Лидер коммуны и двое его помощников шагали впереди, следом двигались нижегородцы, а арьергард составляли еще трое москвичей, так что гости были окружены со всех сторон.
– Вон зданьице хорошее, раньше там Росстат находился, а сейчас мы наблюдателя посадим, – сказал Виктор Саныч, когда из-за домов выползла серая офисная высотка. – Расположено как раз на перекрестке, обзор отличный, жаль, что в загашнике снайперской винтовки нет…
Андрею достался еще один подозрительный взгляд.
Через пару сотен метров лидер коммуны остановил отряд и принялся раздавать указания:
– Так, Егорка, смертный прыщ, бери своих и двигай вправо, там за оградой должен быть служебный вход. Внутрь забирайтесь, только очень тихо, и ищите точку, откуда место встречи как на ладони.
– А вы не думаете, что там может быть враг? – мрачно спросила Лиза.
– Думаю, поэтому если на кого наткнетесь – немедленно назад, в ловушку мы не полезем и тебя не пустим. – Виктор Саныч огладил усы. – А наша диспозиция будет вот такая…
Они расположились на хозяйственном дворе маленькой игрушечной фабрики, ворота которой выходили как раз в Первый Кирпичный переулок. Стоило признать, что место для укрытия выбрано идеально: не слишком близко к точке встречи, дабы не попасться на глаза возможным наблюдателям врага, но и не особенно далеко, чтобы успеть на выручку в том случае, если дело примет нехороший оборот, а заодно такое, что позволяет держать под присмотром Илью и Лизу, дает гарантию против предательства.
– Я пошел, – сказал Андрей, похлопав по плечу бритоголового и улыбнувшись девушке.
Та отвернулась.
– Давай, время без пяти, – и Виктор Саныч постучал по циферблату массивных «командирских» часов.
Рана у Андрея болела, но не очень сильно, повязка тоже не особенно мешала, и он надеялся, что успеет хотя бы залечь, если вместо партнера по переговорам его встретит автоматный огонь. Страха не испытывал, вопреки всему верил, что Наставник придет на переговоры и не устроит ловушки.
На пересечении Измайловского шоссе и Первого Кирпичного переулка его встретили пустота и тишина. Остановился рядом с киоском, увенчанным зеленой крышей, и тут же с севера, с той стороны, где находились храм и синее озеро, показался неспешно шагавший человек.
Подошел ближе, стало ясно, что он высок и черноволос, наряжен в армейский камуфляж, а оружия не имеет вовсе.
– Вот и я, – сказал Наставник громко, добравшись до обочины шоссе.
Андрей двинулся ему навстречу.
Был предводитель фанатиков смугл и горбонос, темные глаза его смотрели жестко, а губы кривила то ли усмешка, то ли судорога. И еще он несомненно принадлежал к тому же немногочисленному «племени», что и сам Соловьев, и погибший в Подмосковье Слава, и оставшийся в Нижнем Василий…
К тем, кто после катастрофы получил то ли странный дар, то ли проклятие.
Этот человек был для Андрея в чем-то ближе, чем Илья и Лиза, с которыми прошли не одну сотню километров, ближе, чем любой из погибших три недели назад родственников, в нем чувствовалось нечто очень знакомое, будто смотрелся в искаженное зеркало.
И еще Наставник вызывал то гадливое ощущение, что возникает при виде бешеной собаки.
– Вот ты какой… – сказал он, продолжая ухмыляться. – Неудивительно, что у вас все так ловко вышло: одного убили, другого захватили, нюхача обманули, от погони ушли… Я знал, что ты придешь.
– Чего ты хочешь? – спросил Андрей.
– Я мог бы долго вещать про божественное откровение, что посетило меня… но это для дураков. – Наставник говорил с напором, голос его звучал резко, а глаза блестели. – Поэтому я скажу прямо: я желаю, чтобы ты присоединился ко мне. Вдвоем мы сможем навести порядок в этом подобии города… Или тебя устраивает то, как здесь идут дела сейчас?
Он имел привычку неожиданно менять тему беседы, и это сбивало с толку.
– Ты наверняка осуждаешь меня, – продолжил Наставник, не дав Андрею вставить и слова. – За то, что мы приносим жертвы, за то, что стреляем по всем, кто не с нами… Но поверь, это необходимо! Я дал людям цель и организацию, зажег в их сердцах огонь веры!
– Кровавой веры.
– Да, ну и что? – Наставник всплеснул руками. – Людям нужно во что-то верить, особенно в такие времена… Иначе их душу охватит хаос, и они не смогут выжить в этом новом мире! Присоединись ко мне, и мы уничтожим всю нечисть, – голос его задрожал от ненависти, – истребим всю погань, что лишь называется людьми, и станем править Москвой!
Андрей улыбнулся, пряча за улыбкой изумление – то ли катастрофа так повлияла на этого человека, то ли, наоборот, не смогла уничтожить бушующего в нем бешеного властолюбия, но Наставник отличался от остальных «героев», и цель, к которой он стремился, лежала не за горизонтом, а здесь, на окровавленных руинах бывшей столицы.
Увидев эту улыбку, предводитель фанатиков даже отступил на шаг, усмешка исчезла с его лица.
– Интересно, тебя не тянет странствовать? – спросил Андрей.
– Что? – неожиданно утеряв инициативу, Наставник растерялся. – Ты о чем? Но я понял твой ответ… Не хочешь быть мне другом – будешь врагом! Я вызываю тебя скрестить со мной оружие!
– В смысле?
– В Москве не может быть двух таких, как ты и я! – пафоса в голосе Наставника хватило бы на отряд американских проповедников. – Сегодня в восемь мы вдвоем войдем в Зал Испытаний, и обратно выйдет только один!
Илья тут непременно вспомнил бы фильм «Горец», где звучала похожая фраза, Андрей же просто спросил:
– А если я откажусь?
– Тогда мы всеми силами обрушимся на ту нечисть, что дала тебе убежище, – предводитель фанатиков заулыбался вновь, на этот раз – с нескрываемой злобой. – Нас больше, мои бойцы умелы и опытны, преданы мне, поэтому у вас нет шансов… А так у тебя хотя бы будет возможность убить меня.
Андрей помедлил немного, прежде чем ответить:
– Хорошо, я согласен. А что это за Зал Испытаний?
Мелькнула мысль, что они вернулись в древние времена, когда предводители на глазах у войска в личной схватке решали, на чьей стороне сегодня удача и кому благоволят боги, сходились либо пешими с мечами в руках, либо верхом ломали копья о щиты.
Из длинного ответа Наставника стало понятно – драться им предстоит в здании торгового центра «Семеновский», ныне столь же пустом и мертвом, как и большая часть Москвы, и что внутри состоялось два поединка, и оба раза «нечестивые свободолюбцы» нашли там гибель.
– Подумай, еще не поздно присоединиться ко мне! – сказал предводитель фанатиков напоследок. – Когда я служил в спецназе ГРУ, я таких, как ты, ел по дюжине на завтрак, так что ты не победишь.
