Кшшиссх активировал форсажные ускорители, и огромный флагман рванулся вверх, вырываясь из-под земли вместе с тысячами кубометров породы. Колоссальный выброс энергии ударил по планете, мгновенно сминая магнитные полюса и инициируя землетрясения и ураганы исполинских масштабов. Стартующий линкор взмыл ввысь, взрывая грибовидное облако, висящее над тем, что еще недавно было Королевским Дворцом, и рыжей кометой покинул атмосферу. Системы анализа показывали катастрофически быстрое развитие гигантского катаклизма на планете, но Страж королевской кладки не обращал внимания на их показания. Все это вторично, все это не имеет значения. Планета со временем восстановится, ее обитатели народятся заново. А если даже всего этого и не произойдет, то невелика беда — в пространстве Инсектората имеется множество планет не хуже. Гораздо более важным сейчас является то, что оба Советника если и не погибли, то наверняка растеряли весь свой флот, бомбардировавший Королевский Дворец. Значит, они не смогут преследовать флагман, и Кшшиссху удастся быстро дойти до зоны гиперперехода.
Но оказалось, что паутина чудовищной измены успела распространиться ужасающе широко. Как Советникам удалось добиться таких масштабов предательства, Страж королевской кладки даже не представлял, но едва линкор пересек первичную планетарную орбиту, ближайшая сторожевая крепость открыла по нему сосредоточенный огонь. Мощные лазеры главных калибров ударили в борт флагмана, и системы защиты затрещали сообщениями об опасности. Владетель бросил на двигатели максимум энергоресурса, сняв питание со всех систем, кроме защитно-аварийных, и линкор, рискуя расплавить силовые установки, на огромной скорости устремился прочь от планеты. Крепость продолжала обстрел, но мощный флагман был сконструирован для защиты Королевы-Матери и имел многократно повышенную живучесть.
Едва стало ясно, что огня крепости недостаточно для уничтожения линкора, предатели бросили на его перехват находящиеся в системе боевые корабли. Спустя несколько минут по флагману били уже со всех сторон, и потоки истребителей, не в силах пробить защиту, шли на таран, пытаясь разрушить двигатели. Кшшиссх вел линкор к зоне гиперперехода по кратчайшему расстоянию, пытаясь совершить прыжок прежде, чем концентрация вражеского огня станет смертельной. Флагман сотрясали взрывы, отовсюду приходили сообщения о пробоинах, разгерметизации, пожарах и отказах различных систем. Советники задействовали для уничтожения верховного флагмана весь внутрисистемный флот, тяжелые линкоры дальнего огневого воздействия уже разворачивались для удара, и счет шел на секунды. Владетель выжимал из двигателей все, что только возможно, не сводя половины фасеток с информационной области гиперпространственной навигации. Другая часть его зрения вцепилась в обзорные экраны заднего вида, на которых пульсировали отметки готовящихся к залпу линкоров.
Он почти успел. Нити управления гиперпрыжком завибрировали сигналом готовности, и Кшшиссх рванул команду активации гипердвигателей. Залп линкоров, десятками мощнейших лучей вонзившийся в корпус флагмана, совпал с прыжком корабля в безликое ничто изнанки пространства. Флагман сотряс исполинский удар, вокруг Кшшиссха грянул взрыв, полыхнуло пламя, и мозг Владетеля отключился.
* * *
Определить, как долго он находился в бессознательном состоянии, Кшшиссх не смог. Придя в себя, он долгое время не мог понять, где именно находится и что происходит вокруг. Пришлось погрузить себя в сон и пробуждать мозг по частям, проверяя его работоспособность. Это помогло вывести сознание на приемлемую степень функционирования. Владетель осмотрел себя. Яйцо Королевы, бережно опутанное брюшными лапками, не пострадало. Почти все лапки изломались, приняв на себя удар, но это не имело значения. Кшшиссх продолжил осмотр. Головогрудь оказалась расколота, правую половину ее головной части размозжило в мелкую кашу вместе с частью мозговой ткани. Вот почему правая половина мозга не запускалась. От задних лапок уцелела лишь одна пара, от передних — полторы, брюшко было пробито и медленно теряло лимфу, сочась кислотой. Владетель попытался сделать несколько шагов. Пусть неуклюже, но передвигаться оставалось возможным. Анализ показывал, что в таком состоянии он сможет прожить не менее двух недель. Этого вполне достаточно.
Кшшиссх подполз к изодранному центру Руководящей Паутины и осмотрелся, вникая в состояние флагмана. Линкор находился в гиперпрыжке и был практически мертв. Управление не работало, почти все системы либо уже вышли из строя, либо доживали последние минуты. Двигательного отсека не существовало, лишь гиперпривод, переключившись на аварийное питание, нес корабль в неизвестном направлении. Несколько километров корабля, разделяющих капитанский мостик и отсеки гипердвигателя, превратились в одно оплавленное месиво, и ни добраться до него, ни повлиять на ход гиперпрыжка было невозможно. Линкор будет мчаться в гиперпространстве до тех пор, пока не потеряет ход и его не выбросит в реальный космос. Пусть так. Данное обстоятельство не сможет помешать ему.
Владетель почувствовал среди руин умирающего корабля жизнь, усилием воли заставил выживших слуг прийти в сознание и повелел собраться вокруг себя. Уцелевшие добирались до него более пяти часов, но в конечном итоге Кшшиссх остался доволен. Из Воинов выжили все, хотя большая часть их оказалась сильно покалечена. Из тысячи Рабочих уцелело едва полторы сотни, но и такой итог его тоже устраивал, эти плодятся быстро. Не желая тратить драгоценного времени, Владетель лично завладел умами слуг, и Низшие послушно принялись плести кокон. Кшшиссх манипулировал ими почти неделю, добиваясь идеальности форм, размеров и характеристик родовой паутины.
Наконец кокон был полностью готов. Пятиметровый шар, сотканный из самых мягких нитей, сплетенных в толстые и прочные слои, надежно повис посреди командного отсека, опутанный сотнями креплений и растяжек. В последний раз придирчиво осмотрев кокон, Страж нашел его качество удовлетворительным и вполз внутрь. Владетель осторожно продвигался по узкой спирали родового тоннеля, медленно перебирая уцелевшими лапками, пока не достиг центра. Здесь, в самом сердце кокона, он бережно и с подобающими почестями поместил яйцо Королевы-Матери внутрь специально сотканной родовой подушки. Выполнив ритуальный поклон, Кшшиссх заплел своей паутиной священный королевский центр и отложил вокруг него собственную кладку. Вследствие полученных повреждений его организм был уже на сорок процентов мертв, но отложить один неполный кластер кладки ему все же удалось. Из его яиц вылупится хотя бы один Владетель, и для начала Владычице этого хватит. Кшшиссх заклеил кладку паутиной и покинул кокон.
