После амниотического центра Хампер еще не до конца нарастил до привычных габаритов мышечную массу нового 18-летнего тела, а усиленные нагрузки ускоряли метаболизм. Понятно, ему было не совсем приятно ускоренно стареть, но за пару месяцев у него не выйдет физически состариться на 20 лет, а вот пребывать в свежеиспеченном юношеском облике было как-то неловко и не очень-то прилично — коллеги по кафедре косо посматривали в его сторону. Кроме того, надо было поднять до прежнего уровня выносливость организма, а тут без серьезных и постоянных нагрузок не обойтись. Он даже спал сейчас в позе зародыша с браслетами-массажерами на запястьях и лодыжках при полуторной силе тяжести, а не сибаритствовал, вольно раскинувшись, при пониженной гравитации, как прежде.
Фора она и есть фора, но Хампер уже достиг своего обычного уровня, в режиме метарапида позволявшего ему действовать с восьмикратной скоростью, тогда как Рой и в лучшие годы едва ли достигал четырехкратного МР-показателя. Это нам запросто заставить старичка попыхтеть даже при 2 "g".
Через десять минут утяжеленного и ускоренного до предела учебного боя Мак, если не выдохся и не запыхтел, то, по крайней мере, стал намного чаще промахиваться, его прицел утратил недавнюю твердость, он стал чаще ошибаться в перемещениях. А Даг скидок на возраст не делал.
Движение вправо. Разряд, еще разряд. Уход влево. Импульс! Кушать подано.
— Довольно, Мак! Не геройствуй, переходим на стандартную, потом половинная, затем полчаса невесомости и вакуума.
Призрел и приютил, что называется, добренький племянничек старенького дядюшку Мака.
— Мак, у нас сегодня гости. Доктор Редверт хотел бы с тобой прогуляться в буковой роще. Не возражаешь?
— Да, сэр. Возражений нет, Даг. Я давно в норме.
Двумя месяцами ранее. Доминион Сирин Веди. Княж-город, испытательно-производственный полигон "ДВТ Инкорпорейтед".
— Мно-гая лета, доброму княжичу А-лекс-ею Викт-оро-ви-чу! — воздал должное радушному гостеприимцу сэр Хампер старательно, по складам, на старинный лад и продолжил на куртуазном имперском инглике: — Сиятельный принц, вы превзошли мои самые смелые ожидания. Паюсная икра была поистине великолепной.
— На здоровье, баронет. Хотя, полагаю, вы мне льстите. Икорка вышла отчасти солоноватой. Отведайте-ка лучше кусочек этого прекраснейшего фрикасе.
— Всенепременно, ваше сиятельство. Но сначала позвольте полюбопытствовать, сегодня против ДВТ по-прежнему играют на понижение?
Лек Бармиц слегка помрачнел, ухватился за бороду и кисло поинтересовался:
— Надеюсь, вы, баронет, от своего пакета еще не избавились?
— Почему бы и нет? Как только я узнал о вступлении ДВТ в большую тест-игру, благодаря вашей любезности, князь, я немедля распорядился прикупить еще. Но, увы, ваше сиятельство, почти все распродал немного погодя, когда ваши акции достигли наивысших котировок после официального сообщения. Как говорится, инсайдеру — инсайдерские сведения.
— Теперь ждешь, пока я не скажу, когда быки из "Сирин-Теллус-Консорциум" поднимут биржу на рога, не так ли?
— Как вы проницательны, князь!
— Жаль, баронет, я сам еще об этом не знаю, только догадываюсь. Знаете ли, инсайдерская информация, никто никому…
— Думаю, князь, со мной уже можно поделиться, по большой нашей дружбе, некоторыми догадками. Считай, Лекса, меня в игре. Я — в тест-команде. Контракт, в целом, меня устраивает. Если, конечно, в дополнение к бонусу я получу не меньше пяти процентов привилегированных от "СВ Глобал, Инк". И если светлейший Викт Бармиц на то согласиться.
— Князь-батюшка согласен. Шесть процентов.
— По рукам. Когда мне следует натравить моих медведей на нашу ДВТ?
— Строго между нами. На следующей неделе можешь осторожненько начинать. Но ты не очень-то там хапай, скупердяй скотландский, лорд Гобсек из хамперовского уезда. И никому…
— О, русо мафиозо! Магнифико! Базара нет, когда есть рынок. Строго секретно, ограниченный круг лиц.
— То-то. Знай наших…
Тремя месяцами ранее. Метрополия Террания-Прима. Хампер-манор.
— Знаешь, Дагги, на всей Большой Приме есть только два места, где я могу спокойно появиться, не рискуя вызвать ненужное любопытство тех, кого мне до смерти хочется вывести на чистую воду. Это — мой московский офис и твой Хампер-манор. Ведь мы с тобой считаемся официальными любовниками и потенциальной семьей.
— Хотелось бы верить, не только официально и потенциально, Мин.
— Поживем-увидим, сэр Хампер. Поскольку вы мой самый драгоценный клиент, извольте выслушать отчет вашего детектива.
— Угостись сначала чашечкой кофе, Мин. Я поэкспериментировал с геонскими ингредиентами. По-моему, у меня кое-что получилось.
— С удовольствием, но, боюсь, твой аппетит я сейчас испорчу кое-какими версиями. Полагаю, на Крейне за тобой шла серьезная охота. Кто-то ловко обошелся с беспилотником и натравил на тебя диких террористов с Алгениба.
Труп одного из троих боевиков, тех, кто, вероятно, хотел свидеться с тобой в шлюзе Љ 4, тихо изъяла контрразведка орбитального десанта. Двоих без имплантантов чисто распылил беспилотник, а у первого был под сердцем инфомодуль. Капрал Джавор постарался для своих. Мне удалось узнать, с модулем и недожаренными мозгами террориста хорошо поработали в региональном штабе местной десантуры. Пока не знаю, что им там конкретно удалось наковырять, но они очень заинтересовались личностью второго жандарма, сержант Данк, как ты помнишь. Сначала мне, а потом десантуре стало известно, что за неделю до наших событий Данк прошел дорогостоящую процедуру внутреннего омоложения с полной заменой висцеральных наноскафов, укреплением костей и мышц и так далее.
— То-то, я смотрю он мне таким шустреньким живчиком показался.
— Более чем. Едва контрразведка десантуры взялась за его банковские счета, жандарм Данк исчез с концами. Отметим, доселе не обнаружен ни среди живых, ни среди мертвых. Причем нигде нет нашего рейнджера, пусть даже синего, а тамошний полковник Редверт и ухом не ведет. Такой бардак может быть только на Крейне…
— Или же его светлость маркграф Редверт перевел резко помолодевшего ветерана в красные и отправил куда подальше. Скажем, прикрывать свой манор с дальней орбиты.
— Ну, так высоко и далеко мне не забраться. Хотя кое-что я тоже умею. Маркграф Редверт-Краснофф спит и видит, как бы ему стать командующим территориальной обороны системы Крейна Каф. Титул и должность ему такое позволяют. Дело за малым — надо себя проявить покруче. С крутой рейнджерской зачисткой пересадочной станции не вышло — орбитальная десантура успела раньше. А единственным полноправным имперским гражданином, погибшим на станции, оказался рейнджер Хампер. Конфузия получается. Скажи, чем ты насолил тамошней десантуре, чтобы они решили отправить тебя в амниотический бак?
