаковать согласованно. – Память подсказала термин из учебных программ. – Мы используем общую систему распределения данных, ОСРД.
Этот термин услужливо и уместно всплыл из памяти. Но он не совсем точно представлял, как использовать эту систему на практике. Он знал – «помнил» казалось неподходящим словом для обозначения данных, поступавших в его память через волоконно-оптический кабель, – что ОСРД введена много столетий назад в Боло Марк XXI. Она давала возможность каждому отдельному Боло действовать в качестве элемента единого целого. Концептуально это было схоже с тем, что они уже применяли в бою, делясь данными и даже воспринимая информацию через сенсоры друг друга, но ОСРД позволяет отдельным Боло слиться в единый организм.
Перспектива кажется несколько пугающей, так как члены такого единства жертвуют при этом свободой воли, своим собственным «я».
У тебя отлично получится. (Уверенность и одобрение.) Поведешь в бой еще одно подразделение.
– Я? Я ведь так сплоховал в тот раз!
Но ты сделал выводы из своих ошибок. У тебя есть необходимые и столь редко встречающиеся задатки лидера. (Серьезная искренность.) Ты один из наших лучших людей-командиров. Ты должен гордиться уже достигнутым и продолжать служить так же доблестно.
Элкен не ощущал в себе особой доблести или лидерского потенциала. Единственное, что он мог вспомнить, был почти парализующий страх… и скорбь в момент, когда умерла Синди. Было что-то еще… что-то еще, что надо было вспомнить…
Помни, продолжал медоточивый голос бога в его мыслях, что твое окончательное тело и твоя надежда на бессмертие зависят от успеха в защите нашего мира.
«Почему я?» – с горечью подумал он, но подавил свои сомнения как недостойные. Богам, в конце концов, лучше знать. Возможно, есть вещи, в которых ему вовсе не следует разбираться, которые ему непонятны.
– Ясно, – сказал он. – Если у вас готова другая команда, я поведу ее. Мы применим ОСРД и нападем с разных сторон одновременно.
Элкен увидел свет, который очертил окружающие его громоздкие корпуса боевых машин. Он снова в той же пещере. Рядом с другими Боло.
Направляйся к месту сбора. Остальные уже подтягиваются.
Знакомый длинный туннель. Элкен уверенно управлялся с новой машиной, хотя и сознавал, что это уже другое тело. Он восхитился способности богов сращивать человеческий мозг с психотроникой боевой единицы.
Три Боло уже ждали его перед мрачными строениями подземного горно-обогатительного комбината Тролваса. Когда он обратил к ним свои мысли, реакция их оказалась совершенно неожиданной.
– Синди! – воскликнул он. – И Вебер… и Па-лет! Все здесь, все живы. Я же видел, как вы погибли, я чувствовал вашу гибель…
– Все нормально, Элкен, – ответила Синди. – Я снова здесь. Я не очень это понимаю, но это факт.
– С нами все в порядке! – присоединился Па-лет. – Боги могут делать все, что захотят. На то они и боги.
– Палет! Вебер!
Мы смогли извлечь матрицы их мышления и перенести их в тело других машин, так же как и с тобой.
Тела их другие, но они те же самые, такие же, ка-кими ты их знал.
– Б-благословснны боги, ибо они священны и всемогущи! – Древняя мантра из Историй Пути Богов успокоила нервы, потрясенные столь неожиданным открытием.
Вражеский Боло еще в Гендае, на территории командного центра. (Повелительный тон.) Уничтожьте боевую машину Небесных Демонов.
– Да, господин. Пошли, ребята!
Не сразу он осознал иронию этого своего обращения к трем Боло.
Бог Вульдж'иджрик был для этого рожден. В буквальном смысле.
Масса его тела не превышала трех килограммов, большая ее часть приходилась на мозг и его вспомогательные органы, плававшие в желатиноподоб-ной каше и заключенные вместе с нею в червеобразное неопределенных очертаний тело, предназначенное для смягчения перегрузок.
Он был слеп, внешние образы передавались ему через импланты. Он был глух, но воспринимал радиочастоты и сигналы по контактным линиям. Его парасоматическое тело было почти в буквальном смысле частью перехватчика с дельтовидным крылом, который враг иной раз называл и «бичом», а боги – «Красотой Резких Изменений». Он как бы прирос к своему командному месту перед тройкой ядерных импульсных двигателей, источников таких ускорений, которые не в силах были полностью нейтрализовать даже батареи АГ-проекторов, вмонтированных в корпус для нейтрализации сил инерции. Ни один человек – и даже другой парасом Этрикша – не мог выжить в ускорениях самых головоломных маневров перехватчика.
